Madan no Ou to Vanadis:Tập 11 Chương 1

Maslenitsa - Lễ hội Mặt trời

Malenitsa, lễ hội Mặt trời, là 1 lễ hội bắt nguồn từ xa xưa và được tổ chức tại Vương quốc Zhcted.

Để chào đón đông qua, xuân về, cũng như khởi đầu của Năm mới, những người ở Kinh thành Silesia được trao cho bánh mỳ phết mật ong, vodka, và nến.

“Bánh mỳ cho đỡ đói, vodka cho khỏi khát, ánh nến xua đuổi bóng tối đi.”

Vừa ngân nga xướng lên như hát những ngôn từ cổ xưa đó, vài viên quan đi khắp nơi để phân phát bánh mỳ và vodka. Tiện cũng nói, những ai không uống được rượu nặng thì được thay thế bằng Kvass.

Lễ hội Mặt trời được diễn ra vỏn vẹn trong 3 ngày, thế nhưng số người trong kinh thành lúc đó phải tăng hơn gấp đôi so với bình thường. Cùng với những người từ những thị trấn và làng quê đổ về ngắm cảnh lễ hội, còn có những lái buôn, gánh xiếc rong, và những nữ vũ công từ trong lẫn ngoài Vương quốc tụ họp lại.

Đi đường nào đi nữa, đâu đâu cũng thấy đầy những đoàn hát rong và hề; tất cả thi nhau ra sức hò hát nhảy múa, như thể muốn đọ sức với nhau, bày ra đủ những màn biểu diễn hiếm thấy. Tiếng vỗ tay rầm rộ, tiếng hò hét khắp nơi, từng đồng xu lấp lánh bay tới tấp như nhảy múa trên không trung.

Tiếng Zhcted không phải là thứ tiếng duy nhất qua lại ở đây. Chêm vào đó còn có những thứ tiếng của các Vương quốc lân cận nữa, trong đó có Brune, cũng như cả những ngôn ngữ từ các vương quốc xa xôi, như là Yafa.

Người Muozinel da nâu bóng nói 1 thứ tiếng Zhcted đặc sệt. Những người Sachstein tóc đỏ mắt xanh bập bẹ vài tiếng ngoại quốc chắp vá. Chỗ này vài người thành ra ông nói gà bà nói vịt, chỗ khác 2 bên chỉ biết khoa tay múa chân ra hiệu cho nhau.

Hàng quán mọc ra khắp nơi, đông hơn hẳn bình thường. Trên mặt đất lúc này, từ thịt và cá nướng thơm ngào ngạt tới chảy nước miếng, cho tới những món đồ trang sức, mỹ nghệ muôn màu muôn vẻ, tất cả đều được bày biện trên những tấm thảm rải ra dưới đất. Đằng này thì bày biện đủ thứ hàng hóa, chỗ kia thì cao hứng làm vài ván cờ vua, lác đác còn có bóng dáng của mấy tay thầy bói với quả cầu pha lê đặt trên bàn.

1 cuộc thi đấu tranh tài cao tháp đã được mở ra ngay trên sân trước Cung điện, trong đó có cả đấu kiếm, đọ thương, so tài bắn cung và cưỡi ngựa. Cuộc thi đã thu hút đủ loại người tới tham gia, từ 1 hiệp sĩ nổi tiếng cho tới một binh lính tự tin vào khả năng của mình, từ lính đánh thuê lang bạt nay đây mai đó cho tới cả những người dân từ tứ xứ đổ về.

Vị hiệp sĩ thì giao đấu quyết liệt để không tụt lại phía sau 2 người kia, người lính thì dốc hết sức để không bỏ lỡ cơ hội thể hiện bản thân. Cả tay lính đánh thuê, vì phần thưởng, cũng ra sức đánh bóng mình lên.

Người người reo hò cổ vũ, một vài mua vui bằng trò đánh cược. Cuộc tranh tài thành ra trở nên náo nhiệt hẳn.

Quý tộc, hiệp sĩ, cùng với vợ con, người hầu kẻ hạ, các học giả và nghệ nhân nổi danh, cùng đoàn đại sứ của các Vương quốc láng giềng hiện đang quây quần lại ở trong Hoàng cung. Trong khi một vài người đang nghỉ ngơi trong phòng, đợi tới lúc mở tiệc, một số lại đang tíu tít trò chuyện ở bên hành lang lâu đài. Có người còn đôn đáo chạy qua chạy lại chào đón người khác.

“Không hiểu sao mà mình không thể bình tĩnh lại nổi…”

Đứng bên hành lang nhìn về đại sảnh, Tigrevurmud Vorn không thể nào dứt được nổi cảm giác bất an của mình. Nếu như từ đầu không hứa là sẽ tới đây, anh đã bỏ về từ lâu rồi.

Chàng trai trẻ có tên thân mật là Tigre. Năm mới này, anh đã bước sang tuổi 18.

Lúc này, Tigre đang mặc 1 bộ lễ phục màu đen bóng. Mái tóc đỏ sẫm của anh cũng được chải chuốt gọn gàng lại. Nếu như trông anh đĩnh đạc hơn 1 chút, có lẽ trông anh sẽ giống 1 quý tộc trẻ tuổi phong nhã hòa hoa ngay.

Tuy nhiên, với khuôn mặt bối rối cùng cái nhìn ngẩn ngơ hướng về bàn tiệc, trông anh chỉ giống 1 quý tộc quê mùa là cùng.

Thực tế, Tigre vốn chỉ là 1 quý tộc của 1 vùng quê heo hút cho tới cách đây 2 năm trước. Anh từng là 1 Bá tước của Vương quốc Brune, được giao cho việc cai quản 1 vùng đất nhỏ bé nơi biên cương mang tên Alsace.

2 năm tước, 1 cuộc nội chiến đã nổ ra ở Brune. Công tước Thenardier và Công tước Ganelon, 2 đại quý tộc đại diện cho Brune đã tìm cách hãm hại Vua Faron hòng chiếm đoạt quyền lực về tay mình. Âm mưu của chúng đã bị chặn đứng lại bởi tay Tigre.

Cùng Eleonora Viltaria, 1 trong 7 Vanadis của Vương quốc Zhcted, Tigre đã đánh bại đội quân của Công tước Thenarider. Anh đã bảo vệ Công chúa Regin mất tích và đem lại hòa bình cho Brune.

Sau đó, 1 cuộc đàm phán đã diễn ra giữa Brune và Zhcted. Kết quả là, Tigre sẽ ở lại Vương quốc Zhcted trong 3 năm làm khách. 2 bên quyết định là anh sẽ ở lại tại Công quốc Leitmeritz dưới quyền cai quản của Elen.

Thế nhưng, chuỗi ngày làm khách của anh chỉ kéo dài được có nửa năm. Nguyên do là bởi vì sau khi nhận lời của Victor – Quốc vương Zhcted, Tigre đã nhận làm sứ giả tới Vương quốc Asavarre.

Vừa tới được Asvarre, Tigre đã bị cuốn vào giữa cuộc trành giành ngôi vị của 2 Hoàng tử. Sau rất nhiều diễn biến, Tigre đã bắt tya cùng 1 vị tướng trẻ mang tên Tallard Graham, cùng nhau chấm dứt cuộc nội chiến. Và như vậy, đáng nhẽ ra anh đã trở về Zhcted cùng với những người đồng hành của mình.

Thế nhưng, chuyến đi trở về của anh đã bị 1 con quỷ tấn công, bản thân Tigre bị hất văng xuống biển giữa đêm khuya. Mặc dù được 1 thực thể đáng sợ vượt xa mọi hiểu biết của con người cứu mạng và trôi dạt về bờ biển Zhcted, anh đã bị mất trí nhớ.

Phải mãi gần đây, anh mới lấy lại được ký ức của mình sau cuộc tái ngộ với Elen.

Đúng ra Tigre không phải là bầy tôi của Đức vua Zhcted. Cắt cử anh đi làm sứ giả nơi ngoại bang, đồng thời để anh thiếu chút nữa là bỏ mạng là 1 vấn đề hết sức nghiêm trọng. Massas Rodant, 1 quý tộc của Brune, đã tới yêu cầu được diện kiến Vua Victor để làm rõ về việc này.

Vua Victor đã nói lời xin lỗi, chính xác là về 2 việc. Đầu tiên là sự bất cẩn trong việc đưa tin tới Brune, và, thứ hai là đã không hợp tác được hoàn hảo với Tigre. Kèm theo 1 khoản bồi thường, Vua Victor đã đồng ý để Tigre trở về Brune trước thời hạn 3 năm như đã thỏa thuận. Đây có thể coi là 1 lời xin lỗi trong khả năng có thể của Zhcted.

Cùng lúc đó, Victor cũng đưa ra 1 lời đề nghị.

“Hay là hãy để Bá tước Vorn quay về sau khi Lễ hội Mặt trời kết thúc? Ta muốn để ngài Bá tước được thưởng thức lễ hội này. Thêm vào đó, nhân dịp lễ hội Mặt trời, ta cũng có thể giành thời gian để bàn chuyện với ngài Bá tước.”

Massas đã chấp nhận lời đề nghị của Quốc vương. Hiện tại, ở Brune, vẫn còn rất nhiều người mà họ phải đề phòng. Massas phải tránh không để những chuyện như đánh đổ danh dự của Zhcted xảy ra, cũng như gây thù chuốc oán.

Tigre cũng không có ý kiến gì. Đó là vì đây là việc anh cũng nên làm khi còn đang ở lại Zhcted.

Do đó, sau khi tiễn Massas về Brune, Tigre đã tới kinh thành cùng Elen với Limlisha – phụ tá của cô – và Teita, người hầu gái của anh.

Có lẽ vì thấy anh đang đứng không, hơi tí lại có một vài nam nữ quý tộc trẻ tuổi đi qua chào Tigre. Sau khi đáp lại bằng một lời chào ngắn cùng 1 nụ cười gượng gạo, anh lại đứng nhìn họ rời đi.

Nhẩm đếm tới tầm 1.000, người mà anh chờ đợi bây giờ mới xuất hiện.

Tại chỗ đứng khá ít người của mình ,giữa lúc anh còn đang băn khoăn không rõ chuyện gì khiến mọi người nhốn nháo như vậy, 1 cô gái len lỏi giữa đám đông mà bước ra. Vừa nhìn thấy Tigre, cô đã nở 1 nụ cười đầy rạng rỡ.

“Tigre, thứ lỗi cho tôi đã để cậu phải đợi lâu.”

“Ừ”, chàng trai trẻ chỉ biết đáp lại vu vơ như vậy. Anh quá ngỡ ngàng tới độ không thể nói được gì thêm. Ngay cả những quý tộc có mặt ở đó, kể cả là nam hay nữ, cũng đều phải thốt lên trầm trồ thán phục.

Mái tóc bạch kim dài ngang hông của cô gái được tết lại gọn gàng. 1 chút trang điểm nhẹ nhàng tô điểm cho khuôn mặt xinh đẹp, đôi môi sáng bóng gợi cho người ta một vẻ quyến rũ đầy nữ tính. Đôi mắt tựa như 1 cặp hồng ngọc của cô đầy sức sống, càng tôn thêm vẻ đẹp của cô gái.

Cô mặc trên người 1 bộ váy bằng lụa xanh, để lộ cả cặp vai trần. Dù bờ ngực của cô hơi hấp hé ló ra, chiếc vòng cổ tựa như một đôi cánh tung bay rực rỡ lên trên ngực cô gái, tạo ra 1 cảm giác hết sức thanh thản.

Thay vì đeo găng, tay trái cô lại đeo 1 chiếc vòng bằng bạc sáng lóa, với hình 1 thợ săn được khắc trên đó. Cánh tay cô, tuy chắc nịch và được rèn giũa kỹ càng, nhưng lại không hề thô kệch, thay vào đó, tay cô lại khiến cho người ta cảm thấy hết sức dẻo dai. Bộ váy 3 tầng với cả đống đăng ten của cô gái được may rộng rãi, dài chấm gót chân.

Trên hông cô là 1 thanh kiếm dài cất trong bao. Một chiếc chuông bạc được buộc bên hông cô, cùng với thanh kiếm và 1 dải duy băng màu xanh.

Mang vũ khí vào nơi như thế này đúng ra là bị cấm đoán nghiêm ngặt. Chỉ có hiệp sĩ và lính gác Hoàng cung là được phép mang theo.

Thế nhưng, cô gái này cùng vũ khí của cô lại là 1 ngoại lệ. Thanh kiếm mang tên Ngân Thiểm Arifal là 1 trong những Long khí, và cô gái này là 1 trong những nữ Vanadis kiêu hãnh của Vương quốc Zhcted.

Tên cô là Eleonora Viltaria. Thường được người quen gọi là Elen, năm nay cô cũng bước sang tuổi 18 như Tigre. Cô vẫn tiếp tục trưởng thành, dù là 1 chiến binh hay 1 cô gái đi nữa.

“Không, tôi không phải đợi lâu đâu.”

Cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh, nhưng miệng chàng trai trẻ chỉ thốt lên vài từ ngô nghê như vậy. Sau đó, Tigre chợt nhận ra chiếc vòng tay mà Elen đang đeo. Khi còn đang ở bên Asvarre, anh đã mua chiếc vòng tay này làm quà cho cô gái.

“Cảm ơn nhé.”

Anh buộc miệng thốt lên. Dường như nhận ra chàng trai trẻ đang nói gì bởi ánh mắt của anh, Elen ngượng đỏ mặt, cô gượng gạo mỉm cười.

“Vào lúc thế này đúng ra cậu phải nói “trông rất hợp” chứ. Tiện thể, cậu thấy lễ hội Mặt trời đầu tiên của mình thế nào?”

Tigre đã không thể tới dự lễ hội Mặt trời năm trước.

Dù đã nhận được lời mời từ Vua Victor và cũng đã định tham gia, thế nhưng, vì xuất phát chậm hơn Elen và Lim 1 ngày do còn phải sửa soạn cho cuộc sống mới của mình ở Leitmeritz, cũng như không thể dùng con đường chính dẫn tới kinh thành vì bão tuyết, cuối cùng anh đành phải từ bỏ ý định của mình.

“Tôi chưa thể nói gì được, nhưng tôi quan tâm tới những gì diễn ra bên ngoài hơn là trong cung điện.”

Quang cảnh của kinh thành trước khi anh bước vào trong Hoàng cung thực sự náo nhiệt đến choáng ngợp. Với 1 người không có mấy kỷ niệm gì nhiều về những buổi yến tiệc linh đình nơi cung điện, anh cảm thấy con đường đầy những sạp hàng, gánh xiếc rong và không khí vui đón lễ hội của những người trẩy hội hợp với anh hơn nhiều.

“Dù hôm nay thì không thể, có gì mai hoặc ngày kia tôi sẽ đưa cậu ra ngoài.--- Bây giờ .”

Elen tiến tới gần Tigre. Cô nắm lấy tay anh.

“Đi thôi nào, Tigre.”

“Đi? Đi đâu cơ?”

Tigre băn khoăn nhìn chằm chằm vào nữ Vanadis tóc bạch kim. Anh vẫn nghĩ là sẽ đứng đợi tại đây cho tới khi nào buổi tiệc bắt đầu. Elen đáp lại trong khi vừa đi vừa kéo theo chàng trai trẻ.

“Đằng kia có vài phòng nghỉ dành cho khách khứa. Lim và Teita đang chờ ở đó.”

Tigre gật đầu, nhận ra là họ đang đi gặp 2 cô gái kia.

Lim – Limalisha – là bạn thân cũng như phụ tá của Elen. Đối với Tige, cô là gia sư chính trị và quân sự của anh. Ngoài ra, anh còn được dạy nhiều thứ khác nữa. 2 người đã nhiều lần chiến đấu vai kề vai với nhau, và, đối với Tigre, cô cũng quan trọng đối với không kém hơn Elen là mấy.

Teita là người hầu gái đã phục vụ Tigre từ rất lâu. Khi Tigre sang Leitmeritz làm khách, vì muốn được ở bênh cạnh anh, cô đã dũng cảm đi theo chàng trai trẻ. Rốt cuộc cô cũng là 1 người quan trọng đối với Tigre.

Tigre và Elen cùng bước đi theo 1 hành lang rất dài. 2 người dừng lại trước 1 căn phòng. Trước ánh mắt thúc giục của Elen, chàng trai trẻ nhẹ nhàng gõ cửa. Nghe thấy tiếng anh gọi qua cánh cửa, Teita đáp lại.

Cửa bật mở. Trong căn phòng rộng rãi đầy đủ tiện nghi, Lim và Teita đang ở đó.

Lim đã sang 21 tuổi. Mái tóc vàng của cô được cột sang bên trái. Dù vẻ mặt cô trông rất lạnh lung, thực tế tuy cô gái hết sức nghiêm khắc, nhưng cũng không kém phần dịu dàng.

Lim mặc 1 bộ đồ lễ phục trên thân hình cao ráo của mình. Bộ đồ cô không giống như chiếc váy của Elen, mà gần với quần áo của Tigre đang mặc hơn. Dường như ngực áo của cô hơi gò bó 1 chút. Lý do tại sao cô không mặc quần mà không mặc váy là vì cô ưu tiên cử động dễ dàng hơn.

Teita thì 17 tuổi. Thay vì 2 bím tóc như mọi khi, lần này cô lại buộc thành tóc đuôi ngựa. Cô mặc 1 chiếc váy vàng sáng rực, cùng với vài chiếc nơ xanh đen đơn giản đính trên ngực và tay. Chừng đó là đủ để gợi lên tính cách giản dị cũng như vẻ đáng yêu của cô gái.

“Cả 2 người ăn mặc đẹp lắm.”

Nghe thấy Tigre khen ngợi, Teita cúi gằm mặt xuống, mặt đỏ gay.

“Ngài Tigrevurmud. Tạm gác Teita sang 1 bên, tôi cho rằng với tôi thì cậu nên nói khác đi một chút đấy.”

Lời Lim nói ra giống hệt như lời quở trách của gia sư trước sai sót của học trò mình. Không phải là cô cảm thấy bị xúc phạm, chỉ là cô muốn nhắc nhở cậu cẩn thận lời ăn tiếng nói hơn. Tigre lắc đầu.

“Đương nhiên, người khác thì tôi sẽ để ý hơn. Nhưng quả là tôi nghĩ Lim mặc đẹp mà. Dù sao thì quần áo đẹp có nhiều loại khác nhau mà.”

Lim lặng lẽ cúi đầu trước lời chàng trai trẻ. Elen chợt tinh nghịch mỉm cười.

“Lim. Nếu chị vui vì được khen tới vậy, sao không nói gì đi?”

Người phụ tá tóc vàng của cô ngẩng mặt lên, mắt nhìn người lãnh chúa đang trêu trọc mình đầy trách cứ. Thế nhưng, những gì Elen nói đều không sai. Sau 1 hồi ra chiều suy nghĩ, Lim dửng dưng nói.

“Cả ngài Tigrevurmud hôm nay cũng mặc rất đẹp.”

“C-cả em cũng nghĩ Tigre-sama trông rất tuyệt nữa.”

Sau một hồi chìm trong sung sướng trước lời khen của Tigre, Teita cuối cùng cũng bừng tình mà lên tiếng.

“Cảm ơn 2 người.”

Tigre mỉm cười đáp lại. Nếu 2 cô gái đã nói như vậy, xem ra bộ đồ cứng nhắc này cũng không tới nỗi nào. Sau đó, dường như vừa chợt nhớ ra, Elen liền hỏi.

“Tiện thể, chị Lim này, Sofy và những người kia đã tới chưa?”

“Sofya-sama và Ludmira-sama đã tới đây được 1 lúc rồi.”

“Sao, cả Ludmira á?”

Sofua Obertas là Ludmira Lourie là Vanadis như Elen. Sofya có biệt danh là Sofy, còn Ludmira thì là Mira; Tigre vẫn gọi 2 người bằng cái tên đó. Đối với chàng trai trẻ, 2 cô gái này đều là những người chiến hữu quan trọng đối với anh.

Thế nhưng, Elen, vốn không có thân thiện gì với Mira, không đời nào dùng cái tên đó, Và cả Mira cũng vậy.

Quay sang Tigre, Elen mỉm cười vui vẻ và hỏi.

“Tigre. Cậu muốn tới thăm ai trước?”

Sau khi lấy lại được trí nhớ và quay về Leitmeritz, Tigre đã viết thư gửi Mira cũng như tới tất cả những người thân thiết với anh rằng anh đã trở về anh toàn. Thế nhưng, tới giờ anh vẫn chưa gặp ai trong số họ.

Nếu như anh mà tới chỗ ai trước, những người còn lại sẽ cảm thấy bị xúc phạm. Đoán được dụng ý của Elen, Tigre chỉ mỉm cười mà đáp.

“Ai gần hơn thì tới thăm trước thôi.”

“Phòng gần nhất là phòng của Ludmira-sama.”

Lim đáp lại ngay lập tức. Dù Elen trông có vẻ hờn dỗi với ánh mắt đầy bực bội, cô ngay lâp tức bình tĩnh lại ngay.

“Đành vậy thôi. Dù gì tôi cũng phải gặp cô ta. Thôi thì làm cho nó xong vậy.”

Cùng Lim và Teita, 4 người cùng nhau đi tới phòng của Mira.

Phòng Mira chỉ cách phòng của Lim đúng 3 cánh cửa. Dù là vậy, do mỗi phòng cũng khá rộng nên cũng không đến nỗi là quá gần.

Sau khi Tigre gõ nhẹ lên cửa và nói tên mình ra, 1 giọng cứng đờ đáp lại.

“Vào đi.”

Tigre đẩy cửa ào. Có 3 người đang ngồi trong phòng. 1 cô gái tóc xanh đang ngồi trước gương, lung quay lại ra cửa – chính là Mira – cùng 2 nữ hầu đứng bên cạnh. Dưng cạnh tấm gương là Long khí của Mira, 1 ngọn thương – Hộ Liên Lavias.

Tigre đứng như trời trồng. Mira mặc 1 chiếc váy hệt như Elen. Cô xinh đẹp đến nỗi anh chỉ có thể đứng im mà nhìn chằm chặp vào cô.

Mira lúc này đang vấn tóc cao lên, đính kèm vài đóa hoa đỏ và trắng. Chiếc váy của cô có màu xanh và trắng, để hở vai ra đầy táo bạo. Thế nhưng, thay vì lẳng lơ, bộ váy lại tạo ra một cảm giác thật thuần khiết. Ngay cả những họa tiết đỏ và vàng cũng làm cho màu váy trắng thêm phần nổi bật.

Đôi găng tay kéo dài lên tới tận khuỷu tay cũng cùng 1 màu trắng, với cổ tay điểm xuyết bằng vàng. Bộ váy 2 tầng của cô kéo dài tới sát gót chân, với 2 màu xanh và trắng xen lẫn vào nhau đầy tinh tế. Chiếc thắt lưng trắng quấn quanh eo cô gái khá lớn, trông tựa như 1 đôi cánh đang khẽ hé mở.

“Trông hệt như 1 nàng tiên tuyết bước ra từ truyện cổ tích vậy…”

Đằng sau lưng chàng trai trẻ, Teita thầm thì thốt lên. Tigre cũng nghĩ như vậy, nhưng, cùng lúc đó, anh cũng cảm thấy đôi chút bối rối.

Mira đang nhìn thẳng vào Tigre với vẻ mặt có phần nào bực bội. Thế nhưng, Tigre không nhớ ra được nổi mình đã làm gì để khiến cho cô gái phật ý đến vậy. Đã vậy, đây lại còn là cuộc hội ngộ đầu tiên của họ trong suốt nửa năm nay.

Tạm thời, Tigre chỉ còn biết đường bước tới trước mặt cô. Elen và những người còn lại cũng đi theo anh.

“Cũng lâu rồi nhỉ.”

Tigre mỉm cười lên tiếng. Thế nhưng Mila, không hề đáp lại, chỉ chăm chăm nhìn anh từ đầu xuống chân. Sau 1 hồi im lặng, cô khẽ gật đầu.

“Xem ra cậu không bị thương tích gì hay què cụt gì.”

“Ra là vậy” Cuối cùng Tigre cũng hiểu ra.

“Vâng. Như cô thấy đó. Tôi vẫn bình an vô sự, phải nói là biểu tượng của sức khỏe luôn. Thứ lỗi cho tôi đã để cô phải lo lắng tới vậy.”

“…Tôi cũng không thực sự lo lắng cho lắm.”

Cố tình nói với giọng lạnh lùng như vậy, Mira tránh mặt chàng trai trẻ đi.

“Tôi thừa biết là cậu sẽ ổn. Cậu đâu có phải là hạng người bỏ mạng dễ dàng như vậy được. Chỉ là tôi thấy hơi bồn chồn thôi.”

“Cái gì thế. Tôi chắc mẩn là cô đã lao ra ôm chầm lấy Tigre mà òa khóc rồi chứ?”

Đứng nhìn cuộc nói chuyện giữa 2 người, Elen mỉa mai chen vào. Khuôn mặt của Mira chợt đỏ bừng lên. Cô gườm gườm nhìn sang nữ Vanadis tóc bạch kim.

“L-làm gì có chuyện tôi lại làm chuyện xấu hổ như vậy trước mặt người khác được.”

“Thấy việc đó xấu hổ là thiếu sót của cô thôi… À không, chờ đã. Thế hóa ra là cô sẽ làm ở chỗ không người sao?”

Không hề bỏ sót bất cứ lời nào của Mira, Elen cau mày hỏi lại ngay. Mira chỉ biết tròn xoe mắt nhìn mà thốt lêp “oops”, để rồi khép miệng lại mà đảo mắt nhìn xung quanh. Thoạt thấy Tigre, nữ Vanadis tóc xanh bất chợt đánh lảng sang chuyện khác.

“---Trà.”

Không rõ ý cô là sao, Tigre chỉ biết nhìn chằm chằm vào Mira, lúc này hai má đang đỏ ửng lên. Cô ra vẻ hờn dỗi mà hùng hổ thốt lên.

“Tôi muốn nói tới món quà của cậu từ Asvarre gửi đến. Không đến nỗi nào đâu. Cơ mà, tôi muốn được nhận quà từ chính tay của cậu.”

Khi Tigre đi sứ Asvarre, anh có mua quà cho những người quen biết của mình, Khi chàng trai trẻ mất tích, số quà này đã được chuyển tới tay người nhận qua Sofy và Elen. Dù thầm nghĩ những gì Mira vừa nói có phần hơi vô lý, anh vẫn cảm thấy rất vui.

“Lần sau tôi hứa là sẽ nhớ. Tôi rất vui là trà hợp khẩu vị của cô.”

“Vâng. Bao giờ qua Olmutz, tôi sẽ thiết đãi cậu trà do chính tay tôi pha.”

Vừa lấy lại được vẻ mặt như mọi khi của mình, Lim và Teita một lần nữa lại lên tiếng chào nữ Vanadis tóc xanh. Mira vẫn chào đón Lim như mọi khi. Tuy nhiên, trước cô gái tóc màu hạt dẻ, cô lại có vẻ mặt phần nào đó hơi khác.

“Tiện cũng nói, trong thư của Tigre có viết rồi, cơ mà… Xem ra là cô đã đi tới Lebus để gặp Tigre à.”

Teita băn khoăn gật đầu.

Teita và Mira biết nhau trong cuộc nội chiến ở Brune. Thế nhưng, Mira chưa bao giờ từng nói chuyện thân mật như thế này với cô gái cho tới tận bây giờ. Lý do là vì với vai vế khác nhau giữa 1 Vanadis và 1 hầu gái, Mira vốn dĩ không mảy may chú ý gì tới Teita nhiều. Và Teita cũng hiểu được điều đó.

Vậy mà giờ đây, Mira lại nở 1 nụ cười đầy cảm thông mà khen ngợi Teita.

“Cô thực sự đã hoàn thành được 1 cuộc hành trình giữa trời đông rét mướp, khắc nghiệt ngay cả đối với người lớn. Thật là đáng ngưỡng mộ.”

“C-cảm ơn ngài! Thế nhưng đó là còn nhờ vào cả Massas-sama và Limalisha-san đi cùng em nữa. Em không thể nào làm được điều đó một mình được…”

Dù ngượng chín mặt vì xấu hổ, Teita vẫn nở 1 nụ cười chất phác. Cô cúi đầu cảm ơn Mira. Cả Tigre cũng nhoẻn miệng cười trước cuộc nói chuyện nhẹ nhàng này. Anh cũng mừng là Mira vẫn nhớ Teita.

1 lần nữa, Elen và Mira lại quay ra chào nhau. Dù chỉ là xã giao, thế nhưng cảnh tượng đó xấu hổ tới độ không chỉ là Lim, mà ngay cả 2 nữ hầu đứng cạnh Mira cũng phải nhíu mày.

“Chào hỏi xong xuôi rồi. Vậy thì chúng ta đi gặp Sofy thôi.”

Thấy Elen nói vậy với Tigre và những người đi cùng, Mira, đang ra bộ như muốn nói “đi đi”, chợt thốt lên.

“Cả Sofy cũng tới rồi sao? Tôi cũng sẽ đi.”

Elen và Mira không đời nào lại có thể coi là hợp nhau được, thế nhưng Sofy lại là bạn của cả 2 người. Dù khó chịu ra mặt, nữ Vanadis tóc bạch kim cũng không hề phản đối.

Cầm Lavias đang dựa lên tường theo, cô cho 2 nữ hầu kia nghỉ ngơi. Cô gái rời khỏi phòng nghỉ cùng Tigre và mọi người.

Theo như Lim nói, phòng nghỉ của Sofy dường như nằm cách phòng Mira 2 phòng. Trong quãng đường đi bộ ngắn ngủi của mình, Tigre với những người đồng hành, giờ đã lên thành 5 người, nhận được vô số ánh mắt đổ đồn về. Lý do họ lại thu hút chú ý tới vậy là bởi 2 nữ Vanadis đi cùng.

Về phần Lim và Teita, ai cũng có thể đoán được rằng họ là người hầu qua trang phục của họ. Vậy nên, đương nhiên điều mọi người thắc mắc là người đàn ông đang đi cùng họ, 2 nữ Vanadis, là ai.

“Có khi chúng ta nên nắm tay nhau mà đi cũng nên.”

Đang đi cạnh Tigre, Elen lên tiếng trêu đùa. Bất ngờ là cả Mira cũng đồng tình với cô.

“Ý hay đó. Xem ra là chúng ta cần phải tìm cách giữ chân cậu lại thôi.”

“Tha cho tôi đi. E là cố không giẫm phải vạt váy 2 cô thôi là khỏi phải đi đứng gì nữa rồi.”

Trong khi chuyện trò với nhau như vậy, Tigre và mọi người cuối cùng cũng tới được trước cửa phòng Sofy.

--- Từ lúc đó tới giờ mình chưa gặp được Sofy rồi…

Lần cuối cùng Tigre ở bên cạnh Sofy là khi họ đang trên đường trở về từ Asvarre. Đi cùng 2 người trên thuyền còn có cả nữ Vanadis Olga Tamm và cựu thuyền trưởng xứ Legnica, Matvey. Lúc đó cũng đã là vào cuối thu.

Thuyền của họ đã bị 1 con quỷ tấn công. Về phần Tigre, anh bị rơi xuống biển và mất trí nhớ.

Sau khi lấy lại được trí nhớ, Tigre đã lo lắng không biết những người còn lại an nguy ra sao. Khi được Elen cho biết rằng Sofy vẫn an toàn, anh mới thở phào nhẹ nhõm được.

Tiện cũng nói, anh đã gặp lại được Matvey tại Legnica trong khi dừng chân tại đó trên đường về Leitmeritz. Matvey, khuôn mặt dữ dằn của ông nhăn nhở cười vui sướng khi thấy Tigre vẫn an toàn. Cả 2 dành cả đêm ngồi giãi bày tâm sự với nhau.

Gõ cửa phòng Sofy, Tigre xưng tên mình ra. Dù cũng không khác gì lúc ở phòng Mira, những lần này lại là do sự quan tâm của Elen. Chính cô đã nảy ra ý tưởng để Tigre gặp mặt trước để trấn an những Vanadis còn lại.

“Cửa mở đấy. Cứ vào đi.”

Sofy đáp. Tigre mở cửa ra.

Căn phòng có 1 bầu không khí đầy yên tĩnh. Long khí của Sofy, 1 cây quyền trượng – Quang Hoa Zaht – đang dựa bên tường. Giữa phòng, 1 cô gái xinh đẹp đang ngồi trên ghế. Cô chính là Sofya Obertas.

Mái tóc dài của Sofy được tết lại thành 3 lọn tóc vàng óng ả, trên đội 1 chiếc vòng nguyệt quế. Đôi mắt màu lục bảo của cô ánh lên đầy những ngỡ ngàng và vui sướng.

Cô, Quang Hoa Diệu Cơ, cũng mặc váy hệt như những Vanadis khác. Váy của cô có màu xanh lá, với phần lưng và ngực được khoét rộng ra. Chiếc váy chấm gót chân cô xen lẫn giữa 2 màu xanh đậm và trắng xóa, tựa như 1 cánh rừng yên ắng bao trùm trong tuyết.

Đôi găng tay viền đăng ten của cô gái che kín từ cổ tay lên tận khuỷu tay, trên chiếc cổ trắng ngần của cô có đeo 1 chiếc vòng vàng lấp lánh có hình chiếc quyền trượng của cô.

Sofy đứng bật dậy khỏi ghế, cô lặng lẽ tiến về phía họ. Đối mặt với Tigre, đôi mắt ngân ngấn lệ của cô gái vừa mới nhìn vào chàng trai trẻ 1 chút, cô đã dang rộng 2 tay ra mà ôm chầm lấy anh.

Trước cảnh tượng đột ngột đó, Tigre cứng đờ người lại đầy kinh ngạc; Elen, Mira và Teita cũng chỉ biết thừ người ra mà đứng nhìn. Về phần Lim, đang đứng ở sau 4 người, cô vội vã đẩy Teita vào phòng, bước vào và đóng cửa lại.

Xét theo 1 khía cạnh nào đó, nếu như không nhìn thẳng vào trong phòng, có lẽ không có ai sẽ thấy được Tigre và Sofy. Và, lúc này cũng có nhiều người đang ở ngoài hành lang. Vì vậy, đáng nhẽ ra không nhất thiết phải cẩn trọng đến như vậy.

Không hề mảy may để tâm gì tới ánh mắt của những cô gái kia, Sofy vẫn ôm Tigre thật chặt.

“--- Tạ ơn thánh thần. Thật mừng là cậu vẫn bình an vô sự.”

Mọi tình cảm của Sofy như tuôn trào ra trong giọng nói sụt sịt của cô gái. Cùng lúc Tigre bừng tỉnh, anh cảm thấy trong lòng tràn đầy cảm xúc. Tự tận trong trái tim mình, anh mừng là đã cứu được cô.

Thế nhưng, với bộ ngực đầy đặn đằng sau lớp vải đang ép chặt vào anh, không có gì bất ngờ khi anh lại để ý hơn điều đó hơn là xúc động. Cả gương mặt lẫn mái tóc vàng của Sofy đang chạm vào má anh. Lẫn trong chút mùi son phấn nhè nhàng, 1 mùi hương ngào ngạt mơn man cánh mũi của chàng trai.

Cảm thấy một phần cơ thể mình đang nóng rực lên, Tigre vờ ra vẻ bình thản trong khi cố gắng nhẹ nhàng tách mình ra khỏi Sofy. Thế nhưng, trái với dáng vẻ yêu kiều của mình, Sofy không hề yếu ớt. Chỉ có đẩy nhẹ cô ta ra thôi e là không đủ.

--- Chả nhẽ không còn cách nào khác ngoài việc xoay ra chỗ khác sao cho cô ấy không để ý rồi để im cho tới khi nào cô ấy lấy lại bình tĩnh sao…?

Đúng lúc Tigre đang nghĩ như vậy thì…

“--- Sofy. Chẳng phải đã tới lúc chị thả cậu ta ra rồi sao?”

Mira thốt lên lạnh lùng tới thấu xương. Bước tới gần Tigre, cô tóm lấy tay trái anh mà giật. Chàng trai trẻ loạng choạng suýt ngã. Mãi tới lúc này Sofy mới ngẩng mặt lên. Vẫn ôm lấy Tigre, nữ Vanadis tóc vàng nheo mắt lại đầy khó chịu nhìn Mira.

“Mira, đây là cuộc hội ngộ chị vẫn hằng mong chờ. Đúng ra em phải cho chị thêm chút thời gian nữa chứ.”

“Rốt cuộc thì chút thời gian của chị là bao lâu vậy?”

“Ra là vậy, Thế thì cả đêm nay nhé? Nếu được, chị muốn được ở bên cạnh Tigre trong suốt Lễ hội Mặt trời luôn.”

Mira mở tròn mắt ra trước lời đáp của Sofy. Đó là vì cô biết rằng đó không phải là 1 lời trêu đùa, mà Sofy thực sự muốn vậy. Nữ Vanadis tóc vàng điềm đạm tiếp lời.

“Mira này. Chị đã được Tigre cứu giúp rất nhiều lần. Không chỉ là mạng sống, mà còn cả danh dự của chị nữa. Thế nhưng, chị đã không thể nào cứu được Tigre. Khi không tìm được tung tích của cậu ta sau khi bị hất văng khỏi thuyền, chị thậm chí còn đã tính tới việc nhảy theo xuống biển nữa.”

Nhớ lại những thời khắc đó, gương mặt của Sofy tối xầm lại mất 1 lúc. Tuy nhiên, cô ngay lập tức nghiêm mặt lại và ôm lấy đầu Tigre trong vòng tay của mình.

“Khi nhận được lá thư của Tigre, chị đã ngạc nhiên và mừng rỡ tới phát khóc. Đó là tại sao chị lại muốn bày tỏ cảm xúc của mình như thế này.”

Khuôn mặt của Sofy tràn đầy 1 vẻ chân thành, thế nhưng Mira chỉ lạnh lẽo đáp lại. Nữ Vanadis ôm quặp lấy tay trái của Tigre.

“Em hiểu tâm tình của chị thế nào, nhưng có lẽ là Tigre trông hơi phiền lòng đấy.”

“Thật vậy à?”

Đôi mắt màu lục bảo của cô gái quay sang nhìn chàng trai trẻ. Trong khi Tigre còn đang bối rối không biết phải đáp lại ra sau trước cái nhìn của cô, Mira đã thốt lên.

“Em không cho là ép người khác đưa ra câu trả lời mình muốn là ý hay đâu, chị Sofy ạ.”

“Mira, chị đang hỏi Tigre mà.”

2 nữ Vanadis nhìn nhau chằm chằm với Tigre kẹt ở giữa. Chàng trai trẻ chỉ còn biết băn khoăn nhìn lên trần nhà.

Anh rất vui trước tình cảm của Sofy, nhưng anh không thể nào cứ để im cho cô ôm mãi như thế này được. Suy cho cùng, không chỉ là vì Elen và những người khác đang đứng nhìn, anh còn chợt nhớ lại cảnh Sofy trong nhà tắm ở Asvarre nữa. Sau khi hít lấy một hơi nhẹ nhàng để trấn tĩnh lại, Tigre đặt tay mình lên tay Sofy.

‘Sofy. Có điều này tôi muốn được nói với cô.”

Trước ánh mắt bối rối của nữ Vanadis tóc vàng, Tigre chỉ biết ngượng ngùng mỉm cười. Không có gì là lạ khi mà anh lại không thể nào bắt chước mà ôm lấy cô được. Anh chỉ còn cách dùng tới lời nói của mình mà thôi.

“Thứ lỗi cho tôi đã làm cho cô phải phiền lòng như vậy. Và, cảm ơn cô đã cố hết sức mình để tìm cách cứu tôi. Tôi thực sự hạnh phúc là chúng ta lại có thể được vui vẻ đoàn tụ với nhau như thế này. Tôi còn rất nhiều điều muốn được tâm sự với cô nữa. Nhưng, tôi vẫn còn phải đi chào hỏi một vài người khác nữa.”

Với những lời nói chân thành như vậy, Sofy nhanh chóng bỏ người anh ra không chút chậm trễ. Cô mỉm cười với chàng trai trẻ.

“Nếu là vậy thì đành phải chịu thôi. Thế thì có gì chúng ta sẽ thư thả trò chuyện với nhau sau vậy. Tôi rất mong đợi tới ngày đó.”

Hơi nghiêng đầu mình sang 1 bên, Sofy nói, ra vẻ hệt như 1 đứa trẻ được nuông chiều. Nụ cười của cô dường như có 1 sức cuốn hút bí ẩn, đủ khiến cho không 1 ai có thể từ chối cô được. Tigre cảm thấy phần nào xấu hổ. Cố tránh mặt cô gái, anh đáp “Tôi sẽ cố gắng nhớ kỹ.”

Trong khi Lim và Teita đang chỉnh sửa lại tóc tai và quần áo, Elen và Mira cùng nhau đến chào Sofy. Elen cố nén nụ cười của mình lại, còn Mira thì đầy rầu rĩ.

Trong khi Teita cúi đầu xuống chào, miệng lầm bầm ra vẻ kình địch, hầu như toàn bộ ý định đối đầu của cô gái đều tan biến đi ngay sau khi 1 cái vỗ nhẹ lên đầu. Sofy hơn Teita 5 tuổi. Xem ra nữ Vanadis tóc vàng luôn coi cô hệt như 1 cô em gái.

Sau khi kính cẩn cúi chào, Lim vờ ra vẻ thản nhiên mà hỏi.

“Sophia-sama, ngài có đem theo người hầu nào tới đây không?”

“Đương nhiên rồi. Chỉ là trước khi mọi người tới đây, tôi đã cho họ lui hết ra rồi.”

Nếu như vẫn còn người hầu ở đây, liệu Sofy vẫn sẽ ôm chầm lấy Tigre không? Nghĩ là như vậy, nhưng khi cân nhắc tới chuyện có lẽ chính vì vậy mà cô mới yêu cầu họ lui ra, Lim chỉ còn biết lặng lẽ nhìn Sofy.

Nữ Vanadis tóc vàng dù đang mỉm cười, nhưng quả nhiên những suy tính trong đầu cô gái thật sự là khó lường.

Tiếp đó, sau khi được Tigre khen ngợi bộ váy của mình, Sofy vui vẻ quay 1 vòng trước mặt chàng trai trẻ.

“Chút nữa cậu có muốn khiêu vũ cùng tôi không?”

Bình thường thì lời mời của 1 Vanadis là điều tốt đẹp nhất một người có thể mong đợi. Thế mà, Tigre chỉ vò vò mái đầu đỏ sẫm của mình mà nói lời từ chối.

“Thứ lỗi cho tôi. Tôi không quen với mấy cái việc đó cho lắm.”

Hầu như chưa từng bước chân khỏi Alsace, mảnh đất chon nhau cắt rốn của mình, Tigre không hề có chút khái niệm gì về vũ hội. Kể cả là có cơ hội được chỉ dạy, anh cũng không có hứng thú học hỏi. Sofy mỉm cười nắm lấy bàn tay anh.

“Miễn rằng cậu học ở đây là tốt rồi. Có khi tương lai lại còn cần đến đó. Bên cạnh đó – nếu là cùng với cậu, có bị người ngoài cười chê với cậu cũng không thành vấn đề.”

“Ừ-ừm, tôi sẽ suy nghĩ về chuyện đó. Mà, Olga đã đến chưa?”

Tigre thẳng thừng chuyển sang chủ đề khác. Nguyên do là vì nếu mà anh không làm vậy, thể nào Tigre cũng sẽ bị Sofy dắt mũi, để rồi cuối cùng phải hứa cùng khiêu vũ với cô.

“A, người mà cậu muốn tới chào là Olga hử. Tôi có nghe là cô ấy vừa mới tới Hoàng cung. Nhân tiện tôi cũng đang định tới gặp cô ấy, hay là chúng ta đi cùng nhau đi?”

Tigre chưa đáp lại ngay, do anh vẫn còn nhớ tới tình cảnh giữa Sofy và Olga khi còn ở Asvarre. Dù chưa tới mức thù hằn, nhưng anh chắc chắn là Olga cũng không hề có gì là thân thiện với Sofy.

Thế nhưng, Tigre lại nghĩ lại. Có lẽ, giữa 2 cô gái đã có chút tiến triển nào đó mà anh chưa được biết. Thêm vào đó, không như Elen và Mira, Sofy là 1 trong số ít những người phần nào hiểu được cô gái mang tên Olga.

“Được rồi. Vậy thì chúng ta cùng đi thôi.”

Tigre và đoàn người, giờ đã lên tới con số 6, cùng nhau đi về phòng nghỉ của Olga. Các quý tộc và hiệp sĩ đang tán gẫu và tha thẩn ngoài hành lang, cũng như lính gác đang tuần tra, đều quay ra nhìn họ với ánh mắt pha chút ngỡ ngàng.

3 người trong số đó là những Vanadis, biểu tượng của Zhcted, ăn mặc đầy tươi tắn, xinh đẹp lộng lẫy đến mê hồn. Dù không sánh được bằng các Vanadis và ăn mặc như người hầu, bên cạnh họ còn có cả Lim và Teita nữa. Ngoài ra, đi giữa những cô gái đó, cả Tigre cũng được người khác để mắt tới.

Tigrevurmud Vorn không có mấy tiếng tăm đối với các quý tộc của Zhcted.

Kể cả là những đại quý tộc biết đến tên của Tigre qua những mối quan hệ của mình với Brune và Asvarre, chưa có 1 ai biết mặt của anh. Nguyên do là vì, dù được coi là 1 anh hùng, anh vừa là người nước ngoài, lại còn chưa từng gặp mặt trực tiếp với họ nữa.

3 Vanadis đi cùng chàng trai trẻ đều tỏ ra rất thoải mái, miệng mỉm cười đầy tự nhiên. Tigre cũng không hề ngượng ngùng, anh vẫn tiếp chuyện với họ như bình thường.

“Cậu phải làm quen dần với phụ nữ đi. À mà thôi, cứ để im thế này lại có cái hay của nó cũng nên?”

“Cô cảm thấy chuyện này hài hước cũng được, nhưng ít nhất hãy giúp tôi đi.”

“Nếu không tự mình vượt qua được thì làm sao mà trưởng thành được chứ? Cơ mà, cảnh ban nãy quả là ấn tượng thật. Đây là lần đâu tiên tôi được chứng kiến Sofy và Mira lườm nguýt nhau như vậy đó.”

“Thế sao cô chỉ đứng xem mà chẳng nói năng gì?”

Tigre nhớ lại trong khi nhìn Elen đang cười phá lên.

“Hiếm khi nào Sofy lại nằng nặc nài nỉ như vậy. Theo như tôi được biết thì chắc là cũng phải ngang với khi chị ấy đòi gặp Lunie đó.”

Lunie là 1 chú rồng con được nuôi tại Leitmeritz. To ngang bằng 1 con mèo béo ú, do được thả rông nên nhóc rồng được thả sức chạy nhảy bên trong Lâu đài.

Trong số những người làm ở Lâu đài, Lunie lại gần gũi với Teita nhất, dù mới chỉ chuyển tới đây không lâu. Đôi lúc Tigre còn mang cả Lunie theo trong khi đi săn. Sofy cũng rất quý mến Lunie, nhưng, có lẽ là cách cô thể hiện lòng yêu quý của mình có phần hơi quá đà, chú rồng con luôn tìm cách né tránh cô gái.

Tigre chợt dừng lại. Từ phía bên kia hành lang, 1 cô gái đang tiến về phía anh. Elen và mọi người cùng dừng lại sau khi nhìn thấy cô.

“--- Lâu rồi không gặp; hay đúng hơn là vừa mới gần đây thôi chứ. Eleonora.”

Tóc đỏ. Đôi mắt 2 màu vàng – xanh. Đó không ai khác ngoài “Lôi Oa Thiểm Cơ” Elizavetta Fomina.

Bộ váy tím cô đang mặc được khoét rộng ở cả vai lẫn ngực, 1 dải vải hờ hững buộc từ vai trái xuống eo trái cô, thắt lại thành nơ hệt như 1 con bướm. 1 chiếc roi đen cuộn tròn lại dắt bên hông trái của cô gái. Đó chính là Long khí của cô, Lôi Oa Valitsaif.

Váy của cô gái dài chấm gót chân, xẻ rộng 1 đường dài bên phải, để lộ nguyên cả chân cô ra đầy táo bạo. 1 hình chữ thập nhỏ hiện rõ mồm một trên giày cô. 1 chiếc váy lộng lẫy giống hệt với cô ta.

“Cảm ơn cô đã giúp đỡ tôi vào ngày hôm đó, Elizavetta.”

Dù Elen tỏ ra đầy bối rối khi gặp mặt Elizavetta, cô chỉ đáp lại bằng những lời nhẹ nhàng như vậy. Dường như cả hai đều không biết phải nói chuyện với nhau thế nào cho hợp lý.

Cách đây chưa lâu, Elen và Elizvetta đã cùng kề vai sát cánh chiến đấu bên nhau. Vào lúc đó, 2 cô gái chắc chắn đều đã nhìn thấy được rõ tâm tình của người kia. Thế nhưng, điều đó cũng không có nghĩa là họ lại là bạn bè của nhau. Suy cho cùng tất cả chỉ là do số phận đưa đẩy 2 con người lại vào nhau mà thôi.

Mira và Sofy kinh ngạc nhìn chằm chằm vào 2 nữ Vanadis. 2 cô gái biết rõ mối bất hòa giữa Elen và Elizvetta. Họ vẫn tính nhảy vào can thiệp ngay khi cảm thấy 2 bên chuẩn bị cãi vã nhau quyết liệt.

“Elizavetta-sama. Tôi thực sự mừng là chúng ta lại được gặp nhau.”

Không thể nào đứng im được trước cảnh tượng đầy vụng về của Elen và Elizavetta, Lim lẳng lặng bước lên. Cô cúi đầu chào nữ Vanadis tóc đỏ. Theo sau, Teita cũng cúi đầu trước mặt Elizvetta. Nữ Vanadis Mắt Cầu Vồng hào phóng cúi chào đáp lại cả hai người.

Đợi Lim và Teita chào hỏi xong xuôi, Tigre mới bước lên.

“Thật vui là cô vẫn khỏe. Ừm, tay phải của cô thế nào rồi…?”

Trước câu hỏi đầy vẻ thông cảm của Tigre, Elizavetta cuối cùng cũng mỉm cười. Cô bước tới gần anh và chìa cánh tay phải của mình ra.

“Thử chạm vào đi.”

Thấy được yêu cầu như vậy, Tigre nhẹ nhàng chạm vào cánh ta cô. Elizavetta nắm lấy tay anh. Nhìn cánh tay cô trở nên trắng bệch, anh hiểu rằng cô đang nắm lấy tay anh hết sức có thể. Thế nhưng, đối với Tigre, dường như đó không khác gì 1 đứa bé đang cố nắm lấy tay anh là mấy.

1 lời nguyền của quỷ đã từng ếm lên cánh tay phải của Elizavetta. Dù con quỷ đó đã chết, lời nguyền đã bị phá giải, thế nhưng cô gái đã không thể nào nhấc nổi tay phải của mình lên. Thậm chí, cánh tay đó không còn chút sức lực nào hết. So với thời điểm đó, xem ra tay cô đã bình phục hơn hẳn.

Sau 1 hồi, Elizavetta mới thả tay ra. Cô hít nhẹ lấy 1 hơi và mỉm cười.

“Đấy, giờ thì tôi chỉ làm được như vậy thôi. Cầm được cái bút, viết được đôi ba chữ, dùng thìa và nĩa. Đó là những thứ duy nhất tôi có thể làm nổi.”

“Đừng có nói vậy chứ. Như thế này là tốt lắm rồi.”

Tigre lắc đầu mà nhẹ nhàng nắm lấy tay Elizavetta bằng cả 2 tay. Nữ Vanadis tóc đỏ ngượng ngùng mỉm cười.

Mira và Sofy đều ngỡ ngàng trước cuộc trao đổi giữa 2 người. Trong khi Elizavetta đang chào Lim và Teita, Mira kéo tay áo của Tigre lại và hỏi thẳng.

“Tigre. Thế này là thế nào vậy? Đành rằng cô ta cho cậu ở lại tại Lebus thật, nhưng 2 người sao lại gần gũi nhau vậy.”

“Nhắc mới nhớ, quả là tôi chưa kể cho cô hay Sofy biết thật.”

Vì sợ dài dòng cũng như còn nhiều thứ khác cần phải viết nữa, anh đã hầu như bỏ qua toàn bộ thời gian phục vụ cho Elizavetta trong thư gửi cho họ. Anh cũng đã tính kể lại tất chi tiết khi gặp mặt nhau tại Lễ hội Mặt trời.

“Vào thời điểm mất trí nhớ, tôi đã được cô ta chăm sóc. Trong khoảng 4,5 chục ngày.”

Sofy lẩm bẩm 1 tiếng “Ôi” đầy ngạc nhiên, trong khi Mira cau mặt đầy hoài nghi. Cả 2 cùng nhau nhìn thẳng vào Elizavetta. Không che giấu được nổi vẻ bối rối của mình, nữ Vanadis Mắt Cầu Vồng chỉ biết nhún vai. Thế nhưng, có 1 thứ vẫn còn khiến cô băn khoăn.

“Chờ 1 chút – Bá tước Tigrevurmud.”

Nữ Vanadis tóc đỏ kéo sát mặt mình lại gần Tigre, miệng thầm thì hỏi.

“Sao cậu lại gọi 2 người đó bằng biệt danh vậy? Chưa kể, họ cũng gọi cậu bằng biệt danh nữa…”

Chưa hiểu ý của Elizavetta. Tigre phải mất một hồi nghĩ ngợi. Thế nhưng, anh vỗ tay 1 cái ngay khi nhận ra.

“Tôi đã bảo 2 người bọn họ cứ việc gọi tôi là Tigre, và họ cũng nói với tôi như thế.”

Nữ Vanadis Mắt Cầu Vồng lần lượt liếc sang Tigre, Mira và Sofy với vẻ mặt đầy ngỡ ngàng. Đối với cô, điều đó quá là không thể tin được.

Cô có thể hiểu tại sao Elen lại cho phep anh gọi cô bằng tên thân mật như vậy, nếu xét tới tính cách thân thiện của cô. Cả Sofy cũng tương tự. Thế nhưng, cô không thể tài nào tin nổi là Ludmira Lourie, 1 Vanadis đầy kiêu hãnh, lại cho 1 người nước ngoài gọi cô bằng biệt danh như vậy.

“Sao thế?”

Đang đứng chết lặng trong bàng hoàng, Elizavetta sực tỉnh lại trước lời của Tigre. Chàng trai trẻ băn khoăn nhìn mặt của Elizavetta.

“Cô cảm thấy không được khỏe à? Vậy thì để tôi tìm chỗ nào để nghỉ ngơi…”

“T-tôi không sao đâu.”

Má Elizavetta đỏ bừng lên, cô thầm tự rủa mình. Sau đó, tay trái cô gái tóm chặt lấy tay Tigre. Sau khi chắc chắn là đã tránh xa được Elen và mọi người, cô mới thì thầm cho mình chàng trai trẻ nghe.

“Tôi có 1 yêu cầu.”

Đôi mắt 2 màu đầy căng thẳng của Elizavetta nhìn chằm chằm vào Tigre. Nữ Vanadis tóc đỏ nắm chặt tay hơn nữa.

“Làm ơn hay cho phép tôi cũng được gọi cậu là Tigre. T-thêm nữa… Tôi cũng muốn cậu gọi tôi là Liza.”

Đây là lần đầu tiên Elizavetta lại đưa ra 1 yêu cầu như vậy. Dù Tigre ngạc nhiên nhìn cô, anh nhanh chóng mỉm cười và gật đầu.

“Được rồi. Nếu như cô không phản đối gì, từ nay tôi sẽ gọi cô là Liza.”

Elizavetta – Liza ngượng chín mặt. Có lẽ, trong lúc trái tim mình đang nhẹ bẫng như vậy, cô gái lên tiếng hỏi Tigre với giọng điệu thân thiện hơn hẳn so với mọi khi.

“Mọi người đi đâu thế? Hình như đây không phải là đường tới đại sảnh nhỉ?”

“Chúng tôi đang đi gặp Olga. Hay là, Liza này, sao cô không đi cùng chúng tôi luôn?”

Có lẽ, Tigre nói vậy đều là vì Olga. Sau khi trở thành 1 Vanadis cách đây 3 năm trước, Olga đã lang thang đi qua rất nhiều Vương quốc cho tới mãi gần đây. Cô dường như còn chưa biết mặt các Vanadis khác. Về phần chàng trai trẻ, anh muốn Olga được gặp mặt họ.

Vừa nghe thấy tên Olga, Liza đã nheo mặt lại, ra vẻ đầy khó chịu. Liza không biết lý do gì đã đưa đẩy Olga rời khỏi Brest, vùng đất do cô cai quản. Thế nhưng trong mắt Liza, hành động của Olga không khác gì như việc vứt bỏ trách nhiệm của 1 Vanadis.

“--- Được. Tôi cũng sẽ tới gặp cô ta.”

Liza ngạo nghễ nói.

Tigre và đoàn người, giờ đã lên tới 7 người, cùng bước đi trên hành lang theo 1 đường dài và hẹp, cốt không để ngáng đường người khác. Tiếng xì xào dường như ồn ào hơn hẳn so với ban nãy. Dẫn đầu 7 người đương nhiên vẫn là Tigre và Elen.

“4 Vanadis cơ à. Xem ra giờ chúng ta có thể một mình địch cả vạn người cũng nên.”

“Nghe có vẻ là không phải đùa đâu nhỉ.”

“Không đùa đâu nhé. Cơ mà, tập chung chừng này Vanadis cùng ra trận thì quả là hơi viển vông thật.”

“Đương nhiên rồi, tôi cũng thấy là Vanadis cũng không cần thiết phải tập trung lại 1 chỗ làm gì.”

Trên thực tế, mỗi người trong số những cô gái này đều là 1 Vanadis với sức mạnh bằng cả vạn người, thế nhưng, không chỉ là vì họ là những chiến binh mạnh mẽ, mà còn là bởi tất cả đều là những chỉ huy cũng như lãnh chúa của công quốc mỗi người.

Trừ phi đối đầu với 1 đội quân khổng lồ, hoặc là những thực thể kỳ lạ như 1 bầy rồng, hoặc quỷ dữ, tập hợp tất cả Vanadis lại về cùng 1 mối không hẳn là 1 phương kế hiệu quả.

Thế nhưng, lý do mà Elen muốn nói tới xem ra không phải là như vậy. Vừa mỉm cười rạng rỡ, nữ Vanadis tóc bạch kim nói.

“Cậu nghĩ thế nào?”

Vừa đảo mắt hết nhìn ra tường lại lên trần nhà,  Tigre vừa nghĩ.

“Có phải là do vị trí của từng công quốc không?”

“Đúng là vậy. Lấy ví dụ như Leitmeritz do tôi cai quản nằm ở miền Tây Nam Zhcted chẳng hạn. Bên cạnh những mối de dọa từ phía Tây và Nam ra, Leitmeritz quá xa để có thể đương đầu với những vấn đề ở phía Đông và Bắc. Thêm vào đó, dù nói là phía Bắc, chúng tôi cũng không thể nào động tới ngoài biển được.”

Leitmeritz không tiếp giáp với biển và cũng không có hải quân. Mỗi khi cần phải đi qua song hoặc ồ, hoặc là họ phải tự xây, hoặc là đi mượn thuyền ở nơi khác.

“Bên cạnh đó, không ph-ải  chỉ có mình Vanadis ra trận chiến đấu. Nếu như không nhường cho các lãnh chúa quý tộc cơ hội để thể hiện, chắc chắc họ sẽ tỏ ra bất mãn ngay.”

Không phải ai cũng nghĩ rằng cả đời không phải ra trận là thượng sách. Vẫn có đầy những quý tộc ao ước được ra trận để dành chiến công. Chiến trường không chỉ là chỗ để các quý tộc có cơ hội được gặp mặt lẫn nhau, nơi đây còn chất chứa cả khả năng lọt được vào mắt xanh của Đức vua nữa.

“Trên hết, tôi không cho là có người đủ sức tập trung tất cả chúng tôi lại được. Kể cả là 4 Vanadis đang có mặt ở đây đi nữa, tất cả vẫn sẽ là vô nghĩa nếu như ai cũng hành động mỗi người một phách.”

“Nếu điều đó mà thành hiện thực thì quả là đáng ngạc nhiên.”

Trong khi đang trò chuyện với nhau như vậy, cả đoàn người đều đã đứng trước phòng của Olga. Sau khi Tigre gõ cửa và xưng tên xong, ngay lập tức đã có tiếng vọng ra đáp lại. Anh mở cửa ra.

Trong phòng, 2 người hầu nữ, trên người mặc những thứ trang phục lạ lùng, ngay cả Leitmeritz cũng không có chứ chưa nói gì tới Brune, cùng với 1 cô gái nhỏ nhắn đang đứng tại đó. Cô gái đó chính là Olga Tamm. Chiếc rìu được trang hoàng cầu kỳ đang dựa lên tường là Long khí của cô, La Oa Muma.

Chiếc váy Olga đang mặc được thiết kế để làm tôn lên dáng vẻ dễ thương hơn là nét đẹp của cô gái.

1 chiếc váy màu đỏ nhạt, với bờ vai lộ hẳn ra ngoài. Đôi găng che kín cả bắp tới tận bàn tay. Được thêu trên chiếc váy xòe của cô gái là 1 họa tiết hình hoa lá.

Món đồ trang sức màu trắng điểm trang trên mái tóc ngắn màu hồng của cô trông cũng rất duyên dáng. 1 dải khăn với họa tiếc lạ lùng được buộc xung quanh vai và hông cô.

Olga xuất thân từ bộ tộc Kỵ Sĩ, vốn là 1 bộ lạc du mục sống bằng nghề săn bắn. Những họa tiết trang trí trên váy cô cũng như trang phục của những nữ hầu đều là đặc trưng của bộ tộc Kỵ Sĩ.

“---Tigre.”

Sau khi cô gái, mời bước sang tuổi 15 trong khi đón chào năm mới, gọi tên Tigre, cô lặng lẽ đứng yên. Ngạc nhiên, hạnh phúc, tất cả như hòa lẫn vào nhau mà dâng trào trong đôi mắt tựa như 2 viên ngọc trai đen của cô.

Tigre bước gần tới cô gái. Anh cúi thấp mình xuống để ánh mắt 2 người ngang bằng nhau.

“Đã lâu rồi không gặp. Anh xin lỗi là đã phải để em phải lo lắng.”

Cô gái không đáp lại anh bằng lời nói, mà là bằng hành động. Olga lao tới mà ôm chầm lấy hông Tigre. Tigre cũng ôm cô lại mà nhẹ nhàng vuốt ve bờ lưng cô gái. Anh không chạm vào đầu cô do mái tóc ngắn màu hồng của cô gái lúc này đã được chải chuốt cẩn thận, cũng như là món trang sức đang cài trên đó.

Trong số 6 cô gái đang chứng kiến cảnh đó, ai đó tự dưng lẩm bẩm rằng mình cảm thấy ghen tị. Thế nhưng không ai biết giọng nói đó thuộc về ai.

Do hơn vài chục giây đã trôi qua mà Olga vẫn chưa chịu buông anh ra, hơn cả Tigre, Elen và mọi người đã bắt đầu cảm thấy nôn nóng. Elen là người lên tiếng đầu tiên, theo sau đó là Mira.

“Tigre. Đành rằng là cậu vẫn còn đang sung sướng trước cuộc đoàn tụ này, cơ mà chẳng phải đã tới lúc cậu giới thiệu Olga cho chúng tôi rồi sao?”

“Đúng vậy. Tôi cho là vẫn còn rất nhiều người còn chưa được gặp mặt cô ta.”

Ngay cả Tigre cũng cảm thấy bất an trước giọng nói đầy khó chịu của 2 cô gái mà bỏ tay ra. Olga cũng rời khỏi Tigre và quay mặt về phía các Vanadis.

“Thứ lỗi cho tôi là đã không chào hỏi mọi người sớm. Rất vui được gặp mọi người. Tôi là Vanadis Olga Tamm, người cai quản xứ Brest.”

Khi nói “rất vui được gặp mọi người”, cô muốn nói với tất cả những cô gái, ngoại trừ Elen và Sofy. Olga đã mặt Elen cách đây vài năm trước, dù chỉ là 1 lần duy nhất. Thế nhưng, vì không mấy quan tâm nên cả 2 cũng không có nhiều ấn tượng về nhau.

Vẻ mặt của Olga không hề có chút gì là thân thiện, ngay cả giọng nói của cô cũng bằng bằng, không có chút âm điệu gì. Mira cau mày, Elen thì quay sang nhìn chàng trai trẻ ra vẻ dò xét.

Tigre chỉ gật đầu để trấn an Elen. Không phải là Olga bồn chồn vì phải đứng trước mặt các Vanadis lớn tuổi hơn mình, cũng không phải là do cô cố tình tỏ ra lạnh lùng. Đơn giản bình thường cô lúc nào cũng như vậy mà thôi.

Sau đó, lần lượt Sofy, Lim và Teita ra chào hỏi. Khi Sofy mỉm cười nói “lâu rồi không gặp”, Olga hơi thả lỏng ra 1 chút.

Chào hỏi xong xuôi, Mira ngay lập tức lạnh lùng hỏi.

“Tôi được biết là cô đã rời khỏi Brest và đi lang thang suốt 2 năm liền, nhưng rốt cuộc là cô đã làm gì vào lúc đó?”

“Để biết được thế nào mới là ‘Vua’, em đã đi qua rất nhiều Vương quốc.”

Không hề giấu diếm, Olga đáp lại ngay. Không chỉ là Mira, mà cả Elen, Liza và Lim cũng phải cau mày trước những lời này.

--- Nhắc mới nhớ, cô bé cũng từng nói như vậy với mình.

Nhớ lại câu truyện khi anh mới gặp cô ở Asvarre, Tigre ra vẻ nhớ nhung, còn Sofy thì mỉm cười, Teita chỉ biết ngẩn ngơ nhìn các nữ Vanadis.

Nửa tò mò, nửa tinh quái, Mira liền hỏi tiếp.

“Nghe có vẻ thú vị đó. Thế cô đã tìm thấy thứ mình muốn chưa?”

Olga gật đầu và nắm lấy tay Tigre đang đứng cạnh cô.

“Tigre đây là vị Vua mà em vẫn nghĩ tới.”

Một bầu không khí lặng im lẫn kinh ngạc trùm kín lên căn phòng. Ngoại trừ Olga ra, toàn bộ các Vanadis và Lim đều quay ra nhìn Tigre. Ngay cả Sofy cũng phải ngỡ ngàng. Chỉ có Olga và 2 người hầu của cô là vẫn giữ được bình tĩnh. Teita thì lại ra vẻ bối rối.

“Tigr-sama, Vua…?”

Chàng trai trẻ mỉm cười mà nhìn Olga. Anh đã quen với thái độ kỳ quặc của cô gái này. Nếu Matvey xứ Legnica mà có mặt ở đây, hẳn ông cũng phải phì cười mà đồng tình với Tigre.

Thế nhưng, không có gì là bất ngờ khi mà tới cả Tigre cũng phải nín thinh trước những gì vừa thốt ra từ miệng Olga. Nữ Vanadis tóc hồng phớt ngẩng mặt lên nhìn chàng trai trẻ và nói.

“Tigre. Em muốn có con của anh.”

“Ế!”

Người vừa buộc thốt miệng lên đó là Teita.

“C-con của Tigre-sama…?”

Lim nhanh chóng đỡ lấy cô gái tóc nâu thiếu chút nữa là khuỵu gối xuống vì quá sốc. Tigre nhìn Olga hệt như đang phải hứng chịu 1 cơn đau đầu ghê gớm.

“Đợi 1 chút, lùn tịt. Ý tôi là, Olga Tamm.”

Elen giận run người, cô sải bước tiến về Olga. Mira và Liza tuy chỉ đứng im, nhưng cả 2 đều không dấu được nổi vẻ khó chịu trên mặt. Dù thở dài, Sofy cũng chỉ đứng ngoài quan sát thay vì lên tiếng.

“Cô bảo muốn có đứa con của cậu ta là sao hả?”

Kể cả là đứng trước những lời nạt nộ của nữ Vanadis lớn tuổi hơn mình, Olga vẫn không hề có vẻ gì là sợ hãi.

“Đúng như tất cả những gì em nói thôi.”

“Tigre là 1 Bá tước của xứ Alsace, thuộc Vương quốc Brune. Dù cho có đang làm khách ở Leitmeritz, sẽ có ngày cậu ta phải quay về quê hương của mình. Ngay cả là cô đi nữa cũng không thể nào bỏ Brest lại được. Cô hiểu chứ?”

“Đó là tại sao em nói rằng em muốn có con của anh ấy. Nếu không, em sẽ cầu hôn.”

“Cầu hôn!?”

Teita và Lim cùng đồng thanh hét lên. Elen nắm chặt tay lại, mép Mira co giật liên hồi, còn Liza thì bờ vai rung rung lên. Chỉ có mình Sofy là thán phục ra mặt. Cô vẫn định sẽ đứng ngoài, cho nên tới giờ cô cũng không có vẻ gì sẽ can thiệp vào.

Tigre tỏ rất bối rối. Anh không thể nào tìm ra được bất cứ lời nào để giải thích cho 3 Vanadis đang nổi cơn thịnh nộ. Do dự quay lưng lại về phía Elen và mọi người như để bảo vệ Olga, 1 lần nữa anh lại cúi thấp người xuống và bình tĩnh hỏi.

“Olga. Liệu em có thể nói rõ hơn 1 chút có được không? Chỉ nói như vậy thôi thì ngay cả anh cũng không hiểu rõ được đâu.”

Hôn nhân ở tuổi 15 không phải là điều gì quá ngạc nhiên ở Brune hay Zhcted. Ngay cả có con ở tuổi này, dù vẫn là khá sớm, nhưng cũng không có gì là quá kỳ lạ.

Thế nhưng, những gì Olga vừa nói quả là quá bất chợt. Đôi mắt đen nhánh của nữ Vanadis tóc hồng nhạt tràn ngập đầy những cảm xúc ngoài mong đợi, thế nhưng cô nhanh chóng gật đầu.

“Đúng như những gì Quý cô Eleonora đã nói vừa xong, anh Tigre và em không thể nào kết hôn được. Cả 2 chúng ta đều có bổn phận của riêng mình, và em không định rời bỏ đâu.”

Tigre gật đầu ra vẻ đồng tình. Olga nói tiếp.

“Đối với bộ lạc Kỵ Sĩ, hôn nhân rất coi trọng mối quan hệ giữa các Gia tộc với nhau. Người xưa từng nói rằng vạn cừu không bằng 2 Nhà về với nhau. Mặt khác, việc tìm kiếm dòng máu của những ai có tài năng vượt trội cũng được đề cao không kém, kể cả là khi người có phải là người trong bộ tộc, 1 lữ khách đi ngang qua, hay là 1 tay lính đánh thuê đi chăng nữa.”

--- Ra là vậy/

Cuối cùng Tigre cũng hiểu ra. Từ rất lâu rồi, anh đã từng được cha và Massas kể về những vùng đất có phong tục như vậy. Dù không xuất hiện ở Alsace, anh được kể là ngay cả ở Brune cũng có.

Tigre cho rằng Olga, sau khi quay về Brest, hẳn đã kể chuyện về Tigre với những người trong bộ lạc cũng như dò hỏi, và họ chắc đều đã đồng ý mà nói “miễn là người đó thực sự là 1 cung thủ tài ba như vậy.”

“Cơ mà, nếu là như vậy thì đứa trẻ sẽ không có cha. Thế nhưng, chúng sẽ được ông, bà, cô, chú của chúng nuôi nấng giống hệt như 1 đứa trẻ trong bộ lạc. Chúng sẽ không bị khinh miệt vì không có cha đâu.”

Sau khi đáp lại Tigre, Olga lại sôi nổi tiếp lời.

“Em không muốn anh hiểu nhầm, nhưng em không nói là em muốn dòng máu của Tigre chỉ là vì anh có tài đâu.”

Mặt đỏ bừng, Olga, dù hơi lưỡng lự, lại nói.

“Như em đã nói từ trước, hôn nhân trong bộ lạc đặt nặng mối quan hệ giữa 2 gia tộc lên đầu. Kể cả là việc cưới người mình không yêu cũng không có gì là lạ. Do đó, có những cô gái vẫn có con với người mình yêu, lấy cớ là để có được dòng máu vượt trội hơn. Nói 1 cách khác – chuyện là như vậy.”

Nói xong, Olga quay mặt đi, lúc này đã đỏ bừng lên. Tigre cũng không biết phải nói gì cho phải. Elen và mọi người cũng thẫn thờ đứng im mà mắt mở tròn xoe.

Đây là lần đầu tiên Tigre nhận được 1 lời tỏ tình chân thành tới vậy. Thế nhưng, vấn đề lại nằm ở phía bên kia. Cho dù điều đó có là đúng với 1 người của bộ tộc Kỵ Sĩ đi nữa, chưa chắc điều đó lại là ý hay với 1 Vanadis xứ Zhcted.

Tigre liếc sang nhìn 2 người nữ hầu. Dù ngoài mặt có vẻ bình tĩnh đứng nhìn, trông họ dường như đang đánh giá chàng trai trẻ.

1 lần nữa căn phòng lại chìm trong im lặng. Thế nhưng, sự im lặng lúc này lại diễn ra hết sức khó xử. Tigre nhìn chằm chằm vào Olga, cố sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Sau chưa đầy 10 giây, anh bình tĩnh hít lấy 1 hơi.

“Olga, em đã nói chuyện này cho ai chưa?”

Olga gật đầu. Thật vậy, cô kể lại rằng cô đã bàn chuyện này cho quan lại ở Lâu đài Brest, 2 nữ hầu cô đặc biệt tin cẩn, và những người bộ lạc Kỵ Sĩ.

“Những người ở trong bộ lạc rất vui mừng. Thế nhưng, bên quan lại thì cho rằng họ muốn được gặp mặt anh không chính thức.”

Tigre cảm ơn phe quan lại từ tận đáy lòng mình. Dù hẳn là sẽ mồ tôi lạnh toát sống lưng, thế nhưng nếu như họ chăm chú nghe kỹ, hẳn họ sẽ nhận ra rằng mọi chuyện quả là đúng với tính khí của cô gái. Chàng trai trẻ mỉm cười và đặt tay lên vai Olga.

“Anh rất vui vì những tình cảm em dành cho anh, Olga ạ. Nhưng, anh không thể nào chấp nhận lời đề nghị đó.”

Tạm gác những người trong tộc Kỵ Sĩ sang 1 bên, danh tiếng của 1 Vanadis đứng đầu 1 Công quốc chửa hoang sẽ không hề tốt đẹp gì đối với Vương quốc Zhcted. Thêm vào đó, nếu như để chuyện Tigre, 1 người ngoại quốc, là cha đứa bé lộ ra ngoài, cả Tigre lẫn Olga cũng khó mà được yên thân.

“Lẽ nào rốt cuộc là không thể sao?”

Olga băn khoăn nheo mắt lại. Trước vẻ mặt đó của cô gái, khó có ai có thể nói thẳng rằng mọi chuyện là không thể mà không thấy ngại ngùng được. Cô gái biết rằng cô còn quá thiếu kinh nghiệm. Suy cho cùng, trước khi tròn 12 tuổi, thế giới duy nhất mà cô biết đến là bộ lạc Kỵ Sĩ của cô.

“Nếu là vậy, liệu em có thể đợi thêm 5 năm nữa được không?”

Olga nghiêng đầu sang 1 bên trước lời của Tigre.

“Nếu như sau 5 năm mà em vẫn không thay đổi suy nghĩ của mình, chúng ta sẽ đem chuyện này ra bàn lại.”

Lời đề nghị của Tigre chỉ là 1 lối thoát vụng về. Anh không nghĩ được nổi cách nào khác để trì hoãn được.

Thế nhưng, chàng trai trẻ cho rằng tạm thời đây vẫn là cách hay nhất. Trong suốt 5 năm đó, Olga, với cương vị là Lãnh chúa của Brest, sẽ học hỏi được thêm nhiều thứ hơn nữa. Cô sẽ va chạm nhiều hơn nữa. Cô sẽ trưởng thành về cả thể xác lẫn tinh thần. Vì thế, có lẽ cô cũng sẽ thay đổi suy nghĩ của mình.

Tigre đề nghị như vậy với những suy tính đó trong đầu. Thế nhưng, Olga thẳng thắn gật đầu.

“Nếu là 3 năm thì em sẽ đợi.”

“… Anh cảm thấy như vậy thì có phần hơi ngắn.”

“Vậy thì 4 năm đi.”

Vì dường như càng nói thì cuộc nói chuyện giữa 2 người lại càng giống 1 cuộc tranh cãi hơn, Tigre đồng ý, trong lòng thầm mong rằng trong 4 năm đó, cô gái sẽ thay đổi. Đằng sau chàng trai trẻ, 1 vài người thở phào 1 hơi nhẹ nhõm.

Tigre và đoàn người, giờ đã lên tới 8 người, cùng tiến về đại sảnh. Vua Victor nhanh chóng xuất hiện tại sảnh, và thế là, buổi yến tiệc cũng được bắt đầu.

Bước vào đại sảnh, cả nhóm Tigre bị ngập chìm trong tiếng nói chuyện ồn ào náo nhiệt của các quý tộc lẫn lãnh chúa.

Dù trần cao với cửa sổ khá bé, nhưng rất nhiều ngọn đèn trang hoàng lộng lẫy được treo khắp nơi. Vô số ánh nến lung linh khiến cho căn phòng sáng bừng lên.

Chỗ thì người người túm tụm lại, tán gẫu vui vẻ, nơi thì có người lại đi mời những quý bà hoặc tiểu thư làm bạn nhảy cùng mình. Vodka, rượu vang, rượu mật ong, đủ thứ loại rượu được xếp vào 1 góc của đại sảnh. Chưa gì đã có những kẻ bắt đầu say túy lúy.

Vừa nhìn thấy bóng dáng của Tigre và những người đồng hành của anh, tất cả đều dừng việc mình đang làm lại mà đổ xô ánh mắt về phía họ. Không thể nào bỏ đi được, Tigre chỉ còn biết quay sang, miệng cười bối rối mà nhìn Elen cầu cứu.

“Hãnh diện lên nào. Rốt cuộc cậu cũng là 1 trong những khách mời chính của ngày hôm nay mà.”

Elen đập nhẹ vào lưng chàng trai, dù không để cho người khác nhìn thấy. Tigre nhẹ nhàng thở dài 1 tiếng. Anh chưa bao giờ thu hút nhiều sự chú ý tới vậy khi ở trong Hoàng cung Brune.

“Giờ thì cậu phải làm quen đi. Sẽ còn nhiều dịp như thế này nữa đấy.”

Đối diện với Elen, Mira mỉm cười. Dù cũng đứng trước vô vàn ánh mắt như vậy, cô vẫn giữ được bình tĩnh. Cô đã quá quen với chuyện đó.

Chợt, Tigre ngẩng mặt lên nhìn về phía sau đại sảnh. Treo tại đó là 8 lá cờ, là cờ Hắc Long Zirnitra của Zhcted cùng 7 lá cờ tượng trưng cho 7 công quốc của từng Vanadis.

8 lá cờ này là tượng trưng cho huyền thoại lập quốc của Vương quốc Zhcted.

Tương truyền 1 người lữ khách tự xưng là hiện thân của Hắc Long, mượn tới sức mạnh của 7 bộ lạc, đã đánh bại tất cả những bộ lạc khác và lập ra Vương quốc Zhcted. 7 bộ lạc dưới trường đó sau này trở thành 7 Công quốc.

Elen đảo mắt nhìn về lá cờ của Legnica. Đôi mắt màu hồng ngọc của cô lóe lên đầy đau đớn. Alexandra Alshavin, Vanadis xứ Legnica, đã qua đời vào năm trước vì bạo bệnh. Elen là người bạn thân nhất của cô ấy, cô đã bên cạnh người bạn của mình cho tới giây phút cuối cùng.

Từ đó tới giờ, vẫn chưa có 1 Vanadis mới xuất hiện ở Legnica.

Trong khi Tigre còn đang tìm lời an ủi cô gái, 1 lãnh chúa đi về phía họ. Tigre nhận ra đó là ai, Công tước Bygauche, Ilda Krutis.

“Đã lâu không gặp, thưa Eleonora-dono, Elizavetta-dono.”

Ilda chào Elen và Liza trước. Đó là bởi vì trong số những Vanadis có mặt ở đây, ông chỉ mới được biết mặt 2 người. Liza mỉm cười cúi chào, Elen sau đó cũng đáp lại lời chào của ông sau 1 hồi ngẩn ngơ. Tiếp đó, Ilda quay sang nhìn Tigre.

“Cho phép tôi được hỏi, liệu tôi gọi ngài là Bá tước Vorn có được không?”

Ilda mới chỉ gặp Tigre đúng 1 lần duy nhất. Đó là khi Tigre, lúc vẫn còn mất trí nhớ, tự xưng mình là Urz và đang là thuộc hạ của Elizavetta. Khi liên quân của Elen và Liza giao chiến với quân của Ilda, Tigre là người đã khiến ông ta phải ngã ngựa.

Trông Ilda có vẻ là khá tươi tỉnh và cởi mở, không hề có vẻ gì là vẫn còn nuôi hận từ cuộc chiến lần trước.

“Xin ngài cứ việc gọi tôi là vậy, thưa Công tước Bydgauche.”

“Cảm ơn ngài. Dù sao đi nữa, tài bắn cung của ngài quả là đáng khâm phục. Không có 1 ai trong Bydgauche có thể bắn được như thế. Nếu có cơ hội, mong ngài có thể chỉ giáo cho tôi vài chiêu.”

Tigre rất ngạc nhiên, nhưng cũng phải ấn tượng trước lời của Ilda. Tigre biết rằng đó không phải là giả bộ, mà là đúng ý định thực sự của ông ta. Elen và Liza cũng giới thiệu những Vanadis còn lại, và Ilda cũng lịch thiệp đáp lại họ đúng như 1 Công tước.

Vào lúc đó, đám đông bỗng rẽ ra, để lộ bóng dáng của 1 cô gái.

“Ồ, ra là mọi người đã tập trung hết ở đây.”

1 giọng nói nhẹ nhàng, điềm đạm có phần khác biệt với Sofy.

Mái tóc đen dài óng ả.

Cô là Vanlentina Glinka Estes, 1 nữ Vanadis. Lặng lẽ nằm trên vai cô là 1 lưỡi hái to lớn, với 2 màu đỏ đen sáng rực. Thế nhưng, chiếc lưỡi hái lại không hề nặng nề như người ta tưởng. Nguyên do là bởi chiếc lưỡi hái đó là Long Khí của cô, Hư Ảnh Ezanedeis.

Valentina mặc 1 bộ váy trắng muốt giống như Elen và Mira, lộ rõ cả bờ vai lẫn ngực. Bên ngoài, cô khoác thêm 1 lớp áo mỏng với 1 vài họa tiết nho nhỏ.

Mái tóc đen dài của cô được buộc lại về phía sau. 1 đóa hồng trắng, 1 đóa hồng đỏ và 1 đóa hồng xanh lần lượt điểm trang trên đầu, ngực và hông cô gái. Dù vạt váy bên phải, trái và sau kéo dài xuống đến mắt cá chân, vạt trước của chiếc váy lại có phần ngắn hơn, khoe hết từ đầu gối xuống. Đôi giày của cô được điểm xuyết bằng vài đóa hoa hồng màu đỏ.

Cô cũng xinh đẹp không kém gì các Vanadis khác. Không chỉ là vậy, từ người cô gái toát ra 1 vẻ quyết rũ không thể nào diễn tả được. Có lẽ, giống hệt như 1 cơn lốc xoáy đen tối nuốt chứng mọi ánh sáng lại.

Và, chiếc lưỡi hái khổng lồ kia cũng không tổn hại gì tới vẻ đẹp của cô gái, thay vào đó, lại hòa vào cùng với trang phục của Valentina đầy ăn ý.

“Lâu rồi không gặp, Valentina. Hôm nay cô cảm thấy trong người khỏe hơn rồi sao?”

Dù sao đi nữa, Elen vẫn lịch thiệp đáp lại, Đối với nữ Vanadis tóc bạch kim, cô chỉ biết được mỗi tên lẫn mặt của Valentina, vốn chỉ gặp mặt cô 1,2 lần là cùng. Khác với Mira và Liza, Elen không có mấy khi giao thiệp với cô ta.

Ngay cả giữa 2 công quốc của họ cũng không có nhiều qua lại, với Zhcted nằm phía Tây Nam và Osterode, do Valentina cai quản, lại nằm ở phía Đông Bắc.

“Vâng. Nhân dịp Lễ hội Mặt trời, tôi cho rằng có gắng sức một chút cũng không sao. May mắn là sáng nay tôi cũng cảm thấy khỏe mạnh hơn nhiều.”

“Vậy thì tốt quá.”

Sofy lên tiếng. Dù mỉm cười, đôi mắt màu lục bảo của cô lại lóe lên đầy cảnh giác. Có lẽ không hề nhận ra, hoặc là giả vờ như vậy, Valentina gật đầu, nụ cười vẫn giữ nguyên trên môi, mắt quay sang liếc nhìn Tigre.

“Vậy ra ngài là Bá tước Vorn. Tôi là Valentina Glinka Estes. Rất hân hạnh được làm quen với ngài.”

Valentina chìa tay phải mình ra. Tigre gật đầu và bắt tay cô.

“Người anh hùng giải cứu Công chúa Regin, đánh bại Công tước Thenarider và đem lại hòa bình cho Brune. Chiến tích của ngài thậm chí còn đến tai kẻ mù mờ chuyện thời thế như tôi. Từ lâu tôi đã rất muốn được gặp gỡ ngài 1 lần. Cuối cùng thì tôi cũng được thỏa lòng mong muốn.”

“Tôi cảm thấy hết sức hãnh diện vì điều đó.”

Trước Valentina đang ngả đầu sang 1 bên và mỉm cười, Tigre đáp lại bằng 1 nụ cười có phần ngượng ngập. Dù được ca ngợi vô số lần, thế nhưng tới giờ anh vẫn chưa bao giờ có thể quen được với chuyện được khen tận mắt như vậy. Thêm vào đó, đây còn là từ 1 cô gái xinh đẹp như Valentina nữa.

Nữ Vanadis tóc đen nhẹ nhàng nắm lấy tay của Tigre, người hơi ngả về phía trước. Cô thầm thì vào tai chàng trai trẻ, cốt để mình anh nghe thấy.

“Thực ra, đây là lần thứ 2 tôi được gặp ngài.”

Tigre vô tình nhìn chằm chằm vào cô gái. Anh băn khoăn không rõ liệu có đúng là 2 người đã gặp nhau ở đâu đó từ trước rồi không? Thế nhưng, điều kỳ lạ là cô lại nói cho anh biết điều này như thể đã che giấu từ trước tới giờ.

Chưa kịp hỏi lại, 1 người đàn ông xuất hiện trên 1 chiếc bục cao tầm 1 bước chân ở phía sau đại sảnh. Ông ta trông tầm vào tuổi tứ tuần, với 1 khuôn mặt gầy gò cùng 1 chòm râu xám dưới cằm.

“Ngài Eugene…”

Elen lẩm bẩm khi thoạt thấy người đàn ông. Tigre cũng quay ra nhìn ông ta với vẻ mặt có đôi phần ngạc nhiên.

--- Vậy ra đó là Eugene Shebalin.

Với Elen và Lim, Eugene, người đã chỉ bảo họ về phép xã giao trong chốn cung đình, là 1 người thầy mà họ vẫn hằng kính trọng.

Vừa nhận ra Eugene, ở bên cạnh Tigre, trên mặt Ilda lộ rõ đầy những cảm xúc lẫn lộn, thế nhưng, một hồi sau, ông ta nhanh chóng nghiêm mặt lại.

Đa số những người có mặt ở đây đều biết rằng Euegene là 1 lãnh chúa tin cẩn của Đức vua. Thế nhưng, 6 người, Ilda, Tigre, Elen, Liza, Lim và Valentina lại còn biết 1 điều khác nữa.

Đó là, Bá tước Pardu Eugene Shebalin đã được chọn là người kế vị ngôi vua.

“Trật tự. Bệ hạ Victor chuẩn bị giá lâm.”

Trước lời của Eugene, mọi tiếng ồn ào đều im bặt ngay lập tức. Nhạc sĩ, tay cần nhạc cụ, xếp thành 2 hàng và bắt đầu chơi 1 bản nhạc đầy tao nhã. Tiếp đó, 1 người đàn ông già nua, trên người khoác 1 chiếc áo choàng xa hoa, bước ra. Người đó chính là Victor, Quốc vương của Zhcted.

Eugene tránh đường ra cho Victor đứng lên trên bục. Cùng lúc đó, nhạc cũng dừng lại.

Mái tóc và chòm râu xám được chải chuốt gọn gàng, nhưng làn ra của ông ta đã trở nên đen sạm, bàn tay thò ra từ lớp áo choàng lộng lẫy cũng hết sức gầy gò. Duy có đôi mắt xanh là vẫn còn chút sức sống, có lẽ là do tâm trạng hưng phấn trước năm mới sắp tới.

“--- Hỡi các lãnh chúa, xin được gửi lời cảm ơn tới tất cả mọi người đã có mặt tại nơi này vào ngày hôm nay.”

Victor vừa nói vừa nhìn xuống các quý tộc. Dù không hề to tiếng, nhưng giọng của vị Vua già vẫn vang vọng tới mọi ngóc ngách của đại sảnh.

Eugene nhận lấy 1 chiếc cốc vàng từ tay của Tể tướng, quỳ gối xuống trước Victor mà kính cẩn dâng lên. Chiếc cốc được rót đầy nước lạnh, thứ nước được lấy từ con sông Valta to lớn chảy qua phía Bắc Kinh thành.

Victor nhận lấy chiếc cốc vàng và nâng lên thật cao.

“Ôi hỡi các thánh thần. Thần Thiên đường Perkunas, Thần Danh dự Radegast, Thần Gia súc Volos, hỡi những thánh thần ngự trên Thiên đường. Hỡi Hắc Long đả bại mọi quân thù, thống trị cõi thế gian. Năm nay, là vinh quang hay giàu sang, là chiến tích hay mùa màng, Zhcted xin thề sẽ dâng lên tất cả như bao đời nay.”

Các lãnh chúa, quý tộc cùng nhau đồng thanh xướng theo. Duy nhất lúc này, Elen, vốn không có mấy thiện cảm với Victor, bắt chước Đức vua và đọc theo những lời khấn đó. Đợi cho mọi thứ xong xuôi, Victor uống một nửa cốc nước, rắc nửa còn lại ra khắp nơi.

Chiếc cốc vàng tượng trưng cho vầng thái dương. Zhcted, tức nhà vua, nhận lấy một nửa phước lành do mặt trời ban phát, nửa còn lại được gieo xuống mặt đất. Và đó chính là Lễ hội Mặt trời.

Nghi lễ diễn ra tới đó là kết thúc, khắp nơi vang lên tiếng hò reo chào đón 1 năm mới đã tới. Thế nhưng, tất cả đều im bặt đi ngay khi Vua Victor giơ tay lên.

“Thứ lỗi cho ta vì khiến cho các ngươi phải tạm ngưng buổi ăn mừng. Nhưng có điều này ta muốn được tuyên bố.”

Eugene, đang ở sau vị Vua già từ nãy tới giờ, liền bước lên 1 bước, đứng sánh vai với Victor. Victor nhìn ông ta và nói.

“Ngày hôm nay, ta xin được tuyên bố. Bá tước Pardu Eugene Shebalin sẽ là người kế vị ngôi báu. Toàn thể tất cả lãnh chúa các ngươi ở đây sẽ là người làm chứng cho lời của ta.”

Cả đại sảnh chìm trong im lặng. Tất cả mọi người đều trợn trừng mắt lên nhìn Victor và Eugene, vẻ kinh ngạc lộ rõ trên mặt họ. Thế nhưng, một vài người lại ra vẻ thấu hiểu, số khác thì thở phào nhẹ nhõm.

Victor có 1 người con trai tên Ruslan. Đáng nhẽ ra, nếu mọi thứ suôn sẻ, vị Hoàng tử đã trở thành người kế vị theo sau Victor; thế nhưng cuối cùng Ruslan lại mắc bạo bệnh trong người.

Dù là vậy, Victor lại không hề tước quyền thừa kế của hoàng tử đi, cũng như chọn ra một người kế vị khác. Rất nhiều người đã tỏ ra hết sức quan ngại về điều này.

1 vài người bắt đầu vỗ tay. Theo sau đó, lại thêm vài người vỗ theo, cứ thế cứ thế, cuối cùng tiếng vỗ tay rầm rộ hệt như nước lũ tràn ngập cả đại sảnh trong nháy mắt. Eugene chỉ cúi đầu xuống đáp lại.

Đợi cho mọi âm thanh lắng xuống mất 1 lúc, Victor mới nói.

“Vậy thì, đã tới lúc mở tiệc thôi.”

Theo sau bởi Eugene, Vua Victor rời khởi đại sảnh.

Tiếng nói chuyện nhanh chóng dậy lên trong căn đại sảnh. Không muốn làm phiền tới họ, các nhạc sĩ liền chơi 1 bản nhạc nhẹ nhàng đầy êm ả. Vài chiếc bàn tròn được kê ở góc đại sảnh, chất đầy những món ăn xa xỉ, hết món này lại tới món khác được bưng ra.

Hết món này tới món khác, như heo sữa quay nguyên con tẩm đậm gia vị, bánh mỳ kẹp đầy những nấm và khoai tây chiên, súp cải đỏ nấu với thịt bò bốc hơi nghi ngút trong 1 nồi to lớn, những con tôm hấp to ngang bắp tay, trứng cuộn với thịt hun khói và pho mát, cá hồi thái mỏng…, nghe qua thôi là đã chỉ muốn ứa nước miếng rồi.

Tigre chợt thấp thoáng nhìn thấy Valentina đang đứng cách mình không quá xa.

Khi Victor tuyên bố người kế vị, cô là người đầu tiên vỗ tay. Vì 1 lý do nào đó, điều đó đã để lại ấn tượng đối với anh.

Tigre tận hưởng buổi yến tiệc cho tới khi màn đêm buông xuống.

Anh được dịp đánh chén thỏa thích, khiêu vũ và chuyện trò về đủ thứ trên đời với các Vanadis. Cùng Sofy và Lim, anh trở thành người hòa giải giữa Elen và Mira, lắng nghe tình hình ở Lebus từ Liza, tự mình đưa Teita và Olga, hẳn vẫn còn hơi ngại ngùng, tham gia cùng với mọi người.

Bất ngờ nhất là Olga và Teita lại gạt bỏ hết dè dặt với nhau đi ngay trong nháy mắt.

Với Olga, Teita là người hầu gái của Tigre, nên cô không có việc gì phải đề phòng quá nhiều. Thêm vào đó, về phần Teita, dù là 1 Vanadis, Olga lại trẻ hơn cô tận 2 tuổi, thành ra cô cũng không cảm thấy quá căng thẳng.

2 cô gái được dịp thả cửa tâm sự, dần dần tới cả về quê hương của nhau. Vừa đúng lúc Sofy, kẻ tình địch đối với cô gái, chen vào, Olga vài lần định giăng bẫy hòng khiêu khích, nhưng tất cả đều bị Sofy dễ dàng xử lý.

Mira và Liza, từ đầu tới giờ vẫn chưa lên tiếng nhiều, đều cho rằng đây có lẽ là cơ hội tốt để cả 2 trao đổi với nhau. Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là 1 tình bạn đã nảy nở giữa đôi bên. Dù ý định của cả 2 có thể giống nhau, nhưng ai cũng có thể nhận thấy rõ ràng là cách suy nghĩ của họ lại không hề tương tự.

Có thể nói rằng công quốc của họ hoàn toàn trái ngược nhau. Olmutz, lãnh thổ do Mira cai quản, nằm ở phía Nam của Vương quốc Zhcted với rất nhiều đồi núi và có chung biên giới cùng Brune và Muozinel.

Mặt khác, Lebus do Liza cầm quyền lại nằm ở miền Tây Zhcted; 1 vùng đất không có nhiều núi non và giáp với biển. Nơi này thường hay có nhiều giao thương qua lại bằng đưởng biển với Brune và Asvarre.

Mira sinh ra ở Olmutz. Mẹ cô là 1 Vanadis, cha cô là 1 viên quan ở trong Lâu đài Olmutz. Khi mẹ cô qua đời vì bệnh và Mira trở thành 1 Vanadis, cha cô đã rời Lâu đài và trở thành 1 chủ quán trọ nhỏ trong thị trấn. Ông làm vậy vì cho rằng, với cái danh cha của 1 Vanadis, điều đó có lẽ sẽ trở thành 1 ảnh hưởng không mấy tốt đẹp.

Lebus không phải là quê hương của Liza. Cô không mảy may hay biết gì nhiều về mẹ cô, cha cô lại là 1 quý tộc phản bội Vương quốc. Thêm vào đó, phải tới khi lên 10 cô mới biết về ông ta. Trước đó, cô chỉ là 1 đứa trẻ bị bỏ rơi tại 1 ngôi làng nghèo nàn. Vì vậy, không đời nào họ lại có thể cùng chung cách nghĩ được.

Thêm nữa, Tigre lại là 1 chủ đề mang lại 1 cảm giác rất lạ lùng trong trái tim của 2 cô gái.

Ban đầu, cả 2 chỉ trò chuyện về việc tìm hiểu xem bên kia thân thiết với Tigre tới mức nào. Cả 2 đều biết rõ về tính tình, về tài bắn cung của Tigre cũng như về cây cung đen. Tìm hiểu xem các Vanadis khác có biết rõ chuyện này hay không là điều tối quan trọng.

“Tôi đã từng lẻn ra ngoài Lâu đài để đi chơi cùng Tigre ngoài thị trấn.”

“Vậy à? Tôi cũng từng 1 lần ăn cháo cùng với Tigre. Chưa kể vài lần liền tôi còn mời cậu ta uống trà nữa.”

Tính đến lúc này, tất cả những gì họ trao đổi chỉ là dăm ba vài câu trẻ con như vậy.

“Tôi đã từng chiến đấu bên cạnh Tigre. Không phải là Urz, mà là Tigre. Cô hiểu chứ?”

“Tôi chưa từng được chiến đấu bên cạnh cậu ta, nhưng tôi đã từng chiến đấu để bảo vệ câu ta, và tôi cũng đã từng được cậu ta cứu mạng nữa. Tigre chắc vẫn còn nhớ rõ chuyện đó.”

“Trà Asvarre mà Tigre tặng cho cô rất là ngon.”

“Bộ đồ tôi mặc để cải trang ra ngoài đều là do Tigre chuẩn bị.”

“Tôi nghe đồn là cô đã bắt Tigre đi chăn ngựa. Dù là mất trí thật, bộ cô chưa thấy tài bắn cung của cậu ta sao? Thật khó mà tin được.”

“Tôi cũng nghê đồn là cô chưa cần biết rõ tâm tình của Tigre ra sao mà đã giao chiến với cậu ta. Tôi hiểu là có những lúc ta cần phải tôn trọng quan hệ giữa các gia tộc với nhau thật, nhưng lẽ nào lúc đó lại không có cách nào khác sao?”

2 Vanadis cùng nở 1 nụ cười đầy ác liệt. Không hẳn là họ đang nổi cơn tam bành, hay là ghét bỏ gì người kia. Cả 2 vẫn có thể ăn uống và trò chuyện với nhau. Thế nhưng, cùng lúc đó, 2 cô gái cũng tin chắc rằng họ không thể nào giao thiệp với nhau thoải mái được.

Mặt khác, suy cho cùng thì suy nghĩ của họ vẫn có nhiều điểm tương đồng với nhau.

Vì dụ như là về Olga, dù hiểu lý do tại sao cô lại đi lang thang như vậy, họ vẫn đồng tình rằng, là 1 Vanadis, đó là hành động không thể chấp nhận được. Cả 2 cùng ý kiến về việc không mấy khi phản đối lại Sofy quá quyết liệt bao giờ.

Dù nói gì đi nữa, đương nhiên Tigre là 1 chủ đề hết sức nóng bỏng.

Tiện cũng nói, Mira cố tình né tránh chuyện Elen. Đó là vì, khi Mira đang lên tiếng chê bai nữ Vanadis tóc bạch kim, Liza có vẻ khó chịu ra mặt. Dù ngoài mặt là như vậy, nữ Vanadis cũng không hề lên tiếng bảo vệ cho Elen.

Thế nhưng, không hẳn là Tigre và các nữ Vanadis được thoải mái thưởng thức buổi yến tiệc. Họ còn phải gặp gỡ những quý tộc Zhcted qua chào hỏi nữa.

Về phần mình, các Vanadis là những lãnh chúa của 1 công quốc, những người khó mà có thể bỏ qua mà không chào hỏi được. Và, họ cũng không thể nào tỏ ra thô lỗ với Tigre, người đang ở bên cạnh họ.

Thêm vào đó, các quý tộc cũng tỏ ra rất tò mò về anh. Không có 1 ai ở trên toàn lãnh thổ của Zhcted lại có thể gần gũi với nhiều Vanadis đến như vậy được. Ví dụ như, với 1 quý tộc ở miền Nam, người đó chỉ có thể có cơ hội được gặp mặt Elen, Mira và Sofy mà thôi.

Thế nhưng, Legnica hoặc Brest, lãnh thổ của Olga, lại khá xa. Lebus, lãnh thổ của Liza, và Osterode, lãnh thổ của Valentina, xa đến độ không khác gì 1 Vương quốc khác. Chỉ đi lại không thôi đã là 1 chuyện không hề đơn giản. Ngay cả những đại quý tộc như Ilda cũng không mấy khi giao du với các Vanadis khác ngoài Liza và Valentina.

Cơ mà, Tigre, tiếng là người ngoại quốc, lại đang trò chuyện vui vẻ với 5 Vanadis.

Elen và những người còn lại cũng tỏ ra rất hài lòng, họ còn để Tigre đi cùng mỗi khi có ai đó qua lên tiếng chào hỏi. Ngay cả Valentina, dù là mới gặp, cũng không hề bỏ lỡ cơ hội này. Tuy là mới gặp nhau lần đầu tiên, đối với anh, Tigre khó mà có thể từ chối cô được, và cũng khó cho Elen và mọi người phản đối, nhất là ki bản thân Tigre cũng đồng ý với chuyện đó. Họ chỉ còn biết đứng ngoài quan sát mà thôi.

“Dù sao đi nữa, Tigre quả là nổi tiếng thật.”

Vừa nhìn Tigre trò chuyện với các lãnh chúa, quý tộc cùng Valentina từ xa, Elen thở dài mà nói, không rõ là thán phục hay ngạc nhiên nữa. Sau đó, Sofy đến bên cạnh cô.

“Elen, chị có 1 yêu cầu.”

“Không được đâu.”

Vừa mân mê 1 chiếc ly bạc đựng đầy rượu vang, Elen gọn lỏn đáp lại.

“Chị đã nói gì đâu.”

“Để em đoán nhé, chị muốn em cho chị mượn Tigre trước khi cậu ta về Brune chứ gì?’

“Đúng là vậy.”

Vừa mỉm cười khúc khích, Sofy vừa kéo sát vai lại gần Elen. Ánh mắt nồng ấm màu lục bảo của cô quay sang nhìn Tigre đang đứng cách đó xa xa.

“Không sao đâu mà, đúng không nào? Kể cả là ghé qua 1 chút cũng được. Dù là đã cứu mạng chị thật, vậy mà chị vẫn chưa có dịp cảm ơn cậu ta được.”

“Ý chị nói ‘cảm ơn’ là sao vậy?”

Elen dè chừng hỏi. Dù Elen là 1 người đáng tin cậy, thế nhưng cô lại có thói quen gắn bó hơi quá đà với những gì mình yêu quý. Chỉ cần nhìn Lunie, chú nhóc rồng của Elen là đủ. Cách đây không lâu, vừa mới gặp lại Tigre mà cô đã không ngần ngại gì mà ôm chầm lấy anh trước mặt mọi người.

“Chị chỉ muốn mời cậu ta tới dùng bữa tại Lâu đài của mình thôi.”

“Nếu chỉ là mời dùng bữa thì đâu nhất thiết phải mời tới Lâu đài của chị chứ nhỉ?”

“Chị muốn được đưa cậu ta ra mắt những người trong Lâu đài nữa; ai cũng muốn được cảm ơn cậu ta. Thêm vào đó, chị cũng muốn được trò chuyện với cậu ta, và đương nhiên là chỉ giữa 2 người với nhau thôi. Chị có rất nhiều điều muốn nói với cậu ta, có lẽ là 1,2 đêm cũng khó mà hết chuyện được.”

Elen nhìn nữ Vanadis tóc vàng với vẻ đầy ngạc nhiên.

“Sofy. Xin chị đừng có đùa em về việc này. Trước đó cũng đã có lần chị xin em cho mượn Tigre rồi, cơ mà…”

Cô nhắc lại chuyện cách đây 2 năm trước, khi Tigre và Sofy mới gặp nhau lần đầu tiên. Sofy chỉ nhún vai mà mỉm cười.

“Mới thế mà đã 2 năm rồi, nhớ ghê ta. Lúc đó quả thật chỉ là đùa thật. Cơ mà, nếu như lần này chị nghiêm túc thì em tính làm sao?”

“Em cũng sẽ nói những gì mình đã nói với Olga. Tigre là 1 quý tộc của Brune, chị là 1 Vanadis của Zhcted.”

“Quả là vậy. Nhưng, cậu ta là đàn ông, chị thì là phụ nữ. Chị không hề có ý định từ bỏ trọng trách của 1 Vanadis, nhưng chị cũng không định tự dối lòng mình hơn cần thiết được.”

Elen lại thở dài 1 tiếng.

Được 1 chút thời gian nghỉ ngơi sau khi tiếp đón hết quý tộc này tới lãnh chúa khác, Tigre cảm thấy mệt mỏi rã rời. Dù được rèn luyện qua những cuộc đi săn lẫn chiến trận, cái mệt mỏi này của anh lại là 1 thứ hoàn toàn khác.

Được Lim và Teita đỡ dậy, sau khi làm vài hớp rượu vang, cuối cùng chàng trai trẻ mới lại sức được. Nhìn bộ dạng thảm thê của anh, ngay cả Elen và những người đồng hành của anh cũng phải cảm thấy có lỗi.

“Có lẽ là chúng ta hơi quá đà sao?”

“Cơ mà quý tộc cũng phải đi gặp mặt các quý tộc khác mà.”

Dù Mirz lên tiếng phản đối, Liza chỉ ngạc nhiên mà nghiêng đầu sang 1 bên.

“Đúng là vậy thật, nhưng như thế này là hơi có nhiều quá không? Ngay từ đầu, Tigre là một người Brune, chẳng phải đúng ra chỉ nên giới hạn còn những ai trong Hoàng cung cùng các quý tộc miền Tây mới hợp nhẽ chứ.”

Tới đó, Sofy lắc đầu.

“Chắc chắn là vậy rồi. Chị cũng cho rằng trong tương lai chỉ cần Tigre ghé qua Polesia là quá đủ rồi.”

Olga cũng lặng lẽ gật đầu lia lịa trước lời của nữ Vanadis tóc vàng. Brest do Olga cai quản vốn nằm ở miền Đông Zhcted.

Vừa lắng nghe cuộc nói chuyện trên, Tigre lờ mờ nghĩ ngợi về tương lai.

--- Không biết mình sẽ còn gặp chuyện gì nữa đây.

Đúng lúc đó, 1 người đàn ông tiến gần tới Tigre.

“Thứ lỗi cho tôi. Cho phép tôi được hỏi ngài là ai?”

Teita bước lên như thể muốn bảo vệ Tigre. Người đàn ông kia, thay vì xưng danh, chỉ nói.

“Bá tước Vorn. Bệ Hạ Victor đang chờ ngài.”

Tigre gật đầu. Trước đó, Victor đã muốn được nói chuyện riêng với anh khi trời sắp tối.

“Như vậy liệu có ổn không? Có cần tôi đi theo không?”

Elen lo lắng hỏi. Không chỉ có mình cô, cả Teita, Lim, Mira, Sofy, Liza và Olga cũng quay ra nhìn anh đầy bồn chồn. Tigre cười lớn và lắc đầu.

“Không phải là chuyện gì to tát lắm đâu. Tôi sẽ quay lại ngay thôi ấy mà.”

Vừa nhẹ nhàng vuốt ve mái đầu của Teita để an ủi cô gái, Tigre rời khỏi bàn tiệc cùng với người đàn ông kia.

“Xem ra ngài được nhiều người mến mộ nhỉ.”

Người đàn ông kia vừa cười vừa nói. Tigre vần vò mái tóc đỏ thẫm của mình mà gượng cười đáp lại.

“Bản thân tôi không cho là vậy, thế nhưng, đối với họ, dường như tôi có vẻ rất không đáng tin cậy mỗi khi họ rời mắt khỏi tôi.”

“Bệ hạ hoàn toàn ủng hộ ngài.”

Trước những lời nói đó, Tigre không khỏi nhìn chằm chằm vào người kia. Đó lẽ nào chỉ là 1 câu nói đùa? Hay là vị Vua già cả đã nói như vậy.

Người đàn ông chỉ dừng lại ở đó, không nói gì thêm. Ông ta lặng lẽ bước dọc theo hàng lang.

Người kia dừng lại trước 1 căn phòng. Ông ta ra hiệu cho Tigre bước vào. Tigre mở cửa ra sau vài tiếng gõ cửa. Anh bước vào trong.

Đó là 1 căn phòng rộng lớn. Nội thất bên trong phòng hết sức xa hoa, ngay cả chiếc lò sưởi cũng được trang hoàng đến choáng ngợp.

1 chiếc ghế lớn được kê ở chính giữa căn phòng, với Victor đang ngồi trên đó. Vẫn khoác trên người chiếc áo choàng lộng lẫy mặc lúc xuất hiện ở đại sảnh, nhưng ông ta không đội cả vương miện như lúc đó.

Trước mặt Victor, 1 chiếc ghế lớn khác được đặt ở bên cạnh 1 chiếc bàn nhỏ.

“Hãy ngồi xuống đi.”

Theo lời Victor, sau khi kính cẩn cúi chào, Tigre ngồi đối diện vị Vua già. Đệm ghế êm tới độ cả người anh chìm hẳn xuống, thiếu chút nữa là mất thăng bằng.

Lúc đó, người dẫn đường cho Tigre liền bước vào, mang theo 2 chiếc ly bạc đựng đầy rượu vang và đặt lên bàn giữa 2 người. Sau đó, ông ta cúi đầu và lui ra. Tigre nghe thấy tiếng cửa đóng lại phía sau lưng mình.

1 bầu không khí ngột ngạt lảng vảng xung quanh căn phòng.

“Về chuyện ở Asavarre.”

Không trình bày dài dòng, Victor đi thẳng ngay vào vấn đề. Dù bối rối, Tigre nín thinh mà lắng nghe thật kỹ càng những gì vị Vua già sắp nói.

“Quả thật là ta đã đề nghị ngươi trở thành sứ giả cho ta. Nhưng, ta không hề nhớ là đã ép buộc ngươi. Làm sao mà ta lại có thể ép buộc ngươi, 1 người xứ khác, như vậy được chứ? Trận chiến ở Asvarre cũng là do chính ngươi tự ý tham gia. Con thuyền của ngươi trên đường về bị chìm chỉ là tai nạn. Ta không thể nào dính dáng tới chuyện đó được.”

Tigre, sau một nhấp nháy 2 con mắt, nhìn chằm chằm vào Victor. Những gì vị Vua già vừa nói quả thật là không sai. Thế nhưng, rõ ràng là những lời nói đó có thể bị coi như không khác gì 1 lời khiêu khích. Ít nhất là Massas và Công chúa Regin sẽ nổi cơn thịnh nộ một khi mà đến tai họ.

Trong lúc Tigre không biết phải đáp lại ra sao, Victor lại nói, không hề thay đổi sắc mặt.

“--- Hoặc đó là những gì ta có thể nói, cơ mà ngươi thử nghĩ xem nói như vậy thì không hay ở chỗ nào?”

“… Như thế chẳng phải sẽ khiến cho Brune giận dữ ư?”

Dù ngạc nhiên trước câu hỏi bất chợt đó, Tigre cẩn trọng đáp lại. Vị Vua già lắc đầu.

“Chưa đúng. Kích động những người thân thiết với ngươi mới là điều không hay, và những người đó không chỉ giới hạn ở Brune đâu.”

Hình bóng của Elen và một số người khác thoáng hiện ra trong tâm trí của Tigre. Có lẽ anh còn có nhiều người quen biết ở Zhcted hơn là Brune. Nhìn vẻ mặt của chàng trai trẻ, miệng Victor méo xệch sang 1 bên.

“Do đó, không thể nào có chuyện ta lại tuyên bố như vậy được.”

Tiếp đó, Victor rướn người về phía trước và cúi thấp đầu xuống trước mặt Tigre.

“Ta thành thật xin lỗi.”

Tigre nín thở. Anh nhìn mái đầu bạc của Vua Victor mà không biết phải nói gì.

Tigre được biết là ông ta đã gửi lời xin lỗi tới Brune thông qua Massas. Chưa kể, là đấng quân vương của 1 Vương quốc, cúi đầu trước mặt người khác là điều khó mà tin được. Nếu để chuyện này lộ ra ngoài, e rằng sẽ có kẻ cho rằng đây là mạo phạm tới quyền lực của đức Vua mà làm ầm lên ngay.

Victor ngẩng người lên. Dường như không có 1 chút cảm xúc gì hiện ra trên gương mặt của ông ta. Tigre bình tĩnh tự nhủ liên tục với bản thân mình là như vậy.

Thực ra, Tigre cũng không hề oán trách gì Victor. Quả thật là anh đã phải trải qua không biết bao nhiêu trận đánh ác liệt ở Asvarre, thế nhưng anh lại được gặp Olga và Matvey, cũng như tự tay mình giải cứu Sofy. Thêm vào đó, nhờ có vậy mà anh mới biết được thêm nhiều người nữa, trong đó có Tallard Graham.

Những gì xảy ra sau đó, đúng như Victor vừa nói, chỉ có thể coi như là 1 tai nạn. Ai mà có thể biết trước được 1 con quỷ cưỡi trên 1 con Hải Long tấn công giữa đêm hôm được chứ?

Tạm thời, Tigre lên tiếng, cẩn thận chọn lựa từng từ từng chữ một.

“Vương quốc Asvarre có cùng chung đường biên giới với Brune, ngài biết rồi chứ? Chính là vì sự an nguy của Vương quốc tôi cũng như tình hữu nghị với Zhcted mà tôi đã đồng tình với việc đi sứ.”

Dù Victor đã cúi đầu ban nãy, Tigre vẫn khẳng định lại. Thế nhưng, vẻ mặt của Victor cũng không có chút gì lay chuyển. Tigre không thể nào hiểu được ông ta đang suy tính gì.

“Trái tim nhân hậu của ngươi quả thực là 1 thứ đáng trân trọng, thế nhưng không thể nào ta lại cho qua mọi chuyện chỉ bằng vài lời xin lỗi và khen ngợi sáo rỗng được. Rốt cuộc, nhờ có ngươi chiến đâu dũng cảm mà mạng sống của Vanadis quý giá của vương quốc chúng ta mới có thể được cứu vớt, Asvarre mới có thể bắt tay với Vương quốc của ta. Do đó, ta muốn được ban thưởng cho ngươi.”

Vậy là cuối cùng cũng tới việc này hử, Tigre thầm nhủ trong lòng. Sau khi nói chuyện với Elen và Lim, anh đã tính đến việc mình sẽ dược ban thưởng.

--- Hẳn sẽ không phải là cả 1 lãnh địa, nhưng có thể là 1 tước danh hoặc 1 biệt thự nào đó mà thôi… Elen và Lim đã nói như vậy thì phải.

Tigre cũng nghĩ tương tự như vậy. Thế nhưng, những gì Victor nói lại khiến anh phải giật mình.

“Vậy ngươi muốn gì?”

Trước những lời ngoài dự tính đó, Tigre không thể nào đáp lại được ngay. Vị Vua già lại nói tiếp.

“Cứ việc nói đi. Nếu được, ta sẽ ban thứ đó cho ngươi.”

“Là gì cũng được sao?”

Giọng Tigre run lên lẩy bẩy. Không phải là anh hỏi để xác nhận, mà là anh muốn kéo dài thời gian để trấn tĩnh lại. Victor đáp ngay.

“Đừng có ngại. Ta vừa nói rồi, là gì cũng được, miễn rằng ta có thể ban cho ngươi.”

Mồ hôi túa ra trên trán Tigre, và, bất chợt, chạy dọc theo sống lưng của anh nữa. Có lẽ là vì không khí nóng nực của căn phòng. Căng thẳng và lo lắng thắt chặt lấy trái tim chàng trai trẻ.

“Bệ hạ nói là gì cũng được, thành ra thần vẫn chưa nghĩ ra được gì ngay, cho nên…”

“Thế ngôi báu thì sao?”

Tigre thiếu chút nữa là lớn tiếng kêu lên. Vua Victor vẫn giữ nguyên sắc mặt, không hề thay đổi. Chỉ có những nếp nhăn và chòm râu của vị Vua khẽ động đậy trong khi ông ta lên tiếng. Victor vẫn thản nhiên như thể đây chỉ là đang tán gẫu mà thôi.

“Thứ lỗi cho thần. Ý ngài nói ngôi báu là sao?”

“Đương nhiên là ta muốn nói tới ngôi báu của Brune mà thôi.”

Như không có gì xảy ra, Vua Victor đáp.

“Ta cũng đã cho điều tra cục diện của quê hương ngươi. Nếu thèm muốn ngôi vua, ta sẽ cho ngươi mượn binh lẫn cả quân nhu nữa.”

Tigre đứng nhìn chết trân. Nếu đúng như những gì anh vừa nghe, Victor đang gợi ý anh tự mình đứng ra chiếm đoạt lấy ngôi báu. Hay, có lẽ là ông ta đang tìm cách khiến chàng trai trẻ nhỡ miệng chăng?

“Thần cảm thấy là những điều bệ hạ vừa nói có phần hơi quá so với địa vị của thần.”

Tigre mỉm cười, cố lảng tránh. Thế nhưng Victor không chịu buông tha chàng trai trẻ.

“Nếu muốn, ngươi vẫn có thể chọn được con đường ít đổ máu nhất. Sau cùng thì người đang trị vì ở Brune lại là 1 Công chúa trẻ nữa.”

Tigre cảm thấy dường như anh đang bị nhấn chìm bởi đôi mắt sâu thăm thẳm tựa như đầm lầy của vị Vua già nua, chấp nhận cũng khó, từ chối cũng không xong.

Nâng chiếc ly bạc trên bàn lên, Tigre uống chút rượu vang, cố xoa dịu cảm xúc đang rối bời của mình. Sau đó, anh nói.

“Với tất cả mọi lòng kính trọng của thần, cho phép thần được hỏi. Tại sao ngài lại bàn tới chuyện ngôi báu?”

“Ngươi rất gần gũi với các Vanadis của Vương quốc ta.”

Vua Victor cũng nâng ly mình lên và nhấp chút rượu.

“Không có 1 ai trong Vương quốc ta có thể làm được điều đó như ngươi. Ngay cả những bậc tiên vương cũng vậy, chỉ có 1 vài vị có thể gần gũi được với nhiều Vanadis như vậy.”

“Đối với Bệ hạ, các Vanadis chỉ là kẻ bề tôi, nhưng đối với thần, họ là bạn. Như vậy chẳng phải là khác nhau lắm sao?”

“Đó là tại sao ta lại đề cập đến ngôi báu của Brune. Nếu như 1 người như ngươi trở thành Vua của 1 Vương quốc lân cận, có gì thì cũng dễ giao thiệp hơn nhiều.”

Vẻ lúng túng lại càng thêm phần hằn sâu vào trong đôi mắt đen nhánh của Tigre.

“Lẽ nào bệ hạ định dựng thần lên làm vua bù nhìn?”

Dù do dự, Tigre vẫn quyết hỏi cho bằng được. Anh biết rằng những gì anh vừa nói là rất nguy hiểm, thế nhưng, nếu như không nói ra, anh e rằng khó có mà lần ra được ý định thật sự của vị Vua được.

Thật vậy, Victor nheo mày lại. Đây là lần đầu tiên vẻ mặt của vị Vua có chút lay động.

“Ta không đời nào lại động tới cái trò rắc rối đó. Cũng như ngươi, ta cũng chỉ nghĩ tới sự an nguy của Vương quốc ta. Vua bù nhìn chỉ mang lại thêm nhiều rắc rối mà thôi.”

Nói tới đó, giọng nói của Vua Victor trở nên vui vẻ hơn.

“Ta muốn hỏi ngươi 1 điều; ngươi có bất cứ tham vọng gì không? Ta không bàn tới ngôi báu, cơ mà, lẽ nào ngươi lại không thèm muốn 1 lãnh địa rộng lớn hơn, 1 vị trí cao hơn? Tài bắn cung hiếm ai bằng. Chiến tích lỗi lạc đầy lẫy lừng. So với những điều đó, ngươi có nghĩ tới việc ví trí của ngươi có phần không được hợp lý không?”

“Thần vẫn cảm thấy hài lòng với vị trí hiện tại của mình. Cho dù là sau khi quay về Brune – Alsace, thần cũng không mơ tưởng gì đến những thứ đó.”

“Chỉ là 1 giấc mộng viển vông thôi hử.”

Vua Victor nhếch mép lên cười. Những lời ông ta vừa nói xuyên thẳng qua Tigre như thể 1 thanh kiếm lấp lóe không hình bóng. Chàng trai trẻ mở choàng mắt ra mà nhìn vị Vua già. Đó là vì đây là lần đầu tiên vị Vua già này lại để lộ cảm xúc của mình rõ ràng như vậy.

Victor rời mắt khỏi Tigre mà quay sang nhìn về chiếc lò sưởi.

“Ngươi thấy đấy, ta cũng rất thích săn bắn. Khi còn trẻ như ngươi, với cây cung trong tay, ta vẫn thường hay cưỡi ngựa đi săn ở cánh rừng của Hoàng gia. Ta cũng có nuôi 1 con chim ưng từ Brune mang tới, cùng 1 con chó săn nữa.”

Khuôn mặt của Victor méo xệch đi, đầy vẻ tự chế giễu mình.

“Thế nhưng, quá đôi mươi, cung và ngựa của ta đều bị tước mất. Cả chó lẫn ưng cũng vậy. Ta được bảo rằng ‘Giờ đây người là Quốc vương’. Quốc vương không phải tự mình mang cung và tên. Đi săn thì cũng phải hàng đống người tháp tùng, đã vậy lại còn cả chục lính canh theo sau nữa.”

Tigre lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của Victor. Giọng nói của Victor quá là thản nhiên, không ai có thể biết chắc là ông ta đang nói với Tigre, hay đây là những lời tự nhủ với bản thân về những ngày xưa cũ.

“Nếu như ta nói rằng ta muốn con chim đang bay trên trời cao, cung thủ giỏi nhất sẽ bắn hạ và mang tới cho ta. Sau khi ta xem xong, đầu bếp sẽ nấu chim lên. Đó là 1 cuộc đi săn của 1 Quốc vương.”

Victor hít 1 hơi vào mà quay sang nhìn Tigre.

“Ta, được đặt vào cho 1 vị trí vô điều kiện như vậy, khác với ngươi, 1 người có được vị trí như bây giờ bằng chính sức mình. Thế nhưng, chẳng phải chúng ta cũng giống nhau, cả 2 đều không thể quay trở về như ngày xưa sao? Đừng bảo là người vẫn nghĩ rằng một khi quay về Brune, người sẽ trở về với cái tước hiệu Bá tước cai quản Alsace như trước nhé.”

Tigre lặng thinh. Những gì Vua Victor vừa nói khiến cho mọi lo âu trong lòng Tigre tan biến đi.

“Ngươi đã trấn áp được cuộc nội chiến ở Brune. Giữa chiến trận nhiễu nhương, ngươi lại còn đẩy lui được binh đoàn Muozinel hùng hậu. Và lần này, ngươi còn tham gia vào việc chấm dứt cuộc nội chiến ở Asvarre…”

Vừa gập từng ngón tay hệt như cành cây khô vào, Vua Victor điểm lại từng chiến công của Tigre. Chàng trai trẻ lặng lẽ nhìn theo tay của vị Vua già.

“Cho dù có đủ binh lính lẫn của cải trong tay đi nữa, có được những công trạng như thế là chuyện không hề đơn giản. Vậy mà người đã làm được bằng sức mình là chính. Brune có lẽ sẽ không coi trọng tài bắn cung của ngươi. Dù sao đi nữa thì định kiến và ngu dốt là thứ khó mà có thể giải quyết trong một sớm một chiều được. Thế nhưng, không ai có thể chối bỏ những chiến công của ngươi được. Ngươi cũng không thể nào lờ đi những người đã từng ủng hộ mình.”

“Được Bệ hạ tán thưởng như vậy quả thật là vinh dự quá lớn cho thần.”

Tigre nhanh chóng thốt lên. Anh e sợ rằng nếu như không lên tiếng, khả năng là cứ đà này anh sẽ bị dẫn tới 1 kết cục mà anh không hề mong muốn một chút nào.

“Thế nhưng, thần đã nguyện thề trung thành với Điện hạ Công chúa Regin. Nếu như trong Vương quốc có bất cứ biến cố gì, thần sẽ ngay lập tức quay về càng sớm càng tốt. Trên hết, Alsace, nơi thần sinh ra và lớn lên là đủ cho thần. Thần không mơ tưởng gì đến thêm chức tước hay nhiều lãnh thổ hơn so với bây giờ.”

“Ngươi muốn nói rằng cho dù thế nào đi chăng nữa, ngươi cũng không muốn ngôi báu sao?”

Victor hỏi nhằm xác nhận lại lời anh. Tigre gật đầu đáp lại. Tất cả điều anh vừa nói đều là những cảm xúc chân thành của Tigre. Sau này, một khi quay trở về Brune, Tigre định sẽ từ chối nếu như có được ban chức tước hay lãnh địa đi nữa.

“Vậy thì, để xem nào. Sao ngươi không đứng dưới trướng ta nhỉ?”

Tigre hấp háy mắt trước chủ đề của cuộc nói chuyện dường như đột nhiên lại rẽ ngoặc sang 1 hướng hoàn toàn khác. Anh băn khoăn không rõ rốt cuộc lần này Victor đang mưu tính gì? Nhìn vẻ mặt của chàng trai trẻ, Victor nói, ngoài mặt thản nhiên như không.

“Nếu như nhà ngươi không muốn ngôi báu, ta sẽ ban thưởng thứ khác cho ngươi. Nếu ngươi đồng ý phụng sự ta, ta sẽ ban cho ngươi chức tước hoặc bất cứ thứ gì xứng đáng với chiến tích của ngươi.”

Tigre cảm thấy lòng rối như tơ vò. Đáng lẽ ra vừa xong anh đã tỏ rõ lòng mình rồi mới phải.

“Thần, ừm, thần định sẽ quay trở lại Alsace, cho nên…”

“Alsace hiện đang nằm dưới quyền cai quản của cả Brune lẫn Zhcted. Thêm vào đó, nếu đồng ý, Alsace sẽ thành 1 phần của lãnh thổ Vương quốc ta. Từ xưa tới nay, 1 lãnh chúa mang theo cả lãnh địa của mình mà chạy sang Vương quốc khác cũng đâu có gì là kỳ lạ.”

Không có gì là lạ khi ngay cả Tigre cũng phải giận dữ trước những lời nói đó.

“Bệ hạ muốn tôi phản bội sao?”

Thế nhưng, Victor chỉ bình tĩnh lảng tránh cơn thịnh nộ của Tigre. Vị Vua già lặng lẽ nhìn Tigre, thế nhưng ánh mắt của anh bất ngờ trở nên đầy sắc lẻm.

“Ngươi biết không, ngươi sẽ mất mạng đấy.”

Những lời này khiến cho Tigre nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Anh băn khoăn không rõ liệu những gì anh vừa nói ra ban nãy có hơi quá thô lỗ không. Thế nhưng, không đời nào anh lại im lặng được khi có người bảo anh phản bội đất nước. Tigre bóp chặt lấy đầu gối của mình, Anh nhìn chằm chằm vào Vua Victor, đợi ông ta nói tiếp.

“Ngươi không có chút tham vọng gì. Ngươi không có chút ham muốn gì. Đó vốn đã là khuyết điểm lớn nhất của ngươi, thế nhưng cứ bộc lộ điều đó ra ngoài quá nhiều thì còn tệ hơn nữa. Như thế, nhiều kẻ sẽ sinh lòng nghi hoặc nhà ngươi. Chúng sẽ nghĩ ngươi là ‘1 kẻ ngoài mặt giả bộ không có chút tham vọng hay ham muốn gì, nhưng thực tế trong lòng lại chứa đầy không xuể, chỉ là không nói ra cho ai thôi’.”

Tigre chìm trong im lặng trong ngỡ ngàng. Toàn bộ cơn giận dữ lẫn căng thẳng của anh đều tan biến, anh chỉ biết nhìn lại Vua Victor mà không giấu được nổi vẻ bàng hoàng. Sau 5, 6 giây lặng thinh, anh mới rụt rè hỏi.

“Không có tham vọng hay ham muốn cũng là 1 điểm yếu sao?”

“1 kẻ không có tài năng hay công trạng gì mà có tham vọng thì cũng không được việc gì, nhưng một người như ngươi mà lại không hề màng tới bản thân thì cũng chưa chắc đã là hay. Quần thần ai mà không biết tính tình nhà ngươi sẽ tỏ ra nghi ngờ trước Vua của mình. Chúng sẽ nghĩ Vua không anh minh, không ban thưởng xứng đáng với chiến công của ngươi. Hoặc là, dựng nên truyện ngươi là 1 người thanh liêm như thế nào, để rồi kẻ khác lại sinh lòng đố kỵ. Ngay cả người dân dưới quyền cai trị của ngươi cùng nhiều người khác nữa cũng sẽ không hài lòng với 1 lãnh chúa quá rộng lượng. Nếu như 1 lãnh chúa được ban thưởng, sẽ có những người cũng thèm muốn được 1 phần trong đó.”

Mỗi điều Vua Victor nói đều không sai. Không thể nào phản bác được, Tigre chỉ biết im lặng, không nói năng gì.

“Vậy thì, ngươi muốn gì?”

“Nếu thế… Liệu thần xin nhận vàng cho công trạng của mình được không?”

“Được thôi. Ta sẽ cho chuẩn bị 20 cỗ xe ngựa đôi chở tiền vàng Zhcted. Đương nhiên, không chỉ mình số vàng đó, mà cả xe lẫn ngựa đều thuộc về ngươi.”

“Xin vâng.”

Tigre buộc miệng thốt lên. Celesta, trung tâm của Alsace, cùng ngôi nhà của anh hiện lên trong tâm trí của Tigre. Không nghi ngờ gì nữa, những thứ kia đều có cái gì đó không hề phù hợp.

Kể cả là có xử lý xong đống tiền vàng, anh vẫn còn 20 cỗ xe cùng 40 con ngựa kéo nữa. Vì là quà từ 1 vị Vua, vứt bỏ đi là tội tày trời. Anh sẽ phải tính đến việc lập ra những kho lẫn chuồng ngựa lớn để cất giữ chúng.

Vua Victor dường như lại hiểu vẻ ngạc nhiên của Tigre theo 1 hướng hoàn toàn khác. Ông ta bình tĩnh hỏi, mặt vẫn thản nhiên như không.

“Ngươi thấy như vậy chưa thỏa đáng sao? Nếu muốn, ta có thể ban cho ngươi gấp đôi số đó.”

Tigre vội vã cúi thấp đầu xuống, nói lời tạ ơn trước vị Vua già.

Cuộc nói chuyện đến đây là kết thúc. Tigre chuẩn bị rời khỏi phòng.

“Một cuộc nói chuyện thật ý nghĩa. --- Bá tước Tigrevurmud.”

Cuối cùng, Vua Victor lên tiếng chào tạm biệt Tigre.

“Nếu được, liệu ngươi có thể gặp Bá tước Pardu vào ngày mai trước khi rời khỏi Vương quốc của ta được không? Ta không cho là chuyện đó có gì là bất lợi cho ngươi đâu.”

Rời khỏi phòng Victor, Tigre thở 1 hơi dài thườn thượt, xen lẫn vào đó là tự do và mệt mỏi. Anh chỉ muốn nằm dài ra hành lang ngay bây giờ.

''--- Vua? Vua hử…?''

Anh không hề thốt ra những lời đó. Dường như tiếng ai đó đang rót vào trong tai anh. Dù Olga cũng nói như vậy, lời của Victor lại chứa đầy những vấn đề không thể sánh bằng. Anh vốn đã định đem chuyện này mà nói thẳng cho Elen và Lim, đồng thời hỏi ý kiến của họ, thế nhưng cuối cùng anh lại từ bỏ chuyện đó.

Chợt, anh nhớ về Tallard Graham xứ Asvarre. 1 người trẻ tuổi xuất thân từ dân thường, với 1 loạt những chiến công hiển hách trong tay, dần dần leo được lên chức Tướng quân, và cũng là người đã nói với Tigre rằng 1 ngày nào đó sẽ trở thành Vua.

--- Không, mình và anh ta là 2 người khác nhau.

Lắc đầu nguây nguẩy, Tigre bắt đầu bước dọc theo hành lang mù mịt.

Có vẻ là anh sẽ không quên cuộc nói chuyện ngày hôm nay với Vua Victor.

Dù bầu trời của Kinh thành Silesia đã ngập chìm trong đêm đen tối tăm, vô số những đốm sáng đủ loại sắc màu lại đang thi nhau lấp lánh ở trên mặt đất. Người người, với những ngọn nến được trao  thắp sáng, chè chén, ca hát và nhảy múa thoải mái. Quan lại lẫn lính vệ binh đã quen với chuyện này, vốn năm nào cũng thế. Nếu như không có xô xát thì họ cũng không việc gì phải can thiệp vào.

Cùng lúc đó, khi ngày đầu tiên của Lễ hội Mặt trời chỉ còn 2 tiếng nữa là sẽ kết thúc, 7 người, 1 nam 6 nữ, đang tụ tập trong 1 căn phòng tại Hoàng cung. Đó là Tigre cùng 6 nữ Vanadis. Tigre vẫn chưa cởi bỏ bộ lễ phục của mình, dù Elen và những người còn lại vẫn còn đang mặc váy. 1 chiếc bàn tròn lớn được đặt vào chính giữa căn phòng rộng lớn, với 7 người ngồi bên cạnh đó. Cây cung đen của Tigre và Long khí của các cô gái đều được đặt cẩn thận cạnh chủ nhân của chúng.

Elen cho biết, nơi này xem ra từng là 1 trong những chỗ các quý tộc thường hay tụ tập để tán gẫu và thư giãn. Điều đầu tiên mà Tigre nghĩ tới là căn phòng này cũng to không kém ngôi nhà của anh ở Alsace.

1 chiếc thảm xanh được trải trên sàn nhà, kèm theo đó là 1 chiếc lò sưởi gạch ở bên tường. Lửa trong lò cháy rực rỡ, sưởi ấm cho không khí trong phòng. 1 chiếc đèn trùm hình đĩa được treo trên trần nhà, những ngọn nến lung linh trên đó thắp sáng cho cả căn phòng.

Ngoài ghế Tigre và mọi người đang ngồi ra, còn có 1 chiếc sofa cùng 1 chiếc giường thấp lè tè, với gối nệm thêu đầy những hoa lá lẫn thú vật được đặt trên đó.

Elen khanh tay lại, tựa lưng vào ghế mà nhìn về ngọn lửa đỏ rực hừng hực cháy trong lò. Cô không hề mảy may quan tâm đến việc váy cô đang trở nên nhăn nhúm. Ngồi cạnh cô, Tigre nhìn thấy có gì đó thật cô đơn trên vẻ mặt của Elen.

--- Là vì Sasha ư.

Alexandra Alshavin. 1 nữ Vanadis tóc đen, 1 người bạn thân thiết của Elen, 1 người dùng Long khí Bargen với sức mạnh của lửa.

Elen thường không tỏ ra như vậy. Thế nhưng, mỗi khi tất cả các Vanadis tập trung vào cùng 1 nơi như thế này, rốt cuộc cô lại không khỏi nhớ về Sasha.

“--- Elen.”

Dù hơi do dự, Tigre vẫn nhẹ nhàng lên tiếng. Nếu như chỉ có mình 2 người, đúng ra anh đã để cô yên rồi, thế nhưng lúc này không phải như vậy. Thấy có người gọi tên mình, Elen mở choàng mắt ra, mái tóc bạch kim của cô khẽ lay chuyển. Thế nhưng cô ngay lập tức mỉm cười và quay sang Tigre.

“Xem ra là tôi có phần hơi mệt một chút. Có lẽ là vì hôm nay tôi phải mặc đồ mình không quen thôi.”

“Cả tôi cũng muốn nhanh chóng thoát khỏi bộ đồ này.”

Tigre mỉm cười đáp lại, tay mân mê vạt áo lễ phục của mình. 1 nửa trong đó là cảm xúc thật của anh.

“Nếu như thích quần áo rộng, tôi có thể cho cậu 1 vài lời khuyên.”

Cùng với giọng nói vui vẻ đó, 1 tách sứ trắng tinh được đặt trước mặt Tigre. Trà được rót đầy tách, kèm theo đó là 1 mùi hương khoan khoái xen vào giữa làn khói nghi ngút mơn trớn cánh mũi anh.

Nhìn sang bên cạnh anh, Mira đang mỉm cười đứng tại đó, tay cần 1 ấm trà. Xem ra cô cũng là người pha trà. Trước mỗi Vanadis khác đều có 1 tách trà trắng như vậy.

“Nếu cậu nghe theo tôi thì kể cả có đứng cạnh tôi cũng không lo thua kém đâu. Cậu thấy thế nào?”

“Nếu là vậy thì xin cô cứ việc. Tiện thể, nếu như cô có thể xem cả tóc tai tôi nữa---”

“Đợi đã, Tigre. Cả tôi cũng có thể chọn đồ cho cậu được mà. Cậu đâu cần nhất thiết phải nhờ tới Ludmira.”

Elen chen vào, ra vẻ khó chịu rõ ràng. Mira, tay vẫn cầm ấm trà, nhếch mép cười trong khi nhìn chằm chằm vào nữ Vanadis tóc bạch kim.

“Tôi không nghĩ là cô biết rõ về ăn mặc bằng tôi đâu.”

Dù hơi giật mình, Elen vẫn chưa chịu đầu hàng ngay.

“Đương nhiên là tôi không biết nhiều thật, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là xem cô có biết cái gì phù hợp với Tigre hơn, phải không nào? Tôi nghĩ rằng màu xanh trông rất tuyệt với cậu ta, và cũng rất hợp với tóc nữa.”

“Cái đó thì khỏi cần phải xét, Eleonora. Đương nhiên là màu trắng hợp với Tigre hơn rồi.”

Nhún vai, Mira quay sang Elen với 1 nụ cười đầy khinh miệt.

Ngồi giữa cả 2, Tigre chỉ biết bối rối nhìn sang những Vanadis còn lại. Sofy đang bụm tay lên miệng mà cười khoái chí. Olga ngỡ ngàng nhìn 2 người kia. Liza và Valentina cũng ngạc nhiên và sửng sốt nhìn về phía họ.

“Tôi cho rằng màu xanh lá trông rất hợp với Tigre. Chính xác hơn là màu xanh của thảo nguyên ngút ngàn.”

Olga lên tiếng. Elen và Mira cùng quay sang nhìn, dường như đã tìm ra 1 tình địch mới, về nữ Vanadis tóc hồng. Sofy cũng ra vẻ đồng tình với Olga, cô khẽ nghiêng người sang 1 bên, tay đặt lên má.

“Đúng vậy. Chị nghĩ màu xanh cũng rất ổn.”

“Em không nói là không ổn, nhưng chẳng phải đó là quần áo chị vẫn hay mặc sao?”

“Màu xanh đẹp đó. Nhưng còn có màu khác hợp với Tigre hơn nhiều.”

“--- Thế rốt cuộc 2 người còn định tiếp tục đến bao giờ đây?”

Liza chen vào với vẻ đầy ngạc nhiên. Sau đó, Elen và Mira cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh.

Nữ Vanadis tóc xanh ngồi xuống ghế, tay cầm tách trà trắng của mình lên. Cô uống lấy 1 ngụm để chứng tỏ là không có gì được bỏ vào trong trà.

Dù Tigre không hề nghi ngờ cô, tất cả những người còn lại đang ngồi ở đây đều là những Vanadis của Zhcted. Cho dù có bị cho là quá cẩn thận đi nữa, như vậy vẫn không có gì là thừa thãi.

“Lý do tại sao tôi tập trung mọi người ở đây là vì 1 chuyện.”

Người lên tiếng bắt đầu cuộc bàn bạc là Sofy. Cô nghiêm nghị nhìn 1 lượt hết thảy tất cả mọi người có mặt.

“Tôi muốn chúng ta cùng nhau đưa ra ý kiến của mình về thực thể mang tên quỷ.”

“Quỷ…?”

Vừa nâng tách trà sứ của mình lên, Valentina nghiêng đầu sang 1 bên đầy bối rối.

“Sofya. Tôi được thông báo rằng chúng ta có mặt vào ngày hôm nay để bàn 1 chuyện hết sức hệ trọng, thế nhưng…”

“Nói thì có vẻ như là đùa thật, nhưng đây là chuyện nghiêm túc đấy, Valentina ạ.”

Sofy đáp, không hề mỉm cười. Valentina có vẻ lúng túng, nhưng không chỉ là Sofy, mà tất cả những người còn lại đều tỏ ra căng thẳng, nên cô đành nín lặng. Xem ra là cô ta đã quyết định trước hết phải nghe mọi chuyện từ đầu trước đã.

Nữ Vanadis tóc vàng bắt đầu kể lại cuộc chạm trán đầu tiên của cô. Đó là về chuyện xảy ra vào năm trước, khi cô đang ở trên đường trở về từ Vương quốc Asvarre, con thuyền của cô đã bị 1 con quỷ mang tên Torbalan tấn công. Là người đồng hành với cô trên chuyến đi đó, Tigre và Olga cũng đứng ra bổ sung cho Sofy.

Trong khi Sofy nói, Quang Hoa ở bên cạnh cô cũng liên tục nhấp nháy sáng, như làm chứng cho lời của chủ nhân mình.

Tiếp đó, Olga nói.

“Lần đầu tiên em gặp Torbalan là ở tại 1 pháo đài của Asvarre. Hắn ta đã ngụy trang dưới cái lốt người cùng cái tên Leicester. Theo những gì em được biết ở Asvarre, Leicester xem ra đã xuất hiện từ nhiều năm nay. Em không rõ là Torbalan đã đội lốt người từ đầu, hay là hắn đã thay thế Leicester thật giữa chừng.”

Cùng lúc Olga nói xong, La Oa ở dưới chân Olga cũng rung lên nhè nhẹ, như thể muốn bảo vệ người chủ nhân vẫn còn quá trẻ của mình.

Người tiếp theo đứng lên nói sau cô gái là Liza.

“Con quỷ mà tôi chạm chán là Torbalan và Baba Yaga.”

Cùng lúc đấy, Tigre lo lắng nhìn về nữ Vanadis Mắt Cầu Vồng. Nhận thấy ánh mắt của anh, Liza mỉm cười hòng trấn an chàng trai trẻ. Xen vào giữa nụ cười của cô gái là 1 chút gì đó đầy hạnh phúc, 1 vài Vanadis cũng phải nhíu mày trước cảnh đó.

Đầu tiên, Liza bắt đầu kể về việc cô giao đấu với Torbalan trên biển cùng với Sasha quá cố. Elen cũng chêm vào với những gì cô được nghe từ Sasha.

Sau đó, nữ Vanadis tóc đỏ không quên kể lại chuyện Baba Yaga đã ếm 1 lời nguyền lên cô. Vì vậy, cô cũng nói việc cánh tay phải của cô giờ đây vẫn còn chưa hết tê liệt.

Hàng loạt những tia lửa xanh phóng ra từ Lôi Oa ở bên hông cô, như muốn ca ngợi cuộc chiến dũng cảm của chủ nhân mình.

“Dù không tìm thấy xác của Baba Yaga, nhưng tôi vẫn chắc rằng con quỷ đó đã chết, cũng như là lời nguyền đã được hóa giải. Thêm vào đó, tôi vẫn có thể dùng Lôi Oa bằng tay trái mà không gặp vấn đề gì.”

Vẫn vẻ kiêu hãnh từ đầu tới cuối, Liza kết thúc ở đó. Không chút trì hoãn, Elen liền lên tiếng, 1 phần là để xua tan bớt cảm giác ái ngại trước “lời nguyền” kia.

“Con quỷ mà tôi từng giáp mặt là mụ Baba Yaga đó cùng 1 gã đàn ông tên Vodyanoy đi cùng mụ ta. Về Baba Yaga, tôi không biết gì hơn ngoại trừ những gì Elizavetta vừa nói.”

Tới đó, Elen dừng lại. Đôi mắt sáng bừng như 2 viên hồng ngọc lấp lánh của cô gái liền nheo lại.

“Về phần Vodyanoy, hắn có hình dáng rất giống người. 1 gã đàn ông ở tuổi đôi mươi, dáng vóc tầm trung, không cao, không gầy, cũng chẳng béo. Thế nhưng, hắn chỉ dùng tay không mà vẫn đỡ được Arifal của tôi.”

Toàn bộ các Vanadis đều cảm thấy sống lưng lạnh toát. Long khí của Elen, với biệt danh Trảm Ma Quang Kiếm, kể cả vảy rồng cũng có thể dễ dàng chém đứt, chứ đừng nói gì tới sắt thép hay áo giáp. Mira, Sofy và Liza đều thừa biết lưỡi kiếm của Arifal sắt bén đến thế nào.

Vậy mà, thân thể của Vodyanoy lại đủ sức đỡ được 1 đòn của Long khí.

“Thứ lỗi cho tôi vì đã xen ngang, nhưng tôi cũng đã từng gặp mặt Vodyanoy.”

Mira rầu rĩ nói. Elen ngạc nhiên nhìn cô. Mira lại nói tiếp.

“Khi nghe đến danh tính lẫn hình dáng của hắn, tôi đã nghĩ rằng có lẽ đó cùng là 1 người. Tôi đã gặp hắn cách đây 2 năm trước, trong thời gian tham chiến tại cuộc nội chiến ở Brune. Lavias cũng không hề hấn gì với hắn ta.”

Hộ Liên trong tay Mira tỏa ra 1 làn hơi trắng muốt đầy lạnh giá, như thể nhớ lại cơn giận dữ củ cô vào lúc đó.

“Thế thì làm sao mà cô có thể đánh đuổi hắn đi được?”

Mira không đáp lại Elen ngay, cô chỉ nhìn Tigre, để rồi lại quay sang Elen. Mira nở 1 nụ cười đầy tinh quái.

“Có muốn biết không?”

“Nói như thế này chỉ là đề phòng thôi, cơ mà nếu như cô muốn nói tới việc mượn lấy sức mạnh từ cây cung của Tigre thì tôi cũng từng làm rồi.”

Trong khi Elen cố tình ra vẻ thản nhiên mà nói như vậy, Ngân Quang trong tay cô liền thổi 1 làn gió nhẹ nhàng đầy hãnh diện, khiến cho mái tóc bạch kim lẫn vạt váy của cô bay lên phấp phới.

Thêm vào đó, Sofy, Olga và Liza cũng đồng loạt gật đầu. Đầy ngỡ ngàng, Mira lần lượt nhìn mặt từng người.

“Nếu không có sức mạnh đó, em đã không thể nào đánh bại được Torbalan.”

Nếu như Olga thản nhiên nói như vậy với 1 vẻ mặt không chút lay động, Liza lại lắc đầu như thể đang nhớ về 1 kỷ niệm đầy ám ảnh.

“Cả chúng tôi thiếu chút nữa là đã bị 1 con Rồng Hai Đầu ăn thịt rồi.”

Nhìn sang Tigre ra vẻ hờn dỗi, Mira nhún vai. Sofy quay sang nhìn Valentina, lúc này vẫn im lặng không nói năng gì.

“Đến đây, cô có gì không hiểu không?”

“Sofya, cảm ơn là cô đã quan tâm. Xin mọi người cứ việc tiếp tục, đừng để ý gì tới tôi. Nếu có gì chưa rõ, tôi sẽ hỏi ngay.”

Gương mặt của Valentina tỏ ra hết sức nghiêm túc, dường như cô vẫn lắng nghe kỹ càng câu chuyện của Tigre và mọi người. Đầy ấn tượng, Tigre nhìn thẳng vào Valentina.

Nếu như không có những “lời khai” ở trên cùng với trải nghiệm của chính bản thân, ngay cả Tigre chắc cũng sẽ hoàn toàn không thể nào tin được nổi vào những thực thể dị thường vượt quá mọi hiểu biết của con người như vậy.

Thế nhưng, không như Tigre, Sofy dường như lại hết sức đề cao cảnh giác với Valentina. Nữ Vanadis tóc vàng liền hỏi nữ Vanadis tóc đen.

“Tiện thể, Valentina, thế còn cô thì sao? Sau khi nghe chuyện này, liệu cô có nhớ ra được điều gì không? Ví dụ như là cô từng gặp 1 con quỷ ở nơi nào đó chẳng hạn.”

Valentina liếc mắt nhìn ra không trung, như thể lục lọi lại trí nhớ của mình, thế nhưng, 1 lúc sau, cô chỉ chầm chậm lắc đầu và khẽ cúi xuốn trước mặt Sofy.

“Thứ lỗi cho tôi là không thể giúp gì được cho cô.”

“--- Ra vậy. Thật là đáng tiếc, nhưng đành chịu thôi. Vậy thì, Tigre, liệu cậu có thể kể truyện của mình được không?”

Trước lời Sofy, các Vanadis cùng nhìn về Tigre. Gãi gãi mái tóc đỏ của mình, anh nhặt lấy cây cung đen ở dưới chân mình lên.

“Từ bấy lâu nay, câu cung đen này đã ở trong nhà tôi. Cha tôi kể lại rằng đó là 1 cây cung gia truyền từ đời trước của Gia tộc Vorn. Cha còn dặn dò tôi phải thực sự cấp thiết mới được dùng tới cây cung.”

“Cha cậu còn nói gì khác về cây cung không?”

Tigre lắc đầu trước câu hỏi của Elen.

“Theo như những gì tôi biết thì không. Bên cạnh đó, cha tôi cũng ít khi dùng cây cung đó. Nhưng cha là người đã dạy tôi những gì cơ bản nhất.”

“Nghĩ lại, của gia bảo thuộc về 1 gia đình quý tộc của Brune lại là 1 cây cung thì quả là chuyện lạ thật.”

Mira thốt lên. Tại Vương quốc Brune, người ta thường hay không có mấy cảm tình với cung tên. Như họ vẫn nói, kiếm và thương là vũ khí của chiến binh, cung chỉ là thứ dành cho những kẻ yếu hèn hoặc nghèo khó mà thôi. Không hẳn là không ai ở Brune dùng cung, mà là những cung thủ hiếm khi nào được trọng vọng.

“Khó có thể tin 1 người như cậu lại sinh ra và lớn lên ở Brune được.”

Elen cũng đồng tình với Mira. Tigre mỉm cười.

“Thì dù sao tôi cũng lớn lên ở vùng nông thôn mà. Mãi tới năm 10 tuổi tôi mới tới Kinh thành, lúc đó thì tôi đã dùng cung thành thạo rồi.”

“Tigre. Lần đầu tiên cậu ý thức về sức mạnh của cây cung là khi bắn hạ Zaian Thenarider và 1 con Phi Long, đúng vậy không?”

Sofy hỏi lại cho chắc chắn. Tigre nghiêm mặt gật đầu.

“Đúng vậy. Trước đó, ngoài lau chùi ra, tôi không hề động tới cây cung.”

Zaian là con trai của Công tước Thenardier. Vài chục ngày sau trận chiến Dinant, nhận lệnh của cha mình, hắn đã mang theo 1 con Phi Long và 1 con Địa Long cùng 3000 quân đến tấn công Alsace.

Thế nhưng kết cục là hắn đã bị quân Leitmeritz do Tigre và Elen chỉ huy đánh bại.

Zaian định chạy trốn bằng con Phi Long, nhưng đúng lúc đó, cây cung đen đã tìm tới ý thức của Tigre và bảo anh bắn hạ con Rồng. Sức mạnh từ thanh Arifal của Elen tạo thành 1 cơn gió cuốn quanh mũi tên của Tigre.

Mũi tên đó, sau khi rời khỏi cây cung đen, đã bay với tốc độ đáng kinh ngạc, bắn hạ và thổi bay cả Zaian lẫn con Phi Long đang bay trên trời cao. Tới giờ anh vẫn không quên được cơn sốc của mình vào lúc đó.

“1 giọng nói từ cây cung đó sao? Chuyện này cậu nghĩ như thế nào?”

Mira hỏi. Sau 1 hồi im lặng, Tigre mới cẩn trọng đáp lại.

“Tôi cho rằng có lẽ đó là Tir Na Fa.”

Vừa nghe thấy cái tên đó, tất cả mọi người đều không khỏi cau mày. Brune và Zhcted đều có tín ngưỡng khá giống nhau. Trong đó, Tir Na Fa là nữ thần cai trị bóng tối, màn đêm và cái chết; tương truyền nữ thần này còn là vợ, là chị gái, là em gái, là kẻ thù truyền kiếp của Perkunas, người trị vì của các vị thần.

Các tu sĩ vẫn thường tranh cãi về việc liệu có thể xếp nữ thần này vào tên Thập vị thánh thần hay không.

Việc nên hay không nên xóa bỏ 1 nữ thần, người thâu tóm bóng tối và chết chóc, kẻ thù không đợi trời chung của Perkunas, khỏi danh sách những thần được thờ phụng đã được đề xướng rất nhiều lần. Thế nhưng, việc nữ thần này cũng là vợ, là chị và em của Perkunas cũng khiến cho đề xướng trên liên tục bị bác bỏ.

Vì suy cho cùng, cả bóng tôi lẫn cái chết rồi thì cũng phải tới, và những ý kiến ca ngợi Perkunas lấy kẻ thù truyền kiếp mình làm vợ, những cuộc tranh luận này nhanh chóng được giải quyết.

Và như vậy, tên của Tir Na Fa tiếp tục tồn tại qua năm tháng mà không bị xóa bỏ.

“Không phải là tôi nghi ngờ gì cậu, nhưng tại sao Tir Na Fa lại giúp đỡ cậu chứ? Tigre, trong dòng họ nhà cậu có ai là tu sĩ không?”

Mira nhíu mày hỏi. 1 câu hỏi không có gì là bất thường.

“Như tôi được biết, dòng họ nhà tôi không có ai là tu sĩ hay nữ tu hết. Xem ra tổ tiên của Nhà Vorn là 1 thợ săn. Theo như những gì được ghi chép lại, vào 1 ngày, ông ta đã cứu mạng đức Vua, và được Vua ban cho tước vị cùng lãnh địa.”

“Thế còn mẹ cậu?”

“Tôi được biết rằng mẹ tôi là con gái của 1 người làm vườn trong Hoàng cung. Và mẹ đã gặp cha tôi khi chỉ còn 1 thân 1 mình sau khi tất cả những người thân trong gia đình đều đã qua đời.”

“Nếu là người làm vườn trong cung thôi thì e rằng mẹ cậu không thuộc trong 1 Gia tộc có tiếng tăm gì, nhưng…”

“Tôi không biết gì về Gia tộc của mẹ tôi. Mẹ tôi qua đời khi tôi mới được 9 tuổi, nhưng mẹ chưa hề bao giờ đả động gì tới chuyện đó với tôi.”

Trước câu trả lời của Tigre, Mira chỉ nói “Xin lỗi” và cúi đầu xuống, mặt đầy vẻ hối lỗi. Chàng trai trẻ chỉ gật đầu như muốn nói không quá bận tâm về điều đó.

--- Về mẹ ư..

Nếu có ai hỏi về mẹ anh, Tigre sẽ đáp lại ngay rằng bà là 1 người mẹ hiền lành và thích nói chuyện. Thêm nữa, bà không được khỏe mạnh cho lắm, nên ít khi bước ra khỏi nhà.

Thế nhưng, Tigre hầu như không biết chút gì về dòng dõi của mẹ anh.

Dù sinh ra và lớn lên tại Kinh thành Nice, mẹ anh hầu như không bao giờ nhắc tới chốn kinh đô. Cũng như cuộc sống lẫn gia đình của bà tại đó.

Thay vào đấy, mẹ anh lại rất thích kể những cậu truyện cổ tích và dân gian.

Khi còn bé và vẫn còn ngủ chung với mẹ, hằng đêm bà vẫn ru ngủ cho anh bằng vô số những câu chuyện như thế. Chắc 10 phần thì hơn 9 phần những truyện cổ tích và dân gian mà Tigre biết đều là từ mẹ anh và Massas.

Trong những câu truyện mà mẹ anh kể lại, có cả truyện về 1 người cung thủ, có cả truyện những người anh hùng đối đầu lại với quỷ dữ. Nhưng tuyệt nhiên, anh chưa bao giờ từng nghe đến truyện gì liên quan tới của gia truyền nhà anh, cây cung đen.

Nếu như có gì anh chưa hề ngó tới hay những gì viết về mẹ anh, khả năng là tất cả những thứ đó đều nằm trong nhật ký của cha anh. Bên cạnh đó, có lẽ anh có thể nghe ngóng từ những người bạn của cha anh, Massas và Augres.

“Bao giờ quay về Brune, tôi sẽ tìm hiểu về mẹ tôi.”

“Cảm ơn cậu. Nhưng xin đừng có quá hao tâm tổn sức vì chuyện đó.”

Sau khi lo lắng nói vậy, Sofy liền quay về chuyện chính.

“Đám quỷ đó gọi 2 người chúng tôi bằng cái tên ‘Trượng’ và ‘Rìu’. Dường như đối chúng, chúng ta chỉ là phụ kiện cho Long Khí mà thôi.”

“Chúng còn gọi Tigre là ‘Cung’ nữa. Cơ mà, thái độ của chúng đối với Vanadis chúng ta rõ ràng là khác hẳn cách đối xử với Tigre. Đối với chúng, Vanadis xem ra chỉ là chướng ngại vật, nhưng với Tigre thì không.”

Đợi Mira dứt lời, Liza mới lên tiếng.

“Baba Yaga rõ ràng đã định bắt Tigre đi.”

“Vodyanoy cũng đã tính đến chuyện đó khi giao đấu với tôi.”

Thấy Mira đáp vậy, Olga có vẻ bối rối.

“Nhưng, Torbalan xem ra lại không nghĩ như vậy.”

“Chắc là ngay cả trong đám quỷ, dù đến giờ vẫn chưa rõ số lượng là bao nhiêu, cũng không được đoàn kết cho lắm.”

Trước lời Sofy, Valentina chêm vào.

“Tôi có thể hiểu những chuyện này, nhưng rốt cuộc bây giờ mọi người định làm gì?”

Nữ Vandis tóc đen quay sang liếc nhìn Tigre.

“Sau lễ hội, Bá tước Vorn đây kiểu gì cũng sẽ quay về Brune, phải không nào? Lúc đó, làm sao ngài Bá tước có thể thường xuyên qua lại Zhcted được, đúng không? Đúng hơn là, với tình hình như bây giờ, khả năng là Bá tước cũng khó mà đến được Zhcted trong vài năm nữa cũng nên.”

Những gì cô ta nói đều có lý. Lý do tại sao Tigre quay về Brune sớm hơn dự tính là vì việc chàng trai trẻ suýt chút nữa là mất mạng sau khi Zhcted cử anh đi sứ sang nước khác. Ngay cả khi Tigre cầu xin ra sao đi nữa, Regin có lẽ sẽ không đời nào để anh bén mảng tới gần Zhcted.

Ngược lại, các Vanadis cũng khó mà có thể tới Brune được. Là lãnh chúa của 1 Công quốc, ngoại trừ là chiến tranh hay đàm phán quan trọng, họ không thể nào bỏ bê lãnh địa của mình được.

“Bá tước Vorn, ngài nghĩ sao? Liệu ngài sẽ truy lùng và tiêu diệt tất cả số quỷ đó chứ?”

“Đến giờ tôi vẫn chưa quyết định mình phải làm gì. Dù sao thì tôi cũng không nắm rõ được mục tiêu cũng như số lượng của chúng.”

Những gì Tigre nói, thay vì là đáp lại Valentina, lại như muốn nói với toàn bộ Vanadis đang có mặt trong phòng.

“Lý do tại sao mọi người có mặt ở đây, như Sofy đã nói, là để chia sẽ việc quỷ thực sự tồn tại. Chúng tôi muốn cho mọi người biết những gì mỗi người trong số chúng ta biết. Tôi cho rằng nếu như ai đó phát hiện ra điều gì đó mới mẻ, hay hơn cả là hãy nói ra.”

Nói tới đó, Tigre nhìn Valentina.

“Nếu được, tôi cũng mong là cô sẽ hợp tác. Liệu cô có thể làm được điều đó không?”

“Vâng. Tôi sẽ làm tất cả những gì có thể.”

Valentina gật đầu, nụ cười vẫn còn đọng lại trên môi. Elen nghi hoặc nhìn cô ta.

“Thật may là cô nói như vậy, nhưng xem ra cô đồng tình hơi dễ dàng đó.”

“Ngoài trừ 1 vài người ra, hầu như ai cũng sẽ nói vậy ngoài tôi ra. Đương nhiên là tôi không còn cách nào khác ngoài tin rồi, phải không nào? Mọi người cũng đâu phải là hạng thích dựng chuyện để trêu đùa người khác đâu chứ.”

Nói tới đây, Valentina lặng lẽ đứng dậy. Cô ta vác ngọn lưỡi hái của mình lên vai.

“Nếu xong thì cho phép tôi đi trước. Tôi cảm thấy trong người hơi mệt rồi.”

“Xin lỗi. Cảm ơn cô đã dành chút thời gian cho chúng tôi vào ngày hôm nay.”

Sau khi Tigre nói vậy, Valentina gật đầu, mái tóc đen nhánh của cô lay động theo. Elen và mọi người cũng nói lời tạm biệt.

Nữ Vanadis tóc đen vừa đi xong, Sofy lặng lẽ nhìn về cánh cửa phòng mà cô ta vừa đóng lại.

“Nghe qua thì xem ra cô ta là 1 người tốt.”

Thấy Tigre thốt lên như vậy, đang ngồi cạnh anh, Elen thò tay ra, véo nhẹ vào tai phải chàng trai trẻ.

“Con mắt nhìn gái của cậu vẫn còn chán lắm. Biết không? Mặt cậu từ đầu tới giờ trông cứ nghệt ra đó.”

“Vậy à? Tôi đâu có nghĩ vậy đâu.”

“Tới mức không còn tự mình ý thức được nổi ư; xem ra cái này trở thành bệnh trầm kha rồi. Xem ra tôi phải dạy dỗ cậu lại cho ra hồn, kẻo lại bị cái loại phụ nữ như vậy lừa thì chết.”

“Elen, em cũng bắt đầu biết ghen rồi đó.”

Xem ra đã bình tâm lại, Sofy mỉm cười mà buông lời trêu ghẹo. Elen thẹn đỏ mặt, vội vã bỏ tay khỏi Tigre. Thấy vậy, Mira thở ra 1 tiếng. Nếu Sofy mà không nói gì, những người còn lại có khi đã sẵn sàng nói mỉa Elen rồi.

Im lặng tới tận lúc này, Olga chợt lên tiếng, trông cô có vẻ hơi bối rối.

“Cả em cũng thấy đúng như Tigre nói, Valentina có vẻ không giống người xấu. Chỉ là…”

Dù hơi dùng dằng, nữ Vanadis tóc hồng liền nói tiếp trong khi mọi người đang quay ra nhìn cô.

“Em thấy hơi lo lắng khi mà chị ấy không hỏi gì hết. Sợ là có lẽ chị ấy không tin đâu.”

Nếu như thực sự tin vào câu chuyện của Tigre và mọi người, đáng nhẽ ra cô ta phải hỏi thêm chi tiết cho rõ ràng chứ? Đó là điều mà Olga vẫn còn cảm thấy hoài nghi.

“Có lẽ cô ta chưa biết phải hỏi gì. Xem ra là cô ta chưa từng chạm trán với 1 con quỷ nào hết.”

Nghe Tigre nói vậy, Olga gật đầu, dường như không còn quá bận tâm với mối lo đó nữa.

“Tạm thời, chúng ta vẫn phải phấn khởi là có thể nói được những gì phải nói, đúng không nào? Nếu nói có vậy thôi thì cũng khó mà có ai tin được.”

Elen vừa nói, 2 tay gối lên đầu. Liza cũng nhún vai mà đồng tình.

“Thực tế, trong số những binh lính được tận mắt chứng kiến lũ quỷ, số người muốn tin rằng đó chỉ là 1 giấc mơ không phải là nhr. Kể cả là 1 Vanadis cũng đành chịu thôi.”

“Thêm nữa, vấn đề chúng ta cần giải quyết bây giờ là làm sao để liên lạc với Tigre sau khi cậu ta quay về Brune.”

Mira lên tiếng, và 6 người lại cùng bàn bạc với nhau thêm một lúc nữa. Thế nhưng, không tìm ra được 1 phương án nào chắc chắn, họ đành quyết định đem chuyện này ra bàn lại trước khi Tigre quay về Brune. Và thế là, cuộc họp tới đây là kết thúc.

Bước dọc theo hành lang của Hoàng cung, Valentina vẫn lặng thinh mỉm cười. Chậm rãi, cô ta bước về căn phòng nghỉ được chuẩn bị sẵn cho mình.

“Vanadis-sama, mừng ngài đã trở về.”

1 người đàn ông cùng 1 người đàn bà đang ở trong phòng lúc này. Họ là 2 người hầu được Valentina mang theo từ Osterode đến đây. Cả 2 là 1 cặp vợ chồng, cùng tuổi ngũ tuần. Đang ngồi trò chuyện thoải mái, họ vội đứng vụt dậy và kính cẩn cúi chào nữ Vanadis tóc đen.

Lửa đang rực cháy trong lò sưởi, căn phòng đã đủ thừa ấm áp. Trên chiếc bàn kê cạnh giường, 1 chai rượu vang khoái khẩu của Valentina cùng 1 chiếc úp ngược đã đặt sẵn tại đó. Thấy vậy, Valentina mỉm cười với 2 người hầu của mình.

“2 người đã phải vất vả rồi. Ta chuẩn bị đi nghỉ đây, 2 người cũng nên đi nghỉ đi. Nếu cần gì thì cứ việc gọi tên ta.”

Đôi vợ chồng người hầu, sau khi nói lời cảm ơn vị chủ nhân trẻ tuổi của mình, liền bước ra khỏi phòng. Phòng của 2 người nằm ngay bên cạnh phòng Valentina. Chỉ còn lại một mình trong phòng, Valentina ngồi xuống giường. Cô đặt Long khí của mình ở trên vai lên chăn. Valentina thở dài 1 tiếng nho nhỏ.

“Mệt thật.”

1 nụ cười vui sướng nở ra trên gương mặt của cô gái đang tự nhủ với bản thân.

Lần này, cô đã gặt hái được rất nhiều thành công. 1 trong số đó là được gặp mặt Tigrevurmud Vorn.

Khi còn đứng giữ Elen và các Vanadis, trông anh có phần nào đó không hề đáng tin cậy. Thế nhưng, lúc quan sát anh giao tiếp với các quý tộc, cô nhận ra rằng Tigre lại đối đáp hết sức điềm đạm. Ngoài thì vờ đi cùng anh, trong lòng Valentina thầm ngưỡng mộ chàng trai.

“Ngay cả ở cuộc họp lúc nãy, không chỉ là người nghe, cậu ta còn tham gia cả vào cuộc nói chuyện nữa. Tiếc là không được gặp cậu ta sớm hơn.”

Cá nhân cô cũng không phải là không thích 1 người như Tigre. Thành thật mà nói, việc anh không có tham vọng có phần hơi thất vọng; nhưng nếu bỏ qua điều đó, chàng trai trẻ đã đủ hấp dẫn rồi.

“Khi nào Lễ hội Mặt trời kết thúc, cậu ta sẽ quay về Brune. Đợi tới lúc đó hẵng hành động thì hay hơn cả.”

Nếu được, cô muốn tìm cách để có thể gặp riêng Tigre; thế nhưng ngày nào còn ở Zhcted, điều đó sẽ hết sức khó khăn. Elen và mọi người luôn ở bên cạnh anh. Đặc biệt, Liza và Olga lại đặc biệt gắn bó với chàng trai, và Sofy thì lại đang đề cao cảnh giác với cô.

“Dù vậy, ai ngờ Elizavetta lại thành ra thẹn thùng tới vậy chứ…”

Vai rung lên bần bật, Valentina cố nén tiếng cười của mình lại. Từ những gì cô được biết, Vanadis Elizavetta Fomina là loại người luôn tỏ ra mạnh bạo, 1 người bướng bỉnh không bao giờ chịu từ bỏ thái đô đầy ngạo mạn của mình.

Vậy mà, khi đứng trước mặt Tigre, cô ta trông khác gì 1 cô gái non nớt. Ngay cả cuộc tranh cãi với Ludmira Lourie vì là do nào đó cũng hết sức trẻ con.

Nữ Vanadis tóc đen không tin rằng họ thay đổi như vậy là vì Tigre.

“Không phải là họ thay đỏi, mà có lẽ là…”

Long Khí chọn Vanadis. 1 Vanadis luôn xuất hiện đầy bất chợt, không hề có dấu hiệu gì báo trước. Cụ, bà và mẹ của Mira đều là những Vanadis, vì vậy có thể là Mira đã được chỉ dạy để trở thành 1 Vanadis; thế nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc cô chắc chắn sẽ trở thành 1 Vanadis.

Không thể nào có chuyện 1 người thay đổi hoàn toàn khi trở thành Vanadis. Cho dù có được dạy dỗ cách cư xử như 1 Vanadis, điều đó không đồng nghĩa với việc con người cũ của họ lại biến mất đi được. Chỉ là, họ không còn thể hiện điều đó ra ngoài nữa mà thôi. Tigre có lẽ lại rất tài tình trong việc dẫn dụ cái phần được giấu kín ra ngoài.

Valentina đứng lên, cầm chai rượu và chiếc ly bạc trên bàn lên. Cô rót lấy 1 cốc, uống lấy 1 ngụm và thở dài 1 tiếng.

Cô quay sang nghĩ thứ khác. Cô có rất nhiều thứ cần phải suy nghĩ.

“--- Không ngờ là lại được gặp toàn bộ mọi người như vậy.”

Những thực thể mang tên quỷ. Vodyanoy. Torbalan. Baba Yaga. Tên của những con quỷ được nhắc tới cách đây không lâu. Đó là thành quả thứ 2 của Valentina.

“Xem ra không có ai trong số họ che giấy gì, cơ mà…”

Với chai và ly rượu vẫn còn trong tay, Valentina lại ngồi xuống, tâm trí chìm trong suy nghĩ.

''--- Chưa có ai biết gì về Drekavac và Công tước Ganelon sao? Cho dù là nếu'' Bá tước Vorn, Eleonora và Ludmira có chạm trán với họ rồi cũng đâu có gì là lạ.

Drekavac là 1 người hầu già phục vụ cho Công tước Thenardier. Lão ta đã biến mất theo sau thất bại của Thenardier, tuy nhiên, bản chất thật sự của hắn ta là 1 con quỷ với khả năng thuần hóa rồng.

Trong cuộc nội chiến ở Brune, Thenarider đã dùng tới cả rồng, nhưng toàn bộ số rồng đó đều là do Drekavac chuẩn bị mà có.

Ngay cả là rồng hoang cũng hiếm khi nào xuất hiện trước mặt con người. Hẳn không có ai khác ngoài Drekavac có thể tìm được nhiều rồng biết tuân lệnh con người như vậy.

Công tước Ganelon, thay vì chống lại Tigre và đồng minh của anh, cũng như né tránh 1 trận đánh quyết định với Thenardier, đã rời khỏi Brune. Hắn còn cho phóng hỏa chính dinh thự của mình tại Artishem. Như thế, không ai biết cũng không có gì là lạ.

''--- Hẳn là có bao nhiêu Vanadis thì cũng có bấy nhiêu quỷ. Chắc là vẫn'' còn 2 con quỷ nữa, cơ mà..

Hoặc là chúng vẫn còn đang náu mình, hoặc là đã bị những Vanadis đời trước tiêu diệt, hoặc là Ganelon đã cướp lấy sinh lực của chúng.

''--- Có nghĩ ngợi thêm đến mấy cũng vô ích thôi. Kiểu gì chúng cũng sẽ phải hành'' động. Thà đợi tới lúc đó thì hơn.

''Vậy thì, mình nên làm gì tiếp theo đây? ''Cô ta nghĩ. Với nhiệm vụ của 1 Vanadis, cô sẽ phải hợp tác với Tigre và các Vanadis khác và góp sức tiêu diệt đám quỷ. Cô không quá bận tâm về điều đó. Bản thân Valentina cũng đã tính đến việc 1 ngày nào đó phải xứ lý mối họa này.

Thế nhưng, chắc chắn là vẫn còn rất nhiều điều bí ẩm xoay quanh chúng. Trong số các Vanadis, Sofy, có lẽ là người dày công nghiên cứu rất nhiều về quỷ, cũng không hề hay biết về mục đích của chính. Tạm thời, Valentina sẽ đứng người theo dõi cuộc chiến khó khăn này.

Giữa bóng tối mù mịt, từng làn gió lạnh lẽo khô hanh trôi dạt lững lờ.

2 người, 1 già 1 trẻ, khẽ khàng bước đi, xóa trộn luồng không khí bay qua.

Họ điềm tĩnh tiến vào 1 căn phòng tối tăm không có lấy 1 tia sáng. Trong mắt 2 người, cảnh tượng chìm trong tăm tối dường như là 1 thứ gì đó quá là tự nhiên với họ, kể cả là những bức tường rạn nứt, sàn nhà xám xịt nứt toát, hay là trần nhà cao vót đi nữa.

Nơi này từng là 1 ngôi đền, giờ đây chỉ còn 1 đống đổ nát còn sót lại.

Người đàn ông già mặc 1 bộ áo choàng đen trên thân hình nhỏ thó của mình, mũ trùm lên che kín cả đôi mắt. Người trẻ hơn đang đi cạnh lão ta có thân hình tầm thước, đội 1 chiếc khăn xanh lá trên mái tóc ngắn của hắn, ngoài choàng 1 chiếc áo khoác dày với lông thú ở cổ tay lẫn cổ áo. Người già hơn có tên là Dreakavac, còn người trẻ là Vodyanoy.

“Tại sao ngài lại để Yaga-baasan chết mà không cứu vậy?”

Như thể đang tán gẫu, Vodyanoy hỏi Dreakavac. Thực tế, chuyện này đối với chúng quả là chỉ 1 chút trò chuyện tầm phào. Không thèm nhìn lại sang gã đàn ông trẻ tuổi, Drekavac chỉ cộc lốc đáp lại.

“Vì Koschei.”

Đó là tên của kẻ đã tiêu diệt Baba Yaga. Dù có vẻ là không mấy thỏa mãn trước câu trả này đó, Vodyanoy không hỏi gì thêm.

2 con quỷ dừng lại ở chỗ sâu thẳm nhất của ngôi đền, 2 cặp mắt ngước lên nhìn về bức tường xám xịt sừng sững trước mặt chúng.

Trên tường, khắc trên đó là 1 nữ thần đang cưỡi trên 1 con rồng đen to lớn.

Cơ mà, liệu có bao nhiêu người biết được rằng đó là 1 nữ thần?

Nữ thần kia mặc 1 bộ đồ mỏng manh, với vai và ngực trái lồ lộ hẳn ra bên ngoài, đầu gối của nữ thần đè lên đầu rồng, tay đặt lên bờm. Dường như nữ thần đang vuốt ve con thú, và dường như nữ thần cũng đang đè nghiến con thú kia xuống.

Không ai biết được nữ thần đang liếc nhìn con Rồng kia đang nghĩ điều gì.

Đó là bởi, nữ thần có tới 3 mặt. 3 gương mặt xếp thành 1 hàng ở trên đầu nữ thần. Ở giữa là khuôn mặt với nụ cười hiền hòa, bên phải chìm trong thịnh nộ, và bên trái thì không chút cảm xúc. 3 gương mặt đó đều đang nhìn xuống con rồng.

“… Có lẽ là do [Cung] đang mạnh lên, mọi chuyện xem ra đang diễn ra hết sức thuận lợi. Cứ đà này, ngày mà chúng ta vẫn hằng ao ước sẽ không còn xa vời nữa.”

“Liệu thế giới của chúng ta sẽ đến không? 1 thế giới của mặt trời đen và mặt trăng đỏ chiếu rọi trên trời cao, của đất tím và biển có màu của lá lan tỏa khắp nơi, 1 thế giới với con người, với rồng, với thần thánh, với sinh linh trong cổ tích chung sống với nhau.”

Dường như đã làm rõ những gì mình muốn, 2 kẻ kia liền quay lưng lại với bức bích họa trên tường. Chúng lặng lẽ quay trở lại lối vừa mới đi vào ban nãy. Trong bóng tối, làn gió khô hanh lại trở nên yên tĩnh.