Madan no Ou to Vanadis:Tập 10 Chương 4

'''Chương 4. Mùa đông kết thúc.'''

Phải mất 1 tiếng sau Urz mới nhận ra sai sót của mình. 1 nhóm kỵ binh được cử đi trinh sát báo lại rằng họ đã phát hiện ra 1 ngôi chùa hoang khác. Thêm vào đó, 1 nhóm khác được điều tới 1 ngôi làng gần đây để thu thập thông tin cũng được nghe kể về việc bắt gặp 1 cô gái trẻ ghé qua.

Nghe xong, Urz tức tốc hạ lệnh nhổ trại, đồng thời cùng với binh lính nhanh chóng di chuyển. Và, vừa thoạt nhìn thấy bóng dáng của Elizavetta và Baba Yaga, anh ngay lập tức bắn 1 mũi tên để thu hút sự chú ý của con quỷ về phía anh.

Quả thực Elizavetta đã thoát nạn trong đường tơ kẽ tóc.

“Mọi người đứng chờ ở đây!”

Vừa ra lệnh cho binh lính ở phía sau, Urz thúc ngựa xông lên. Anh rút ngay 1 mũi tên từ trong bao treo bên yên cương và đặt vào cung. Tới khi 2 bên còn cách nhau khoảng 300 arsin, Urz mới kéo dây cung.

Ở phía bên kia, Baba Yaga băn khoăn quay sang nhìn Urz.

“Rõ ràng đó đúng là [Cung] thật. Thế nhưng ta không hề cảm thấy được sự hiện diện của hắn. Ngay cả hắn cũng không có vẻ là đang dấu diếm...”

Urz lại bắn phát tên thứ 2. Baba Yaga lại gạt phăng mũi tên đang nhắm vào đầu mụ ta chỉ bằng 1 nhát chổi.

“Chỉ là 1 mũi tên bình thường... không hề có chút sức mạnh gì hết.”

Đằng sau cái mũ choàng kẹp xụp xuống, đôi mắt của con quỷ lóe lên đầy nghi hoặc.

“Đã vậy phải thử mới biết được.”

Vừa lẩm bẩm, Baba Yaga lết chân về phía sau, dáng người vẫn giữ nguyên. Mụ ta nhấc tay trái dưới vạt áo choàng lên và chỏ vào Elizavetta đang nằm dưới đất.

Đột nhiên, cánh tay phải của Elizavetta bị kéo lên thẳng đứng. Mở tròn xoe mắt ra vì kinh ngạc, không ai khác ngoài chính nữ Vanadis tóc đỏ nhận ra rằng cánh tay đó đang tự động di chuyển trái ý muốn của cô. Elizavetta bị dựng dậy bởi chính cánh tay phải của cô.

“Chủ nhân!”

Urz sung sướng hét lên, anh phi ngựa lao tới bên cạnh Elizavetta. Đối với chàng trai trẻ, Lôi Oa Thiểm Cơ lúc này trông như thể đang tự mình đứng dậy.

Ngay lập tức, anh cũng phát hiện ra rằng mình đã nhầm. Elizavetta quay lưng lại với mụ quỷ, chuyển Valitsaif từ tay trái sang phải.

“Urz, né đi!”

Cùng lúc đó, cô gái ngả nghiêng vung mạnh ngọn roi đen. Dù không có sét đi theo, thế nhưng ngọn roi như thể cuốn chặt lấy không khí, chuẩn bị cho 1 đòn tấn công mạnh mẽ về phía Urz.

Dù chưa hết kinh ngạc, Urz nhanh chóng cúi rạp người xuống lưng ngựa. Trong khoảnh khắc, anh cảm thấy dường như có một thứ gì đó nóng rẫy bay sượt qua từ má lên tận mang tai. 1 tiếng trầm đục vang lên, đầu con ngựa đã lìa khỏi cổ từ khi nào. Urz ngập ngụa chìm trong máu thịt vung vãi bắn tung tóe khắp nơi.

Xác con ngựa ngả hẳn 1 phía, quật ngã chàng trai trẻ. Dù lưng va mạnh xuống đất, Urz nhanh chóng quay người lại và bật dậy. Anh ngạc nhiên nhìn Elizavetta, quên mất cả việc lau máu ngựa đỏ thẫm đang chảy ròng ròng trên mặt đi.

Vừa ghì chặt lấy cánh tay phải đang nắm ngọn roi đen, Elizavetta đứng dậy. Mái tóc đỏ của cô rối tung, hơi thở cô hổn hển, khuôn mặt cô lộ rõ vẻ cay đắng. Con mắt vàng trông nhẽ nhõm biết bao, thì con mắt xanh của cô lại không kém phần đau khổ, cả 2 con mắt dưng dưng nhìn về chàng trai trẻ.

“Chủ nhân?”

“Urz, chạy đi...”

Elizavetta gắng gượng gằn giọng vài tiếng. Cánh tay phải của cô hất tung tay trái cô ra, 1 lần nữa lại vung Lôi Oa lên. Dù chưa hết kinh ngạc, Urz lộn ngay 1 vòng dưới đất, vừa kịp né được ngọn roi đen.

Đúng chỗ ngọn roi kia vừa quật mạnh xuống, 1 đường hiện rõ vành vạch hằn sâu trên mặt đất, hệt như vừa có bánh xe ngựa chạy qua. Sức mạnh của Long khí mạnh tới độ đủ để thổi bay đầu của 1 con ngựa, vốn to không kém so với thân người là mấy, chỉ bằng 1 đòn duy nhất. Nếu trúng phải, có lẽ Urz đã là 1 đống thịt vụn bầy nhầy trong tích tắc.

Vừa tránh xa khỏi Elizavetta, Urz dáo dác nhìn xung quanh. Anh nhìn chằm chằm vào mụ già bận áo choàng đen đang đứng cách tầm 10 bước sau đằng sau Elizavetta.

--- Vậy ra tất cả đều là do mụ ta.

Chắc hẳn mụ quỷ đã làm gì đó với Elizavetta. Vừa lấy lại hơi, Urz đưa mắt nhìn xác con ngựa nằm cách anh 1 quãng. Xác con thú cụt đầu nhuộm đỏ 1 vùng trên mặt đất, máu vẫn chưa chịu ngừng rỉ ra. Tầm chục mũi tên rơi vung vãi khỏi bao tên bên yên ngựa.

Cố gắng không dời mắt khỏi Baba Yaga, Urz cẩn trọng tiến gần tới xác con ngựa. Anh lớn tiếng hỏi mụ quỷ già.

“Người đã làm gì chủ nhân ta?”

“Ôi con ơi. Con nói như thể ta đã làm gì không phải với cô gái này ấy.”

Urz và Baba Yaga đứng cách nhau tầm 10 arsin. Ở khoảng cách đó, nếu chỉ nói không to lắm, hai bên cũng khó mà nghe rõ được. Dù sao đi nữa, mụ già vẫn đáp lại bằng 1 giọng khàn khàn, dù không được lớn cho lắm, nhưng vẫn đến được tai Urz.

“Ta chỉ trao sức mạnh cho cô gái này thôi.”

“Sức mạnh...?”

“Đúng vậy. Nếu muốn, cô gái có thể dùng tay không phá vỡ áo giáp, đập tan người thường ra thành mảnh vụn. Không cảm ơn ta thì thôi, đáng nhẽ ra người cũng chẳng có lý do gì để căm ghét ta cả.”

Nói tới đây, Baba Yaga ngưng lại 1 lúc. Ánh mắt của mụ quỷ già rời khỏi Urz, quay ra nhìn về Lim, Massas, và binh lính Lebus từ xa đang tiến lại gần.

Dù được lệnh án binh bất động, sau khi chứng kiến cảnh tượng lạ lùng kia, tất cả bọn họ đều ngay lập tức thúc ngựa tiến lên.

“Có vẻ là chơi đùa với tâm trí đám này hơi khó đây ta.”

Để có thể thi triển thứ ma thuật được dùng để điều khiển 15 hiệp sĩ kia, người bị chọn làm mục tiêu phải đang biểu lộ những cảm xúc mạnh mẽ. Do vào lúc đó, đám hiệp sĩ kia đang say xỉn, cũng như tỏ ra khó chịu với Urz, mụ ta mới có thể thao túng họ dễ dàng như vậy.

Thế nhưng, những binh lính Lebus đang tiến tới gần kia, cho dù đều nóng lòng muốn cứu chủ nhân của mình, trước cảnh tượng kỳ quái kia, họ đều tỏ ra hết sức bối rối. Khả năng là thứ ma thuật kia sẽ không có tác dụng gì đối với họ. Thêm vào đó, Baba Yaga vẫn muốn tập trung vào Urz và Elizavetta.

“--- Xem ra, ta cần 1 đội quân để đối chọi lại 1 đội quân.”

Mụ phù thủy già nhanh chóng dùng chổi quét một đường xuống đất. Mặt đất giữa Uzr với Lim và binh lính chợt rùng mình thay đổi.

Đất cát bất chợt thi nhau trồi lên, dâng cao ngang đầu người và bắt đầu dần dần thành hình người.

Đứng đầu đoàn binh, Lim và Massas ghì chặt yên cương, cố dừng đôi ngựa đang lồng lên vì sợ hãi của họ. Binh lính Lebus cũng nháo nhác ghìm ngựa mình lại, hết người này tới người khác va vào nhau trước cảnh tượng bất ngờ kia, nhiều người thậm chí còn ngã khỏi lưng ngựa.

Đám hình nhân bằng đất vừa xuất hiện kia không hề có mặt mũi gì ngoại trừ 1 cái đầu tròn vo. Tất cả đều khá cao, thân hình phẳng lì, trông hệt như 1 đống tượng đang làm dở giữa chừng. Thế nhưng, mọi khớp nối từ vai, cùi chỏ cho tới đầu gối của chúng đều cử động linh hoạt hệt như người thật.

Đám người đất, khoảng chừng 100 tên, dần dần chậm rãi bước về phía binh lính Lebus.

Phe Lebus không thể nào hiểu được nổi chuyện gì đang diễn ra trước mặt, tất cả chỉ biết ngệch mặt ra mà đứng nhìn đống tượng đất kia. Lý trí của họ không theo kịp nổi trước tình cảnh đầy dị thường này.

1 người bắt đầu ú ớ lẩm bẩm không thành tiếng, người khác liên tục hỏi bâng quơ “chuyện gì đang diễn ra thế này?”. Có người còn cầu nguyện tới tên thần linh, cố hết sức kìm nén cơn hoảng loạn của mình.

Ngay cả Lim và Massas đang đứng ở đầu đoàn quân cũng cảm thấy bối rối và hỗn loạn không khác gì binh lính. Thế nhưng, 2 người buộc phải nhanh chóng chấp nhận, rằng những gì đang xảy ra trước mắt họ kia, tất cả những thứ đó đều là sự thật.

Khoảng cách giữa 2 bên ngày càng rút ngắn lại. 1 người lính, không còn chịu đựng được nổi căng thẳng và hãi hùng nữa, la lên thảng thốt. Sự sợ hãi lan ra toàn bộ đoàn quân, hết như 1 gợn sóng tỏa ra trên mặt nước.

Chưa kịp vào trận, binh lính Lebus đã bắt đầu có dấu hiệu tan rã, ai như thể cũng đều sẵn sàng “thân ai người ấy lo”.

“Ngừng lại ngay.”

1 tiếng thét lớn vang lên dõng dạc vào thẳng lỗ tai quân lính. Chủ nhân của giọng nói đó chính là Lim. Khuôn mặt của cô không còn 1 chút dửng dưng như mọi khi nữa, giờ đây thay vào đó là 1 vẻ đầy nghiêm nghị.

“Nhìn cho thật kỹ vào! Chẳng phải chúng chỉ là đất thôi sao? Hóa ra quân Lebus lại là 1 lũ yếu ớt bị cái thứ kia dạo chết khiếp sao? Chủ nhân các ngươi đang sờ sờ trước mặt thế kia, lòng kiêu hãnh của 1 chiến binh trong bọn ngươi đâu hết cả rồi?”

Không phải là Lim không sợ hãi đám người đất kia. Nếu chỉ có 1 mình, có lẽ cô cũng đã quay ngựa mà bỏ chạy từ lâu rồi.

Thế nhưng, cô vẫn đứng vững tại chỗ. Vì Elen và Tigre, vì tinh thần trách nhiệm của mình, cô không đời nào để lỗi sợ hãi chế ngự bản thân.

Tiếng quát của cô có hiệu quả ngay tức thì. Có lẽ nguyên do là bởi Lim, vốn im lặng từ đầu tới giờ, hiện tại lại lên tiếng như vậy. Thêm vào đó, dù là 1 người Leitmeritz, và, là 1 cô gái, cô vẫn dám đối mặt trước những con quái vật không rõ nguồn gốc kia.

Lòng dũng cảm và tự tin của những người lính Lebus, vốn sát cánh cùng Elizavetta trải qua bao nhiêu trận mạc, đã giúp cho họ trụ vững lại.

Thêm vào đó, Massas cũng thốt lên.

“Tiện thể, ta cũng đã từng nhìn thấy thứ này ở xứ Sachstein xa xôi! Đúng là chúng kỳ quái và phô trương thật, thế nhưng đó chỉ là 1 trò ảo thuật vớ vẩn thôi! Miễn là giữ khoảng cách, đừng để chúng chạm vào người thì không việc gì phải sợ!”

Vừa vân vê chòm râu xám, vẫn vẻ điềm đạm như mọi khi, Massas nói. Giọng của ông theo gió bay tới tận những binh lính đứng ở hậu quân.

Ngay cả 1 vị quý tộc già ở nước ngoài vẫn còn bình tĩnh được như vậy. Binh lính Lebus nhanh chóng trấn an lại ngay.

“Dàn quân ra 2 cánh!”

Nhận thấy lòng quân đã bình ổn, Lim lớn tiếng ra lệnh. Nhận được lệnh, viên chỉ huy liền truyền lại tới binh lính. Kỵ binh Lebus nhanh chóng chỉnh đốn lại hàng ngũ, tay cầm sẵn thương, dần dần bao vây lấy phe người đất, dù vẫn giữ 1 khoảng cách nhất định.

“Đừng vội tiến công ngay! Bây giờ, hãy thu hút sự chú ý của chúng tới đây!”

Lim thét lên nhằm đề phòng. Đặc điểm nổi bật nhất của kỵ binh là khả năng cơ động. Khi cần thiết, họ có thể nhanh chóng bỏ xa đám người đất để đánh tập kích, ngoài ra, họ còn có thể trợ giúp được Tigre và Elizavetta.

Thở dài 1 hơi nhẹ nhõm, cô gái quay sang nhìn Massas đang ở bên cạnh.

“Tôi phải lấy làm ngạc nhiên đấy. Ai có thể ngờ được là Ngài Massas lại được tận mắt nhìn thấy thứ này rồi.”

“Không, tôi chưa từng gặp phải thứ gì như thế này.”

Massas điềm tĩnh đáp lại, mắt vẫn không rời khỏi đám hình nhân. Thấy Lim nín thinh trước câu trả lời đầy bất ngờ kia, Massas lại nói tiếp.

“Thành thực mà nói, may cho chúng ta là chỉ có 100 kỵ binh. Nếu đây mà là 500 hoặc 1.000 người, có lẽ là giờ này tất cả đều đã nhốn nháo mà tháo chạy hết rồi.”

Massas thở dài 1 tiếng, tay vuốt chòm râu xám của mình. Cuối cùng, Lim mới thốt nổi lên lời.

“Vậy là ngài đã nói dối sao...?”

“Nhất thời nghĩ ra được cái đó, xem ra cũng chỉ tầm tầm thôi nhỉ? Đúng là tôi bịa ra cái chuyện đó thật.”

Massas vẫn bình thản như không. Vị Bá tước già xứ Brune đã làm được 1 điều không chỉ có Lim, mà cả Urz hay Elizavetta cũng không thể nào bắt chước nổi.

.

.

Baba Yaga mở tròn mắt ra nhìn về đám người đất mà mụ ta triệu hồi với binh lính Lebus. Tất cả những gì Lim và Massas nói, mụ quỷ cũng nghe lỏm được hết.

Bên cạnh giọng quát tháo hòng động viên binh lính của Lim ra, ngay cả mụ phù thủy già cũng phải kinh ngạc trước lời của Massas. Thế nhưng, thay vì mất bình tĩnh, mụ quỷ già chỉ cố nhịn cười mà gõ chổi xuống đất.

“1 kẻ thú vị đấy. Để hắn ta chết ở đây quả cũng hơi uổng phí.”

Nói là vậy, đôi mắt của Baba Yaga vẫn dửng dưng quan sát cục diện xung quanh. Đám người đất kia xem ra là quá đủ để đối đầu với lính Lebus. Chưa kể, cho dù 100 kỵ binh kia có đồng loạt tấn công đi nữa, Baba Yaga vẫn tự tin là mình có thể thoải mái đánh trả như không có gì đáng kể.

Hiện tại, đôi nam nữ đang ở trước mặt mụ mới là mục tiêu quan trọng nhất hiện tại.

Cặp mắt đen nhánh của chàng trai trẻ tóc đỏ sẫm mờ đi trong giân dữ, nghi ngờ và đôi chút bất an trước Baba Yaga. Xem ra Elizavetta thậm chí không còn sức để đứng dậy nổi, thành ra cô chỉ ngồi xuống đất mà thôi.

“Rốt cuộc ý mụ trao sức mạnh cho chủ nhân ta là sao?”

Urz lên tiếng thắc mắc. Mụ quỷ già thừa biết chàng trai trẻ đang nghĩ gì.

Hiển nhiên là Urz muốn biết ý nghĩa thực sự của những gì Baba Yaga vừa nói. Thế nhưng, đó không phải mục tiêu duy nhất của anh. Trong khi tìm kiếm cơ hội để nhặt những mũi tên đang rơi vương vãi dưới đất, anh còn muốn cố câu kéo thêm chút thời gian để Elizavetta hồi phục.

“Thật đáng ngưỡng mộ làm sao.”

Đằng sau lớp mũ choàng, mụ quỷ già khục khặc cười lên 1 tiếng đầy chế nhạo. Về phần Baba Yaga, mụ ta muốn khiêu khích Urz. Nguyên do là bởi, cho dù con người trẻ tuổi này, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là [Cung] thật, thế nhưng, vì 1 lý do nào đó, mụ ta lại không hề cảm thấy được sự hiện diện của [Cung].

--- Vodyanoy...

Không cần phải thốt lên lời, Baba gọi tới cái tên kia. 1 lúc sau, 1 tiếng với giọng đầy ngán ngẩm đáp lại.

『 Gì vậy?』

--- Ngươi có ngửi thấy mùi của [Cung] từ con người kia không? 

『 Nếu bà cô mà không lần ra nổi thì làm sao mà tôi mò ra được, phải không nào?』

Vodyanoy đáp lại, như thể không có hứng thú gì hết. Hiện tại hắn ta đang lẩn khuất ở dưới đất. Trước khi xuất hiện trước mặt Elizavetta, Baba Yaga đã mang theo cả hắn tới đây đề phòng bất trắc. Vodyanoy đồng ý, với điều kiện là “nếu như được gặp mặt [Cung].”

Và, với tình hình như lúc này, không có gì là lạ khi hắn ta lại chán nản như vậy.

Vừa gõ nhẹ cán chổi lên vai,  Baba Yaga nhìn sang Urz.

“Con thấy đấy, cô gái này đã cầu xin ta, rằng cô ta không muốn thua. Rằng cô ta không muốn phải thua bất kỳ ai nữa.”

Urz nhíu mày. Trước phản ứng của chàng trai trẻ, Baba Yaga lại kể tiếp.

1 năm trước, sau khi chịu cảnh đả bại dưới tay Elen, Elizavetta tình cờ gặp 1 ngôi đền hoang trong khi dạo chơi tại Lebus. Cùng lúc đó, cảm nhận được tâm trạng sôi sục trong trái tim của Elizavetta, Baba Yaga đã cất tiếng mời gọi cô tới.

『 Con có muốn sức mạnh không?』

Dù bối rối, Elizavetta vẫn đáp lại rằng mình muốn có sức mạnh. Baba Yaga đã trao cho cô gái thứ sức mạnh mà cô hằng thèm khát.

Sau khi thuật lại xong, Baba Yaga hé mắt liếc nhìn Urz và Elizavetta mà cười khúc khích.

“Vẫn không tin lời ta sao? Không, không tin cũng chẳng có chi là lạ, Này, chàng trai. Sao không thử hỏi cô gái kia đi? Chắc chắn đó là cách hay nhất để làm rõ chuyện này rồi.”

Urz lặng thinh đứng đó trong ngỡ ngàng. Dù trong lòng không muốn tin, đôi mắt đang nhìn Elizavetta của anh cũng không thể nào bình tĩnh lại được,

Ở dưới đất, cầm chặt lấy cánh tay phải của mình, Elizavetta ngẩng mặt lên.

Ánh mắt 2 người chạm vào nhau. Khuôn mặt cô gái méo xệch lại, tựa như sắp khóc tới nơi, cô không dám nhìn vào Urz nữa mà quay sang chỗ khác. Xấu hổ, nhục nhã vì để người khác biết những điều mình giấu kín, những cảm xúc đó ngập tràn trên mặt cô gái.

--- Chủ nhân...

Urz không tài nào thốt nổi lên lời. Những gì Baba Yaga nói, đáng nhẽ ra cô cũng phải nghe được. Tại sao cô lại không phủ nhận những lời đầy cay nghiệt đó của mụ phù thủy kia? Tại sao cô lại không quả quyết lắc đầu?

“Có cần ta kể tiếp không?”

Như thể khoái chí trước phản ứng của Urz và Elizavetta, mụ quỷ già thốt lên. Chỉ cần như vậy thôi là đủ để kích động Elizavetta, vai cô gái rung lên bần bật. Mọi chuyện diễn ra đúng như những gì con quỷ trù tính.

Thế nhưng, Elizavetta chợt ngẩng mặt lên.

“Ta... ta chưa bao giờ coi thứ sức mạnh này như 1 thứ phép màu. Ta chưa từng lạm dụng nó bao giờ! Ta chỉ dùng đến nó khi không còn lựa chọn nào khác...!”

Cô tuyệt vọng hét lên, thế nhưng trong tai Urz, đó chỉ 1 thứ âm thanh có phần trống rỗng. Baba Yaga cúi gập người xuống mà ha hả cười lớn.

“Con thích nói gì cũng được. Thế nhưng, cho dù con có che đậy ra sao đi nữa, ta cũng biết hết. Ta không cho là con lại muốn rời bỏ thứ sức mạnh mà ta đã trao cho con đâu.”

“Đó không phải...”

“Ta biết chứ. Đó chính là thứ sức mạnh ta đã trao cho con. Ngay từ đầu, nếu đã không muốn, chẳng phải là con đã cắt bỏ cánh tay phải kia từ lâu rồi, đúng không?”

Chen vào giữa lời phản đối yếu ớt của Elizavetta, mụ quỷ già vừa cười vừa nói.

“Rốt cuộc, con vẫn là 1 kẻ thèm muốn sức mạnh tới cùng. Con nói là chỉ dùng đến nó khi không còn lựa chọn nào khác, thế nhưng, nói 1 cách khác, chẳng phải sức mạnh đó đã trở thành 1 thứ vũ khí cuối cùng đề phòng bất trắc, phải không nào?”

Baba Yaga nhẹ nhàng phe phẩy bàn tay trái của mình. Như thể bị giật dây, Elizavetta liền đứng dậy theo. Không, đúng hơn là cô bị chính cánh tay phải của mình kéo theo, buộc phải đứng dậy.

“Giờ thì, đáng nhẽ ra con phải dùng tới thứ sức mạnh mà con hằng mong ước dó. Miễn là có sức mạnh đó trong tay, con sẽ không bao giờ phải thua cuộc. Kể cả là khi nghĩ rằng mình sẽ thua, con sẽ không bao giờ phải chịu cảnh thất bại. Nếu muốn từ bỏ thứ sức mạnh đó, cứ việc từ chối nó đi. Cứ việc tuyên bố rằng mình sẽ không cần 1 sức mạnh như vậy đi. Cho dù điều đó là không tưởng, cho dù con có cố chối bỏ đến thế nào đi chăng nữa.”

Elizavetta cố gắng ghìm chặt cánh tay phải của mình lại trong tuyệt vọng. Thế nhưng, cô hét lên 1 tiếng ngắn ngủi mà ngồi sụp xuống đất. 1 cơn đau tê tái lại chạy dọc cánh tay cô.

--- Lẽ nào không có cách gì để cứu giúp chủ nhân sao?

Urz nắm chặt tay lại, mắt gườm gườm nhìn mụ già nhỏ thó.

Tại sao Baba Yaga lại giải thích cặn kẽ tới vậy? Mụ phù thủy thừa hiểu rằng thuật lại chi tiết mọi thứ là cách hiệu quả nhất để khiến Urz và Elizavatte phải chìm trong cảnh bàng hoàng và tuyệt vọng.

Mặc cho họ nghĩ gì, phương pháp mới là thứ đứng trên tất cả. Elizavetta cúi gằm mặt xuống, vai rung lên bần bật, không có gì, cho dù chỉ là 1 từ, để đáp trả lại lời chế nhạo từ con quỷ.

--- Không muốn phải thua cuộc, mong muốn sức mạnh ư...

Chàng trai trẻ không thể nào trách cứ được những ước muốn đó của Elizavetta. Đó là vì chính Urz cũng từng mong muốn có sức mạnh khi 2 người đối đầu với con Rồng Hai Đầu.

--- Thế nhưng, thứ sức mạnh được trao bởi mụ phù thủy kia không đời nào là thứ gì tốt đẹp được. Đó là điều duy nhất mình không thể chấp nhận được. 

Urz chỉ muốn hét lên. Ngay cả Elizavetta đáng ra cũng phải hiểu điều đó.

“Tôi, không muốn phải thua...”

Vừa lẩm bẩm, Urz vắt óc suy nghĩ.

Tôi không muốn thua. Tôi không muốn phải chịu thua bất kỳ ai. Chính cô ấy đã nói như vậy; đó chính là những gì Elizavetta ao ước.

Và vì thế, Baba Yaga đã nghe được ước muốn đó và trao cho cô ta sức mạnh.

Làm thế nào để anh khiến cô phải rũ bỏ thứ sức mạnh đó? Chỉ có nói hay làm suông thì cũng chẳng có ích gì. Thêm nữa, Baba Yaga vẫn có thể đáp trả lại được.

Thứ đáng sợ nhất của mụ quỷ già chính là khả năng thao túng cảm xúc của người khác. So với thứ đó, điều khiển rồng hay sử dụng ma thuật kỳ quái cũng chẳng là cái gì.

Urz cố sức nghĩ xem mình phải nói gì để thuyết phục Elizavetta.

Không có ai lại chưa từng gặp cảnh thất bại ư? Hay, thất bại là mẹ thành công?

Nói những thứ đó chẳng có ích gì. Elizavetta chắc chắn phải hiểu được điều đó.

Thuyết phục cô, rằng có rất nhiều người, trong đó có Naum và Lazarl, vẫn luôn ủng hộ cô sao?

Cách đó cũng không ổn. Theo như những gì Baba Yaga nói, Elizavetta đã thèm muốn sức mạnh đó từ 1 năm trước đây. Lúc này, cô đã trở thành 1 Vanadis; cả Naum lẫn Lazarl đều phục tùng cô gái. Dù là như vậy, Elizavetta vẫn đi tìm kiếm sức mạnh.

Như vậy, đó không phải là lý do đủ để cô có thể rũ bỏ khao khát mãnh liệt không chịu thua cuộc.

Urz nhìn sang cây cung đang nằm trong tay trái mình.

--- Nếu mình có sức mạnh của cây cung đen...

Nếu là 1 thứ sức mạnh để không bao giờ thua cuộc, thì anh có thể trừ khử thứ sức mạnh đó bằng 1 thứ gì đó mạnh mẽ hơn. Với cây cung đen có thể bắn hạ con Rồng Hai Đầu, anh tin rằng mình có thể làm được điều đó.

''---Không! Mình đang nghĩ gì vậy?''

Urz nguây nguẩy lắc đầu, cố xua tan ý nghĩ đó đi. Nếu có thể triệu hồi cây cung đen, chắc chắn là cây cung sẽ vượt qua cả sức mạnh của Baba Yaga. Thế nhưng, 1 thứ sức mạnh hung bạo tới vậy có thể sẽ khiến cho Elizavetta bị liên lụy. Sai 1 li thôi là có thể anh sẽ lấy đi sinh mạng của cô.

Cục diện căng thẳng không lối thoát càng khiến cho Urz thêm phần bức bối.

Anh không còn có thời gian để phân biệt xem đúng sai ra sao nữa. Cho dù chỉ có 1 vài điểm giữa câu chuyện của Baba Yaga và Elizavetta có dính dáng tới nhau, kể cả là vẫn chưa có thể chắc chắn phải tin vào đâu nữa, đã tới lúc anh phải hành động.

“Urz. Chạy đi...”

Elizavetta nói. Dù vẫn bị cánh tay phải kéo đi, cô vẫn thều thào cố thốt lên vài câu ngắt quãng.

“Trong khi ngươi chạy trốn, ít ra ta sẽ...”

Ngực Urz đau nhói trước lời của cô. Dù Elizavetta muốn Urz chạy thoát, kể cả là cơ sự đã ra thế này, thế nhưng cô vẫn chưa chịu rũ bỏ sức mạnh của Baba Yaga.

Chàng trai trẻ nhớ về quá khứ của Elizavetta do Naum kể lại. Không quá khó hiểu tại sao cô lại thèm muốn, lại bấu víu vào sức mạnh tới vậy. Nhưng, dù là vậy đi chăng nữa, anh vẫn phải giành giật cô khỏi thứ sức mạnh đó.

Đột nhiên, một thứ gì đó chợt vụt hiện ra trong đầu Urz.

Đó thực sự là 1 canh bạc nguy hiểm. Thế nhưng, Urz cho rằng nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẽ, anh sẽ có được 1 lý do mạnh mẽ, hơn hẳn những lời khuyên nhủ sáo rỗng, thậm chí hơn cả sức mạnh của cây cung đen, để thuyết phục Elizavetta.

Urz nhìn thẳng vào Elizavetta và nói.

“--- Chủ nhân. Chúng ta hãy đánh cược đi.”

“Đánh cược...?”

Elizavetta ngây người ra nhìn Urz. Những gì Urz nói khiến cho nữ Vanadis tóc đỏ phải ngạc nhiên tới vậy. Rốt cuộc là anh đang nghĩ cái thứ gì trong tình cảnh này vậy? Lẽ nào, không thể chịu nổi chuyện gì đang diễn ra, anh lại thốt lên một lời nằm ngoài mọi dự liệu tới vậy sao?

Đương nhiên, Urz vẫn bình tĩnh. Anh điềm đạm gật đầu và nói.

“Đơn giản thôi. Tôi sẽ bắn mũi tên này vào ngài. Nếu ngài đánh bật được, ngài thắng. Nếu không, ngài sẽ thua. Như vậy có được không?”

“Nói hay lắm, chàng trai ạ.”

Baba Yaga cười phá lên.

“Vậy là con định phá vỡ sức mạnh mà ta trao cho cô gái này bằng cách đánh bại cô ta. Không tồi chút nào cho 1 ý tưởng tạm bợ như vậy. Cơ mà, liệu con, 1 con người bình thường như vậy, có thể làm được điều đó không?”

Urz nhìn Baba Yaga, cố gắng ra vẻ bình tĩnh hết sức có thể, cố che đậy nỗi căng thẳng và bứt rứt của mình.

“Ngươi nói rằng ta chỉ là 1 người bình thường. Phải chăng, ngươi biết rõ ta là loại người thế nào sao?”

Urz nắm chặt lấy cây cung hơn mọi khi,  miệng nở 1 nụ cười đầy ngạo nghễ. Con tim anh trở nên rối bời, không biết liệu đây việc anh sắp làm có phải là ý hay không?

Thế nhưng, anh không còn có thời gian để suy nghĩ thêm nữa.

Và, giờ đây chỉ còn mỗi Urz và Elizavetta. Lim, Massas và binh lính Lebus hiện đang phải đối phó với đám người đất của mụ phù thủy.

Urz phải làm điều đó. Rốt cuộc thì, anh chỉ còn cơ hội này mà thôi.

Cho dù không đáp lại, Baba Yaga cũng không hề nhúc nhích. Xem ra là mụ ta muốn đứng ngoài theo dõi xem vụ đánh cuộc này sẽ đi tới đâu.

--- Được rồi.

Chướng ngại vật lớn nhất đã bị gạt bỏ, Urz thầm nhủ sung sướng trong lòng. Điều anh lo ngại nhất là Baba Yaga có thể can thiệp vào. Nếu con quỷ này lại cười nhạo lời đề nghị của Urz, đồng thời điều khiển cánh tay phải của Elizavetta, có lẽ e rằng anh cũng khó mà tránh nổi kết cục tồi tệ nhất được.

Nhặt 1 mũi tên rơi dưới đất lên, anh cẩn trọng dùng vạt áo vuốt cho đuôi tên thật thẳng thớm cũng như lau chùi cho thật sạch. Anh không được phép bắn trước mũi tên này, cho nên Urz mới tỉ mỉ tới vậy.

Urz tra mũi tên vào cung. Anh chỉ kéo dây tới nửa chừng thì dừng lại.

--- Ngươi cảnh giác ta hơi quá rồi đó.

Mụ quỷ già thừa hiểu rằng chàng trai trẻ kia có 1 thứ sức mạnh vượt qua mọi hiểu biết của con người. Và, mụ ta cũng phải lấy làm lạ khi thấy anh không hề dùng tới thứ sức mạnh đó. Có lẽ bởi vậy, nên mụ chỉ cho mình anh tới gần, trong khi lại cầm chân Lim, Massas và lính Lebus ở bên ngoài bằng đám người đất.

Anh tính rằng, nếu như nói ra 1 thứ gì đó bất ngờ, có lẽ ít nhất Baba Yaga sẽ chỉ đứng xem mà không can dự vào. Và, mọi chuyện đã diễn ra đúng như những gì anh dự tính.

--- Còn 1 thứ nữa cần phải xem xét...

Vừa nghĩ tới đó, Urz vội lắc đầu. Giờ này có xem xét lại điều đó cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Anh chỉ còn có thể tin tưởng vào bản thân và bắn thôi.

Urz và Elizavetta đứng đối diện nhau. Nữ Vanadis tóc đỏ thả lỏng 2 tay xuống, mắt ngắm nghiền, chân đứng im tại chỗ. Trông cô gái tựa như thể hoàn toàn tin tưởng vào Urz, hoặc là buông trôi, phó mặc hoàn toàn cho số phận.

Anh phải làm cho cô hiểu ra, rằng cô không cần tới thứ sức mạnh đó.

Gió nổi lên. Urz nín thở, dồn tất cả tâm trí vào đầu ngón tay.

1 bầu không khí căng thẳng bao trùm lên ngôi đền. Gió đã ngừng thổi. Chàng trai trẻ dời tay khỏi dây cung cùng mũi tên.

Mũi tên, thay vì bay vụt đi, trông tựa như thể đang đạp gió mà tiến tới. Đích đến là cánh tay phải của Elizavetta.

“Cái gì thế này...?”

1 tiếng thở dài thất vọng rỉ ra từ miệng mụ quỷ già.

“1 mũi tên không có chút sức mạnh gì sao?”

Cánh tay phải đang cầm Lôi Oa của Elizavetta giơ lên, chuẩn bị đập nát mũi tên đang bay tới. Cho dù có nhắm bắn chuẩn tới đâu đi nữa, tên vẫn chỉ là tên. Có vẻ như mũi tên kia sắp bị ngọn roi đen đập tan thành từng mảnh vụn tới nơi.

Thế nhưng, chuyện đó lại không hề xảy ra.

Valitsaif chợt đổi hướng 1 cách đầy lạ thường ở giữa không trung, vạch ra 1 đường cong, để rồi cuộn chặt lấy tay phải của Elizavetta. Nữ Vanadis tóc đỏ cũng phải lấy làm kinh ngạc trước cảnh tượng kia.

Từ cán tới tận mũi roi, Lôi Oa lóe lên 1 thứ ánh sáng trắng xóa, kèm theo đó là 1 đợt sét nho nhỏ phóng thẳng vào tay phải của chủ nhân mình. 1 tiếng rên đau đớn ngắn ngủn thoát ra khỏi miệng Elizavetta.

Và, mũi tên của chàng trai trẻ cắm phập vào bắp tay của Elizavetta. Máu tươi trào ra, nữ Vanadis tóc đỏ loạng choạng trực ngả.

Thấy vậy, mồ hôi chợt tuôn ra đầm đìa trên gương mặt của Urz. 1 lúc sau, chàng trai trẻ mới hạ cung xuống, miệng thở 1 hơi thật dài. Ngón tay anh vẫn còn chưa hết run.

Lúc này, anh không cảm thấy vui sướng bằng khuây khỏa.

“Ngươi đã nói rồi, đúng không? Ngươi đã nói rằng ngươi trao cho chủ nhân ta sức mạnh để thỏa mãn ước muốn không bao giờ phải chịu cảnh thua cuộc.”

Vừa lấy lại hơi, Urz nhìn chằm chằm vào Baba Yaga.

“Thế nhưng, cho dù có thứ sức mạnh đó đi chăng nữa, ước muốn của chủ nhân ta sẽ không bao giờ trở thành hiện thực. Không --- ngày nào còn nắm sức mạnh đó trong tay, chủ nhân của ta vẫn sẽ thất bại.”

Kể cả là có dùng thứ sức mạnh được trao cho bản thân kia, Viralt [Long Khí] sẽ phải buộc Elizavetta chịu thua.

Nếu Elizavetta vẫn còn ngoan cố dựa dẫm vào sức mạnh của Baba Yaga, cô sẽ phải lựa chọn. Hoặc là tiếp tục trở thành 1 Vanadis, hoặc là từ bỏ.

Urz tin chắc rằng không đời nào cô gái sẽ chọn từ bỏ.

Và, ngày nào Elizavetta vẫn còn là 1 Vanadis, Long khí của cô vẫn sẽ luôn sát cánh bên cô.

Nếu vẫn còn nằm trong tay Elizavetta, và được chính cô điều khiển bằng ý chí của mình, Valitsaif vẫn sẽ giữ im lặng. Chính là vì cảm nhận thấy có 1 ý chí khác Elizavetta nằm trong cánh tay phải của cô, Long khí đã tự mình hành động như vậy.

Elizavetta cũng hiểu. Đặt tay trái lên cánh tay phải đang bị ngon roi đen quấn chặt, Elizavetta ngồi sụp xuống. Từ trong đôi mắt 2 màu của cô gái, từng giọt nước mắt thi nhau tuôn trào.

“... Xin lỗi. Valitsaif, cho ta xin lỗi.”

Long khí của cô không hề nói gì. Dù vậy, như muốn an ủi cô, Lôi Oa chỉ khẽ lóe sáng lên đáp lại.

Có lẽ, Valitsaif vẫn đợi mãi cơ hội này.

Khi cần kíp, Elizavetta chắc chắn sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài sử dụng thứ sức mạnh do Baba Yaga trao cho. Nói cách khác, nếu không dùng, cô có thể sẽ rơi vào 1 tình thế thập phần nguy hiểm.

Đó là tại sao Lôi Oa đã không ngắn Elizavetta lại từ trước. Suy cho cùng, cô có thể bỏ mạng vì điều đó.

Elizavetta rút mũi tên đang cắm ở tay ra. Máu đỏ trào ra, rơi xuống mắt đất vốn đã thấm đẫm nước mắt của cô gái.

“Ta đã sợ. Ta không muốn phải đánh mất bất cứ ai, bất cứ thứ gì nữa.”

Tới mức phải bám vào 1 thứ sức mạnh hão huyền kia.

Nắm chặt lấy Lôi Oa bằng tay phải, Elizavetta đứng vụt dậy. Ánh mắt cô nhìn Baba Yaga, không hề có 1 chút do dự.

“Nếu ngươi còn coi ta là 1 Vanadis, thì, Valitsaif, hãy cho ta mượn tới sức mạnh của ngươi.”

Như đáp lại lời cô, ngon roi đen rần rật phóng ra đầy những tia sét trắng.

Trong khi đó, Baba Yaga lại khịt mũi đầy khó chịu.

Đương nhiên, trước việc Elizavetta từ bỏ lời ước của mình, khiến cho mụ ta khó có thể điều khiển Elizavetta dễ dàng được nữa, mụ ta cũng chẳng thấy vui vẻ gì. Thế nhưng, hơn thế nữa, mụ cũng không thấy thoải mái gì trước việc Urz vẫn không hề để hé lộ sức mạnh của cây cung đen. Mục tiêu chính của mụ là Tigre, còn Elizavetta suy cho cùng cũng chỉ là đồ chơi tiêu khiển mà thôi.

“Được thôi. Ta cũng không còn việc gì với [Roi] nữa. Xem ra ta sẽ giết ngươi rồi mang [Cung] đi. Mang về cho Drekavac xem, có lẽ hắn sẽ lần ra được rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra.”

Chợt, từ người con quỷ dần toát ra 1 luồng sát khí đầy ghê rợn, khiến cho Urz và Elizavetta buộc phải lui lại. Đôi mắt của mụ phù thủy thò ra khỏi áo choàng, lóe lên 1 thứ màu trắng dã. Bàn tay đang nắm cây chổi của mụ đen kịt lại, cơ thể nhỏ thó của mụ liên tục phình lên, kéo căng tấm áo choàng đen ra.

“Ta sẽ không bất cẩn như lần trước đâu.”

1 cái sừng nhọn hoắc mọc ra trên trán mụ phù thủy, xé toạc tấm áo choàng. Cái mũ khoằm của mụ lại thêm phần khoằm hơn, miệng kéo dài ra tận mang tai, để lộ ra những chiếc răng nanh trắng ởn sắc bén, nổi bật hẳn trên màu da đen thui. Con mắt của mụ đong đưa đến ghê rợn, tai thì dài thườn thượt, nhỏ quắt lại đầy góc cạnh. Không thể nào coi đó là mặt người được.

Chiếc áo choàng của mũ đã trở nên tan nát. Mụ già nhỏ bé hơn hẳn Elizavetta giờ đây cao lớn như 1 người bình thường. 1 tiếng sột soạt vang lên, cây chổi trong tay mụ liền biến mất.

Làn da đen đúa, thân thể gầy nhẳng tới độ nhìn không khác gì da bọc xương. Sau lưng mụ lại còn mọc ra 1 đôi cánh khổng lồ, giống hệt cánh dơi.

Baba Yaga ưỡn ngực ra và ngẩng mặt lên. Mụ há to miệng, phả ra 1 luồng âm khí tựa như 1 lớp sương mù đen thui, dường như là sung sướng được thoát ra khỏi bộ đồ chật chội kia.

--- Đó là hình dạng thật sự của mụ ta sao?

Urz bàng hoàng mở to mắt ra mà đứng chôn chân tại chỗ. Cơn sốc trước cảnh mụ quỷ biến hình lớn tới mức anh không biết phải làm gì nữa.

“Chuẩn bị tinh thần mất ít nhất 1 cánh tay đi, [Cung].”

1 quả cầu lửa hiện ra trên đầu Baba Yaga, phóng thẳng về phía Urz. Thế nhưng, đống lửa địa ngục rừng rực đó bỗng bị một thứ gì đó thổi bay đi trước khi kịp chạm vào chàng trai trẻ. 1 tiếng nổ gầm vang rung chuyển cả trời đất, cùng với đó là lửa và sét nóng rẫy đến bỏng rát khiến cho anh phải bừng tỉnh.

“Urz! Bình tĩnh lại đi!”

Elizavetta quát lớn. Lôi Oa Thiểm Cơ, tay trái cầm chắc ngọn roi đen, đôi mắt 2 màu bừng bừng phẫn nộ nhìn thẳng vào con quỷ.

“Ôi hay! Cô gái ban nãy vẫn còn quỳ dưới đất mắt đẫm lệ giờ đã ra vẻ là chiến binh cơ đấy.”

Elizavetta cười lớn trước lời khích tướng của Baba Yaga.

“Đúng như ngươi nói. Quả là lúc đó ta đã hành xử khó coi thật.”

Như muốn tỏ rõ cơn thịnh nộ của Elizavetta, ngọn roi đen cũng lóe lên rực rỡ.

“Đó là tại sao ta sẽ quyết định tiêu diệt ngươi và lấy lại tất cả những gì thuộc về ta.”

.

Cùng lúc đó, trong khi đối mặt với đám người đất, binh lính Lebus lại không giữ được bình tĩnh như chủ nhân của họ. 1 mụ già nhỏ thó như vậy mà lại chợt biến hình thành 1 con quái vật hung bạo như bước ra từ truyện cổ tích tới vậy.

Ngoảnh đi ngoảnh lại, lũ hình nhân không mặt mũi đã lặng lẽ tiến gần tới họ từ khi nào. Tất cả dường như vừa từ 1 câu truyện cổ tích xấu xí nào đó mà chui ra thế giới này.

Kẻ thì đứng im như trời trồng, không tin được nổi vào mắt mình, người thì hoảng hốt tới độ ngã ngựa. Có những binh lính thậm chí còn hét toáng lên “quái vật” mà ngất xỉu ngay trên lưng ngựa. Nhiều người, trước bản năng thúc giục, vội quăng cả binh khí, quay ngựa lại mà hối hả thúc ngựa bỏ chạy càng xa con quỷ càng tốt, cho dù chỉ là một chút.

Phía bên kia, đám người đất lao lên tấn công như 1 cơn lũ. Lim và Massas trước cảnh binh lính nhốn nháo, buộc phải rút kiếm ra tấn công.

Thanh kiếm của Lim chém phăng đầu của hình nhân ở gần cô nhất đi. Massas cũng chặt phăng tay của 1 con hình nhân khác. Dựa vào nhát chém của mình, có vẻ đám người đất này cứng không hơn đất sét là mấy.

--- Nếu là vậy...

Vừa lấy lại hơi, Lim thầm cảm thấy 1 chút hy vọng le lói trong lòng. Thế nhưng, chút hy vọng đó nhanh chóng bị kinh hoàng nuốt chửng. Dù mất đầu cụt tay, đám hình nhân vẫn tiếp tục tiến tới, cho dù là thò cái tay còn lại ra, hoặc kéo lê lết phần thân còn lại của mình, cố lao tới kẻ thù của mình.

1 người lính Lebus bị đám người đất tóm được mà kéo xuống đất. Lũ hình nhân nhào lên người lính xấu xố.

Anh ta chỉ kịp hét lên 1 tiếng đứt quãng giữa chừng. Đám người đất thò tay ra, cấu xé thân thể người lính qua những kẽ hở của áo giáp.

Mặt mũi anh ta bị những cánh tay cứng như đá thi nhau đập xuống, mắt mũi nát bét, miệng rách toạc mà chết. Tới cả tứ chi cũng bị xé ra, để lộ những khúc xương trắng huế còn nguyên thịt đỏ sẫm thò ra ngoài.

Cảnh tượng rùng rợn đó đang diễn ra khắp mọi nơi.

Trong số binh lính Lebus, vẫn có những người trụ lại mà dùng kiếm đánh trả. Thế nhưng, trước một đối thủ kỳ quái tới vậy, họ không thể nào chiến đấu như mọi khi được, thành ra dần dần ngày càng bị lấn át. Lim và Massas đã định rút lui vài lần, thế nhưng đám người đất đông đảo tới mức họ không thể nào di chuyển như ý muốn được.

Lim và Massas liên tục vung kiếm trước lũ hình nhân đang tiến sát tới gần.

1 con hình nhân đất bị chém ngang hông, 2 nửa rơi rụng xuống đất. Vậy mà, nửa dưới chưa gì đã đứng bật dậy mà xông vào đoàn quân. Tương tự, nửa trên cũng bò lồm cồm dưới đất mà tóm lấy chân ngựa.

“Đáng nhẽ ra phải mang chùy thay cho kiếm để đối phó với cái lũ này.”

Thở hồng hộc, Massas lầm bầm. Làm sao mà họ có thể chọi lại 1 kẻ thù không hề biết sợ lưỡi kiếm, dù mất đầu hay cụt tay nhưng vẫn tiếp tục lên như không được chứ?

“Ngài Tigrevurmud...”

Lim cắn chặt răng lại nhìn về Urz, Elizavetta và con quái vật kỳ quái ở đằng sau hàng hàng lớp lớp hình nhân. So với con quái vật đó, lũ người đất này chưa là cái gì cả. 2 người kia cần được giúp đỡ nhiều hơn là họ.

Thế nhưng, thực tế lại phũ phàng. Lim giờ không còn mấy sức để tiếp tục cản bước tiến của lũ người đất kia nữa.

“Limalisha-dono. Tôi sẽ cố kéo dài thời gian. Tập trung số binh lính còn lại mà rút lui đi.”

Massas thốt lên, Vị bá tước già lúc này tóc tai đã bê bết mồ hôi, kiếm đã sứt mẻ vài chỗ. Không có gì là bất ngờ khi mà ông vẫn liên tục chặt chém lũ hình nhân từ nãy tới giờ.

Trước lời đề nghị của Massas, Lim đột nhiên nổi giận tới khác thường. Mái tóc vàng của cô xộc xệch, vài sợi tóc vẫn còn dính dớp lên trán.

“Ngài nói gì vậy? Ngài là thượng khách của Leitmeritz chúng tôi.”

Dù là 2 bên nói chuyện như vậy, đám hình nhân vẫn tiếp tục lầm lũi tiến lên. Dù cho Lim liên tục vung kiếm lên tấn công, cuối cùng lưỡi kiếm của cô lại bị gẫy làm đôi, văng đi chỗ khác.

--- Vậy ra kết cục là đây ư...

Đã quá muộn để rút lui.

“--- Lim, lùi lại.”

Đúng lúc đấy, Lim tưởng chừng như mình đang mơ. Mọi chuyện sau đó diễn ra quá đột ngột. Ngạc nhiên quay mặt lại, cô hết sức ngạc nhiên khi thấy 1 lọn tóc bạch kim bay phấp phơ trong gió vụt qua mắt cô. Đôi mắt màu hồng ngọc bừng bừng khí thế quay ra nhìn đám người đất. Tay người mới tới cầm 1 thanh gươm lưỡi bạc với 1 ngọn gió vô hình bao quanh.

Bước qua Lim và Massas, người đó bước lên phía trước và vung kiếm xuống.

“--- Ley Admos!”

1 luồng gió thoát ra từ thanh kiếm, bay thẳng vào giữa đám hình nhân, cuồng bạo như 1 con thú dữ. Cơn lốc xoáy đập tan hàng tá người đất chỉ trong nháy mắt.

Nhấc kiếm lên, người đó quan sát cục diện thế trận.

“Đông hơn mình nghĩ rất nhiều.”

Cuối cùng Lim mới lúng búng thốt lên thành tiếng.

“Eleonora-sama...!”

Người đó không ai khác ngoài chính nữ Vanadis xứ Leitmeritz, Ngân Quang Phong Cơ Eleonora Viltaria.

.

May mắn cho Elen là nơi Urz và nhóm binh lính của mình được cử tới lại nằm ở phía Đông Nam của Lebus, gần hơn so với Lâu đài Lebus tầm 2 ngày đường.

Thêm vào đó, nhờ có Elizavetta mà cô cũng đỡ tốn công hơn. Arifal sau khi tìm thấy được Valitsaif đã báo lại cho Elen.

Nữ Vanadis tóc bạch kim cầm kiếm trong tay, hạ gục hết con hình nhân này tới con khác. Lim và Massas chỉ biết mở tròn xoe mắt ra mà đứng nhìn. Trước lưỡi kiếm của Arifal, đám người đất đều rơi rụng xuống mặt đất, không còn động đậy được nữa.

Không ngừng tay, Elen nhìn về Baba Yaga đang ở phía xa.

Chắc chắn đó không phải là thú vật. Rồng thì cũng không giống. Đó là 1 con quái vật sặc mùi tà ác.

“Vậy ra đó là 1 con quỷ...”

Giọng nói ráo hoảnh, kèm 1 cái nhún vai là đủ để cô hiểu được sự thật là như vậy. Bàn tay đang nắm lấy dây cương của cô gái ướt đẫm mồ hôi. Nếu không nhận ra, có lẽ người ta sẽ nhầm tưởng cô đang căng thẳng.

Cô đã được biết về sự tồn tại của những con quỷ như thế này từ Sasha và Sofy.

Thế nhưng, trăm nghe không bằng một thấy. Đây là lần đầu tiên Elen được tận mắt chứng kiến 1 con quỷ.

“Lim, Bá tước Massas. Có gì chúng ta sẽ nói chuyện sau. Liệu 2 người có thể tiếp tục chỉ huy chứ?”

Nếu đúng như những gì Sasha và Sofy kể lại, chỉ có Vanadis mới có thể đối đầu lại được 1 con quái vật như vậy.

“Rõ.”

“Tôi sẽ cố đem hết tài hèn sức mọn của mình ra.”

Sau khi lấy lại được hơi, Lim và Massas lần lượt đáp lại. Elen mỉm cười gật đầu, cô thúc ngựa lao lên, nhảy vào giữa đám hình nhân.

Lưỡi kiếm của cô hết quét sang phải lại chém sang trái. Mỗi khi Arifal lấp lóe 1 đường kiếm bạc trên không trung, 1 cơn lốc xoáy lại nổi lên theo. Vừa đánh hạ lũ người đất đông nhung nhúc, Elen quyết chí xông thẳng vào giữa kẻ thù. Trong khi đó, Baba Yaga, dường như đang dành hết mọi sự chú ý tới Urz và Elizavetta, dường như không hề mảy may để tâm đến cô gái đang hùng dũng tiến tới.

Nữ Vanadis tóc bach kim cuối cùng cũng vươt qua được đám hình nhân.

“--- Chờ đã.”

Đúng lúc đấy, 1 bóng đen từ bên cạnh phi ra, lao về phía Elen. Nữ Vanadis tóc bạch kim nhanh chóng vung kiếm lên.

1 âm thanh cộc cằn, tựa như đá và sắt va vào nhau, rung lên. Bóng đen kia nhảy lùi về phía sau 1 bước thật dài, cách xa Elen hẳn. Elen cũng kéo cương, dừng ngựa lại mà nhìn về bóng đen đó.

Bóng đen kia thuộc về 1 người đàn ông trẻ tuổi. Hắn quấn 1 chiếc khăn xanh trên mái đầu đen nhánh ngắn ngủn của mình, mặc 1 bộ đồ dày cộp với lông thú trên cổ và tay áo.

Elen nhíu mày lại. Ngân Quang của cô không phải là 1 thanh kiếm tầm thường. Long khí của cô có thể chém đứt cả vảy rồng, chưa nói gì tới giáp trụ. Khó tin được là lại có kẻ dùng tay không mà bắt lấy được lưỡi kiếm của Arifal.

“Ngươi không phải là con người hử.”

“Liệu quý cô có đoán được không, chủ nhân của Ngân Quang?”

Người kia gọi Elen như vậy. Nữ Vanadis tóc bạch kim ngày càng sa sầm sắc mắt xuống.

Elen có thể không biết, nhưng kẻ kia chính là Vodyanoy.

“Không có gì là lạ, 2 Vanadis quả là hơi quá sức cho bà cô. Bản thân ta cũng không biết phải xử lý [Cung] ra sao nữa.”

“Ta không hiểu nhà ngươi đang lảm nhảm cái gì, cơ mà---”

Elen giơ kiếm lên và quay lại về phía Vodyanoy. Từ người hắn ta toát lên 1 thứ gì đó khác xa so với con người, điều đó càng làm cho Elen thêm cảnh giác.

“Ta chỉ cần biết ngươi là kẻ thù thôi.”

Elen bước xuống ngựa. Tạm thời bỏ việc Vodyanoy không phải là con người sang 1 bên, cô nhận ra rằng với 1 đối thủ như vậy, cô sẽ bất lợi hơn nếu như còn tiếp tục chiến đấu trên lưng ngựa. Vodyanoy nheo mắt lại.

“Suy nghĩ sáng suốt đấy.”

Vừa dứt lời, Vodyanoy liền lao lên. Dù cách Elen tới 10 bước chân, thế nhưng chỉ trong nháy mắt, hắn đã vượt qua khoảng cách đó ngay lập tức. Dù ngạc nhiên trước tốc độ của hắn, Elen không hề bối rối. Cô vừa lùi lại vừa chém Ngân Quang xuống.

1 tiếng tựa như lưỡi kiếm vang lên, kèm theo đó, cánh tay phải của Vodyanoy cũng vung mạnh lên. Cùng lúc đấy, lưỡi kiếm của Elen cũng bị đánh bật ra.

“Quả là không sai, đúng là tay hử...!”

“Không phải chỉ có mình tay không đâu.”

Vodyanoy há ngoác miệng ra và lè lưỡi; lưỡi của hắn chợt kéo dài ra. Cái lưỡi đỏ thẫm lao tới Elen không khác gì 1 ngọn thương. Nữ Vanadis tóc bạch kim mở tròn xoe mắt ra nhìn, cô nhanh chóng xoay ngươi lại để né đòn. Thế nhưng, bất chợt cái lưỡi của Vodyanoy lại đổi hướng, quấn chặt lấy cánh tay phải của Elen.

Lưỡi của Vodyanoy kéo Elen về phía hắn ta với một sức mạnh kinh người. Tuy nhiên, Elen không hề kháng cự. Thay vào đó, cô lại nhẹ nhàng thuận đà xông lên, nhanh chóng rút ngắn khoảng cách với Vodyanoy. Chuyển Arifal sang tay trái, cô đưa tay ra phía trước mà xoay người.

1 nhát chém. Thanh kiếm lóe lên, cắt đứt lưỡi của Vodyanoy trước khi hắn kịp rút lại. Đúng như cô nghĩ, ngay cả con quỷ cũng phải bật ngửa người ra đằng sau mà ôm chặt lấy miệng.

“--- Ảnh Phong.”

Không dừng lại ngay, Elen lại xông lên. Vừa tiến tới gần Vodyanoy, cô nắm chặt lấy Ngân Quang bằng cả 2 tay. Thêm vào đó, Arifal cũng thổi gió đẩy cô đi.

Với 1 tiếng thét đầy khí thế, Elen vung kiếm chém mạnh xuống. Vodyanoy cũng nhanh chóng giơ chân phải mình lên.

Cả Elen lẫn Vodyanoy đều bị đẩy văng đi. Elen nhanh chóng dùng Ngân Quang, dùng gió đỡ lấy toàn thân không bị chới với mà tránh xa được địch thủ. Trong khi đó, dù bị đánh lệch cả người, Vodyanoy vẫn giữ được khoảng cách với Elen, dù chỉ nhảy bằng mỗi chân trái.

Vodyaniy giơ chân phải lên và nhìn chằm chằm vào đó.

“Có biết cái này là cái ta thích nhất không?”

Chiếc giày mà Vodyanoy đang đi giờ đây đã rách nát sau cuộc chạm trán ban nãy, đế giày đã rời hẳn ra. Về phần mình, Elen không hề mảy may quan tâm đến điều đó. Nếu còn phải đối mặt với kẻ này thêm nữa, có lẽ cô sẽ điên lên mất.

“Rốt cuộc người của ngươi làm bằng thứ gì vậy?”

Dù rằng 2 bên giao chiến chưa được bao lâu, mồ hôi đã chảy thành dòng trên mặt Elen. Ngay cả hơi thở của cô cũng đã bắt đầu trở nên rối loạn.

Kể cả là từ hồi còn là lính đánh thue hay là khi đã trở thành Vanadis, Elen đã từng trải qua vô số chiến trường. Thế nhưng, cô chưa từng phải đối mặt với 1 con quái vật như thế này.

Không hề đáp lại lời Elen, Vodyanoy chỉ lắc qua lắc lại 1 cái gì đó trong mồm. Chợt, hắn nhanh chóng mở miệng và thè lưỡi ra.

Cái lưỡi mà Elen cắt ban nãy giờ đã hồi phục hoàn toàn.

Vừa liếm láp đầu ngón tay, Vodyanoy thỏa mãn gật đầu.

“Mới hồi phục xong nên có vẻ vẫn còn hơi tê thì phải?”

1 lần nữa, Elen lại thấy rợn sống lưng.

.

.

Xòe rộng cánh ra, Baba Yaga phóng thẳng lên không.

Mụ quỷ giơ 2 tay lên. 1 ngọn lửa đỏ rực hiện ra giữa 2 lòng bàn tay mụ, bùng lên trong nháy mắt, để rồi biến thành 1 quả cầu lửa. Elizavetta vung Lôi Oa tới, ngọn roi bay tựa như nuốt chửng cả bầu không khí.

Quả cầu lửa nổ tung, tàn lửa đổ xuống người Elizavetta. Urz cũng nhặt tên lên và bắn, nhưng Baba Yaga thậm chí không thèm né tránh. Tất cả mũi tên chỉ nảy lên khỏi da mụ quỷ để mà rơi rụng xuống mặt đất.

Lần này, tới lượt 1 lưỡi tầm sét trắng dã dần hiện ra trong 2 tay của Baba Yaga.

“--- Lôi Nhận (Kiếm sét) Melnit!”

Đáp lại lời Elizavetta, ngọn roi đen rùng mình biến thành 1 thanh kiếm, Nữ Vanadis tóc đỏ dùng Valitsaif đỡ lấy tia sét của mụ phù thủy. Khắp nơi tràn ngập đầy những tia lửa trắng xóa.

Không hề dưng lại, Baba Yaga liền sà xuống tấn công Elizavetta. Móng vuốt quỷ và lưỡi kiếm sét va vào nhau, mụ phù thủy đen tối thuận đà phóng vọt lên trời nhờ đòn đánh đó.

Elizavetta nhanh chóng quay người lại, đối diện với con quỷ. Xem ra 2 bên cũng chỉ kẻ tám lạng, người nửa cân, thứ duy nhất họ cảm thấy chỉ là đôi tay tê rần mà thôi.

Trong khi đó, Urz chỉ biết thẫn thờ đứng nhìn cuộc giao đấu của Elizavetta và Baba Yaga.

Đưa mắt ra nhìn xung quanh, xa xa, Elen đang đọ sức với Vodyanoy, Lim và Massas cùng 1 vài binh lính Lebus đang quần nhau với lũ người đá. Cho dù tất cả đều đã chiến đấu cật lực, cho dù quân số thua kém hơn hẳn, họ vẫn không hề nản lòng.

Chỉ riêng mình Urz không làm được gì hết.

--- Phải làm gì đây?

Urz nắm chặt lấy cây cung trong tuyệt vọng. Anh cầu nguyện.

Anh ước rằng anh muốn có được thứ sức mạnh mà anh đã dùng khi đối mặt với con Rồng Hai Đâu ở dưới ngôi đền bỏ hoang đó.

Urz hiện tại chỉ là gánh nặng cho Elizavetta. Chỉ còn vài mũi tên sót lại, cho dù anh có bắn thêm đi nữa thì mụ phù thủy cũng sẽ không hề hấn gì, tới cả 1 vết xước cũng khó mà làm nổi.

“---Urz.”

Tay cầm Lôi Oa, Elizavetta thốt lên. Cả người cô lấm lem đầy những muội than, mái tóc đỏ của cô rối tung rối mù, chiếc váy của cô tả tơi đến độ không còn giống gì so với ban đầu. Thế nhưng, đôi mắt vàng và xanh của cô gái vẫn rực sáng mạnh mẽ.

“Chạy đi.”

“Nhưng, chủ nhân...”

Không để cho Urz kịp phản đối, nữ Vanadis tóc đỏ đã sẵng giọng nói.

“Đó là 1 mệnh lệnh. Ngươi không định nghe theo lời ta nói sao?”

Tâm tư của Mắt Cầu Vồng ẩn sau trong đôi mắt cô gái xóa tan nỗi do dự của Urz. Kể cả là ở lại đi chăng nữa, anh cũng chỉ vướng đường Elizavetta mà thôi. Anh phải khẩn trương quay về với Lim, Massas và binh lính.

“Rõ.”

“--- Urz.”

Quay lưng lại, Elizavetta nói với chàng trai trẻ.

“Cậu đã cố gắng hết sức mình. Như vậy đã là tốt lắm rồi. Hãy tự hào vì điều đó.”

Urz bắt đầu chạy đi. Trước cảnh đó, Baba Yaga liền phóng 1 quả cầu lửa vào Elizavetta; cùng lúc đó, mụ ta lại bay lên để rồi lao xuống, vạch thành 1 đường trên không trung.

Cùng lúc đó, Elizavetta cũng ngả người ra đằng sau trên mặt đất, đồng thời quay lệch hẳn về 1 bên. Vừa nằm, cô vừa quất Lôi Oa.

“Xuyên thủng màn đêm, dẹp tan bóng tối, Nott Rubeed (Sát Na Nha)!”

1 tiếng gầm thét vang vọng lên cả trời xanh. Đầu ngọn roi lóe lên sáng rực, bao phủ xung quanh trong 1 luồng sáng trắng xóa. Quá bất ngờ, đôi mắt của Baba Yaga bị thiêu cháy trước ánh sáng mãnh liệt kia.

Elizavetta ngay lập tức vung roi tiếp theo đó. Nếu không vì mụ quỷ đang nhắm tới Urz, có lẽ là cô đã không thể làm được điều đó.

Elizavetta nhanh chóng đứng dậy. Cô kịp thời né tránh quả cầu lửa đang hằm hè lao tới bằng cách nằm dài lên mặt đất. Do Urz đang quay lưng lại, anh không bị Long thuật của cô động chạm tới.

Nữ Vanadis tóc đỏ tới gần Baba Yaga, tay vung ngọn roi đen lên. Những tia sét bao quanh Valitsaif  bắt đầu nổi lên, vô số tia lửa bắn tung tóe khắp nơi. Ngọn roi lấp lóe 1 màu trắng dã, uyển chuyển trong không trung tự tách ra thành 9 đoạn từ đầu tới cán, mỗi đoạn đều đầy những lưỡi tầm sét vây quanh, tựa như 1 con rồng đầy dữ dội.

“--- Thiên Địa Chước Phá Trảo, Gron Lazriga!”

1 ngọn sét bay ra, xuyên qua và đốt cháy cánh tay trái của Baba Yaga, phóng thẳng vào cả lũ người đất phía sau. Đòn sấm sét nghiền nát toàn bộ đám hình nhân đang đứng đó.

Nhờ vậy, đòn tấn công của cô đã mở được 1 lối đi nhỏ hẹp tới Lim và binh lính. Đây chính là đường thoáy Elizavetta tạo ra cho Urz. Ở gần đó, Elen vẫn đang giao đấu với Vodyanoy.

Vẫn còn cảm thấy tàn dư của Long Thuật trên da thịt mình, Urz tức tốc chạy đi.

“--- Ta không để ngươi bỏ chạy dễ dàng vậy đâu.”

Baba Yaga tức tối thốt lên, mụ dùng chính cánh tay trái cháy đen của mình mà bổ xuống. Kiệt sức sau khi dùng 2 Long Thuật liên tục, Elizavetta không thể nào kịp tránh được, cô bị đẩy văng đi ngay. Không còn phải đoái hoài gì nữa tới nữ Vanadis tóc đỏ, mụ phù thủy đen kịt quỳ gối xuống, miệng lẩm nhẩm 1 câu thần chú.

Đúng lúc đấy, trên đầu Baba Yaga, bóng tối bắt đầu hình thành giữa khoảng không, trong tích tắc đã nở bùng lên, biến thành 1 con rắn đen tối to lớn không kém gì cột nhà trong lâu đài.

“Đỡ lấy.”

Thứ bóng đen đó chính là âm khí của Baba Yaga.

Bóng đen khổng lồ mang hình dáng của con mãng xà uốn éo thân thể của mình, từ phía sau lao vào Urz. Lặng im tới rợn người, không có chút âm thanh hay tiếng động gì, con rắn trườn mình, miệng nó há rộng ra, nham nhở đầy những răng nanh sắc bén đen thui.

--- Sắp bắt kịp rồi!

Bỗng dưng, 1 mái tóc màu bạch kim bay vào trong tầm mắt của Urz.

“--- Tigre!”

Elen la lên. Vừa thoát được khỏi Vodyanoy, nữ Vanadis tóc bạch kim quay người lên trời, thuận đà nhảy ra. Cô chạy tới Urz và đứng ra phía sau lưng chàng trai trẻ.

Cô gái hít nhẹ 1 hơi. Đôi mắt đỏ của cô nhìn chằm chằm vào con rắn đang há miệng chực xông tới Urz. Lưỡi kiếm của Ngân Quang hút không khí lại, thổi bùng lên, tạo thành 1 trận cuồng phong đầy hung bạo.

“---Ley Admos!”

Cơn lốc xoáy thoát ra khỏi lưỡi thanh bạc, biến thành 1 lưỡi kiếm vô hình lao vào con rắn đen tối. Đất đá bị hất tung, gió thi nhau gào thét trong cuồng nộ.

Elen tròn xoe mắt ra nhìn, Con mãng xà to lớn được tạo nên từ âm khí kia rõ ràng đã bị thổi bay sau khi hứng chịu Long Thuật của cô. Vậy mà, chỉ trong nháy mắt, sau 1 hồi bập bùng không chút động tĩnh, con rắn nhanh chóng lấy lại hình dáng của mình.

Không chỉ có mình Elen bất ngờ. Đứng ngay phía sau cô, tới cả Urz cũng hết sức bàng hoàng sau khi chứng kiến cảnh tượng vừa xong. Và, anh chợt nhận ra Elen vẫn đang đứng yên, không hề nhúc nhích.

“Ngài đang làm gì vậy?”

Ngau sau khi sử dụng Long Thuật, Elen luôn bị tê cứng người đi mất 1 lúc.

Urz không thể nào biết được những điều mà Tigrevurmud Vorn biết.

Con mãng xà bóng tối sau khi lấy lại được đầu liền lao ra hòng nuốt chửng cô gái, Urz ôm chặt lấy Elen từ phía sau, khiến cho cả 2 đều ngã ngào xuống đất.

Con thú khổng lồ thành ra lại phóng qua đầu 2 người.

Thế nhưng, Urz chỉ có thể trì hoãn được kết cục thêm 1 chút. Con rắn 1 lần nữa lại ngoe nguẩy đuôi trên không trung, lao xuống tấn công Urz và Elen, lúc này vừa mới kịp nhỏm dậy.

Trên trời, Baba Yaga nở ra 1 nụ cười đầy méo mó.

“Không sao hết. Cứ nuốt chửng cả hắn lẫn Vanadis đi.”

Cả Urz và Elen vẫn còn đang quỳ dưới mặt đất, cho dù có làm gì đi nữa, họ cũng khó lòng thoát khỏi con mãng xà kia. Chàng trai trẻ chỉ còn biết nguyền rủa cho sự bất cẩn của mình.

Đột nhiên, Elen chìa tay ra và ôm chặt lấy Urz. Cô lấy tay trái kéo ghì đầu của chàng trai trẻ vào lòng, tay kia cầm Ngân Quang, cố gắng sử dụng 1 Long Thuật.

Thế nhưng, nhanh hơn cô 1 bước, con rắn bóng tối nuốt chửng cả 2 người, tựa như thể nuốt cả mặt đất ở phía dưới họ.

“Urz! Eleonora!”

Tiếng thét đau đớn của Elizavetta vạng lên giữa bầu trời xầm xì.

.

.

Khi tỉnh lại, Urz cảm thấy hơi ngộp thở, kèm theo đó là 1 cảm giác rất kỳ lạ.

Tất cả những gì anh có thể nhìn thấy đều là bóng tối. Có một cái gì đó mềm mềm áp sát vào mặt anh. Thế nhưng, lạ lùng thay, anh không hề cảm thấy khó chịu 1 chút nào.

--- Cái gì vậy?

Urz đưa tay phải nên khẽ chạm vào. Anh cảm thấy vật đó âm ấm, có hình tròn tròn. Vật đó vừa mềm, đủ để tay anh lún hẳn vào trong, vừa đàn hồi tới độ đẩy ngược ngón tay anh ra.

“---Này!”

Anh nghe thấy tiếng quở trách của 1 cô gái vang lên ở ngay bên cạnh mình. Urz cứng đờ người lại đầy hoảng hốt. 1 thứ gì đó tóm lấy tay Urz mà đẩy ra.

“Đừng có mà tùy tiện như vậy chứ. Jeez... Lần này rốt cuộc không biết là lần thứ bao nhiêu câu ngã vào tôi rồi nữa. Chỉ có mình cậu thôi là được thôi đó, biết không?”

Chen lẫn vào giữa giọng nói kinh ngạc của cô gái là 1 chút gì đó ngượng ngùng. Cuối cùng Urz cũng hiểu ra anh đã dúi đầu mình vào thứ gì, cũng như vì sao mà anh lại rơi vào tình cảnh như thế.

“Eleonora...sama.”

“... Đúng rồi.”

Trước lời nói thầm thì của Urz, Elen mất một lúc mới đáp lại, giọng nói của cô có 1 chút gì đó hơi cô đơn.

Trong bóng tối, Urz đang được Elen ôm chặt lấy bằng tay trái của mình. Thứ mà từ nãy tới giờ vẫn đang áp chặt vào khuôn mặt của chàng trai trẻ chính là bộ ngực căng tràn thuộc về cô gái. Urz cố gắng rời ra khỏi người cô thật nhanh, thế nhưng Elen lại cứ cố ấn đầu chàng trai trẻ xuống.

“Đừng có mà giẫy dụa nữa. Thả cậu ra thì ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra nữa.”

Trước lời trách mắng của nữ Vanadis tóc bạch kim, Urz cuối cùng cũng trấn tĩnh lại được.

--- Tiện cũng nói, chúng ta đã bị con rắn to lớn đó nuốt chửng...

Chàng trai trẻ cuối cùng cũng nhớ ra được chuyện gì đã diễn ra trước khi anh bất tỉnh. Nếu đúng là vậy, xem ra là hiện giờ họ đang nằm ở trong bụng con mãng xà đó.

Urz nhẹ nhàng đặt tay lên hông cô gái, anh đưa mắt nhìn xung quanh.

Thế nhưng, chỉ có mình bóng tối đáp lại ánh mắt của anh. Ở đây không hề có 1 chút ánh sáng nào. Khắp nơi tối đến nỗi đủ khiến cho con người ta bị đánh lừa rằng mắt mình đang khép lại. Không khí bao quanh bóng tối vừa âm ấm, vừa có 1 cái gì đó không hề dễ chịu.

Urz cũng đỏ mặt trước việc anh không có gì để chạm vào ngoài Elen. Dù gắng khoa chân múa tay, cố chạm được vào 1 bức tường hay mặt đất, không ai chạm được vào thứ gì hết. Bản thân anh cũng không rõ là mình đang chìm nổi ra sao nữa.

Nhận thấy Urz đang rối trí, Elen lên tiếng trấn an.

“Có vẻ là ít nhất không có bất cứ thứ gì trong phạm vi 10 arsin xung quanh chúng ta hết. Tôi sẽ thử dùng Arifal xem sao.”

Dù chàng trai trẻ không nhìn thấy được, thế nhưng Ngân Quang lúc này đang nằm trong tay phải của Elen. Cô triệu hồi gió tới, xem xét xung quanh mình hiện tại tình hình ra sao.

“Con mãng xà đó đương nhiên không phải là sinh vật sống rồi, thế nhưng bên trong của nó quả thật cũng khác thường thật. Giờ thì, nên làm gì đây...”

“Tại sao ngài lại bảo vệ tôi?”

Ngước lên nhìn Elen đang ra vẻ suy nghĩ, Urz buộc miệng thốt lên. Lời anh vừa nói ra có phần nào đó giống với 1 lời trách cứ.

“Đáng nhẽ ra ngài đã có thể chạy thoát được bằng sức mạnh của thanh kiếm này rồi.”

Vào lúc đó, Elen đã bảo vệ Urz. Trong khi bảo vệ chàng trai trẻ, cô đã cố dùng tới Long Thuật. Vì lý do đó, cô đã bị chậm đi mất một chút, và thế là cả 2 người đều bị con mãng xà nuốt chửng. Nếu mà bỏ mặc Urz, chắc chắn cô sẽ có đủ thời gian để thoát thân.

Elen không đáp lại ngay. Cô chỉ ghì chặt cánh tay trái đang ôm lấy đầu Urz.

Dù cảm thấy càng căng thẳng hơn trước cảnh mình ngày càng bị ép chặt vào bờ ngực căng tràn của cô gái,  ngước mắt lên nhìn, chàng trai trẻ nhận ra nữ Vanadis tóc bạch kim vẫn ra vẻ hết sức nghiêm nghị, không hề có chút gì ngượng ngùng hơn cần thiết.

“Để xem nào. Đúng như cậu nói. Đáng nhẽ ra tôi phải làm như vậy mới phải.”

Dù bình tĩnh nói là vậy, Elen dường như không phải là đang đáp lại lời Urz, như thể cô đang nói chuyện với một người nào đó khác. 1 luồng gió nổi lên, bất chợt lướt qua má Urz. Arifal xem ra đang an ủi chủ nhân mình.

“Tôi đã đặt cậu lên trên hết mọi thứ, lên trên tất cả mọi người. Chắc là tôi không còn xứng đáng là 1 Vanadis nữa.”

Im lặng trùm lên 2 con người.

Nhìn vào Elen trong bóng tối, Urz không thể nào thốt nổi nên lời. Đó là bởi, sau những lời nói đó của cô gái, anh mới cảm thấy được biết bao những xúc cảm dạt dào từ trái tim cô gái, đi qua cánh tay trái đang ôm chặt lấy anh, để rồi truyền sang chàng trai trẻ. Elen lại điềm đạm nói tiếp.

“Thế nhưng, vào lúc đó, nếu phải bỏ rơi cậu, tôi sẽ không còn có thể là tôi ngày hôm nay nữa. Cho dù có khóc thương bao nhiêu đi nữa, sẽ có ngày tôi sẽ lại mỉm cười được. Sẽ có ngày, tôi lại có thể nhìn thẳng về phía trước mà thẳng tiến trên con đường đời. Thế nhưng, đó, cho dù là tôi, nhưng cũng không còn là tôi được nữa.”

Urz nghiến răng, 2 tay nắm chặt lại. Móng tay anh cắm sâu vào da thịt tới nỗi tóe máu. Kể cả là vậy, anh vẫn không thể nào ngăn lại nổi cảm xúc đang chợt trào dâng trong anh.

--- Phải làm gì đây...?!

1 cơn phẫn nộ mà anh từng thấy bao giờ bao trùm lên chàng trai trẻ.

Đó là những suy nghĩ của Elen.

Và, vậy mà, anh, người vẫn chưa tìm lại được ký ức của mình, lại đang ở đây. Anh, người đã từng là Tigrevurmud Vorn.

Nhưng, người mà cô đã cứu lại là Urz.

Có lẽ, cô gái cảm nhận được cơn giận dữ của chàng trai trẻ bằng chính phần cơ thể đang chạm vào anh. Elen vỗ nhẹ lên vai Urz. Cô vui vẻ nói.

“Đừng có nghĩ ngợi nhiều về việc đó làm gì. Tự làm tự chịu thôi. Quan trọng hơn, giờ chúng ta phải nhanh chóng tìm cách thoát ra khỏi đây...”

Nói tới đó, nữ Vanadis tóc bạch kim chợt ngưng lại giữa chừng. 1 tiếng rên rỉ nhỏ bé đầy đau đớn thoát ra khỏi đôi môi cô. Urz kinh ngạc đứng nhìn, nhưng, lập tức, anh cũng hiểu nguyên do là gì ngay.

Bóng tối tụ lại thành những hạt bụi quấn chặt lấy 2 người. Da thịt của Urz bị thiêu đốt trong thầm lặng. Có lẽ cả Elen cũng đau đớn như vậy.

Điều đáng sợ nhất là họ không thể nào kháng cự lại được.

Đám bụi tối tăm tiến gần tới họ từ mọi phương hướng, đốt cháy bất cứ thứ gì cách chúng chưa đầy đầu ngón tay. 2 người không thể nào né tránh, không thể nào chống trả, càng không thể nào thoát được khỏi nơi này.

Đầu, mặt, náy, vai, tay, chân, bụng, đâu đâu họ cũng thấy bỏng rát. Urz và Elen chỉ còn biết quằn quại trong đau đớn. Elen cố dùng Arifal để gọi gió, xua tan màn bụi đi, thế nhưng, ngay lập tức, chúng vẫn nhanh chóng quay lại tìm tới 2 người, không chịu để họ yên, dù chỉ là 1 chút.

--- Nhìn mụ ta tốn công với mình tới vậy,cứ tưởng là mụ ta sẽ không giết mình ngay, cơ mà... 

Anh băn khoăn không rõ liệu có phải là anh đã quá lạc quan không, hay chỉ là mụ phù thủy muốn anh sống dở chết dở cũng nên.

“Xem ra chúng ta cùng đường rồi...”

Elen cay đắng thốt lên. Miệng nói là vậy, thế nhưng, nghe giọng cô là đủ biết cô gái vẫn chưa chịu đầu hàng. Thế nhưng, tất cả chỉ còn là thời gian. Cả cô lẫn Urz đều không có kế sách gì để đối chọi lại được.

Bóng tối lơ lưng trên đầu 2 người bắt đầu oằn mình biến đổi. Urz và Elen cùng ngẩng mặt lên nhìn. Dù không hề có ánh sáng, cả 2 đều nhìn thấy rõ được điều đó.

1 con rắn khổng lồ, được tạo ra từ đám bụi đen tối kia, chậm rãi trườn mình về phía họ.

“Arifal...”

Chưa chịu đầu hàng, Elen đưa kiếm lên. Thế nhưng, giọng nói của cô được nửa chừng thì đứt khúc. Trong tay Urz, cơ thể cô chợt trở nên nặng trĩu. Dường như cô đã bất tỉnh.

Thực ra, điều đó không có gì là lạ. Cộng với cuộc giao đấu nảy lửa ban nãy, giờ lại tới lượt bóng tối hành hạ họ như vậy. Về phần Urz, chỉ cần sơ sảy là cả anh cũng sẽ ngất theo cô.

Không để cô gái tách khỏi anh, Urz ôm chặt lấy nữ Vanadis tóc bạch kim.

Chàng trai trẻ cũng cố gắng hết sức mình như Elen. Thế nhưng, trong khi suy nghĩ xem làm sao để thoát được, chợt 1 cảm giác lạ lùng thâu tóm lấy anh.

''--- Cái gì thế này... Chuyện này rốt cuộc là sao?''

Đã có lúc anh đã bị đặt vào tình cảnh rất giống với lúc này. Anh cảm thấy là như vậy.

Không hoàn toàn là giống hệt, nhưng, nếu nhìn vào từng chi tiết, anh có thể chắc chắn rằng cả 2 đều khá giống nhau.

Đó là 1 thứ đủ khiến cho người khác đánh mất hết toàn bộ cảm xúc của mình. Đó là thứ đã khiến cho chàng trai trẻ có được thứ quyết tâm mãnh liệt đó, rằng anh sẽ không bao giờ để 1 chuyện như thế diễn ra nữa.

''--- Đúng vậy. Tuyệt đối mình sẽ không bao giờ để chuyện đó xảy ra nữa...!''

Anh phải có 1 thứ gì đó để chuyện đó không bao giờ xảy ra được nữa.

Sâu thẳm trong ý thức, 1 thứ gì đó vẫy gọi anh. Chàng trai trẻ gật đầu không chút do dự, tay chìa ra trước thứ đấy.

Anh muốn bảo vệ cô gái tóc bạch kim kia. Không phải chỉ vì cô đã bảo vệ anh.

Anh muốn bảo vệ cô vì những cảm xúc mãnh liệt của anh đối với cô. Vì anh không muốn đánh mất cô.

Chàng trai xoay lưng lại để đỡ lấy người Elen. Ít nhất như thế anh vẫn có thể đứng vững được. Và, tuyệt đối anh phải để 2 tay mình không bị vướng víu.

Trước ánh mắt của chàng trai, con mãng xà to lớn đang tăng tốc dần lên.

Chàng trai trẻ đưa cánh tay trái của mình lên.

“--- Tới đây!”

Để cho chuyện đó không bao giờ lặp lại 1 lần nào nữa.

Cánh tay trái của anh nóng rực lên.

1 thứ bóng tối, khác xa với bóng đen xung quanh, xuất hiện trong tay chàng trai, kéo dài ra cả trên lẫn dưới. 1 sợi dây nối liền lại giữa 2 đầu cong cong của thứ bóng tối đó.

Trong tay anh giờ đây là 1 cây cung từ “bóng tối”.

Đồng thời, vô số hình ảnh sống dậy trong tâm trí của chàng trai trẻ. Cứ mỗi gương mặt của những người đã gặp tới giờ hiện ra, đôi mắt đen nhánh của anh lại càng sáng bừng lên đầy ý chí.

Rồi, tới lượt khuôn mặt của một ông lão vụt qua, đôi mắt của chàng trai trẻ lại thoáng 1 chút gì đó buồn bã. Người đó có tên là Betrand, từng là người hầu của anh trong suốt 1 thời gian dài.

Trong khi giao chiến ở Sangroel (Thánh Động Cung), Betrand đã hi sinh tính mạng mình để bảo vệ anh.

“Bóng tối” lại hiện ra trong bàn tay phải của anh, trong nháy mắt biến hình thành 1 mũi tên.

Đặt mũi tên vào cung xong, từ Arifal trong tay Elen chợt gió nổi lên. Nữ Vanadis tóc bạch kim mở choàng mắt ra đầy ngạc nhiên. Đó là bởi thanh kiếm, Long khí của cô, đã tự ý hành động không cần tới cô.

Từng ngọn gió dần tụ lại, tiến về mũi tên đen. Gió biến thành lốc, xoay tròn và bao quanh lấy mũi tên trong tay chàng trai.

“Chúng ta sẽ thoát được ra khỏi đây.”

Chàng trai kéo cung hết cỡ. Anh thét lên trước con mãng xà đang tiến gần trước mắt 2 người.

“--- Tránh đường ra!”

Dây cung rung lên.

Không 1 tiếng động, mũi tên bắn tan con rắn khổng lồ, xuyên thủng người nó.

Mục tiêu của anh không phải là con mãng xà, càng không phải là bóng tối kia.

Thứ anh nhắm tới là Baba Yaga. Nếu là “mũi tên” này, anh tin chắc rằng mũi tên đó sẽ bắn xuyên thủng mọi thứ, bay vượt qua tất cả mà đâm vào mụ quỷ già.

1 lúc sau, 1 tiếng thét, không rõ là tiếng kêu của 1 mụ già hay thú vật kêu gào, vang lên. Cùng lúc đó, bóng tối bao quanh lấy chàng trai và Elen cũng dần biến mất.

Cuối cùng họ cũng cảm thấy được mặt đất dưới chân mình, thấy được làn gió mơn trớn trên da thịt cả 2.

Bầu trời nhá nhem tối trải dài trên đầu 2 người.

Tay trái nắm chặt lấy 1 cây cung đen, tay phải ôm lấy Elen đang bất tỉnh, chàng trai trẻ tóc đỏ kiên cường đứng giữa quang cảnh tan hoang.

“Ti...gre?”

1 giọng nói yếu ớt lọt vào lỗ tai chàng trai. Anh quay xuống nhìn. Dường như đã hồi tỉnh, Elen nheo mắt lại nhìn chàng trai.

Mỉm cười, anh đáp. “Elen. Thứ lỗi cho tôi đã tới muộn.”

Nữ Vanadis tóc đỏ mở to mắt ra, 1 nụ cười nở rộ trên gương mặt cô gái.

Cách anh gọi cô là đủ để cô biết, người đang đứng trước mặt cô kia, không nghi ngờ gì nữa, chính là Tigrevurmud Vorn.

“---Tigre.”

Một lần nữa, Elen lại gọi tên chàng trai. Dù cho có vô vàn những lời muốn nói quay cuồng trong tâm trí, đó là thứ duy nhất thoát ra khỏi miệng cô gái.

.

Đám mây xám xịt đang che phủ lấy bầu trời dần tan đi, để cho hàng loạt những tia nắng của vầng thái dương buổi hoàng hôn chiếu rọi xuống mặt đất.

Để lại cảnh chiều tà về phía sau, trước mọi sự kiện vừa diễn ra liên tục như vậy, Elizavetta chỉ biết thẫn thờ đứng im như trời trồng.

Những tưởng Elen và Urz đã bị nuốt chửng, đầu của con mãng xà khổng lồ đã bị thổi bay đi sau chưa đầy chục giây.

Mọi chuyện thực sự xảy ra chỉ trong tích tắc. 1 luồng sáng đen từ trong con rắn xuyên thủng qua không trung, bắn trúng vào Baba Yaga đang lơ lửng trên trời.

Luồng sáng đó chắc chắn đã nhằm vào Baba Yaga.

Loạng choạng giữa không trung, mụ phù thủy đen thui lặng lẽ biến mất hệt như trong đợt chạm trán đầu tiên ở ngôi đền hoang. Cùng lúc đó, đám người đất đang giao chiến với Lim và binh lính đều rơi rụng lả tả, hệt như 1 những bức tượng cát bị gió xua tan.

Nữ Vanadis tóc đỏ cuối cùng cũng nhận ra mọi chuyện đã kết thúc.

Là ác mộng hay giấc mơ, tất cả đều ra đi cùng với cảnh chiều hôm.

.

.

1 cục đen xì lê bước trên 1 cánh đồng tuyết mà mặt trời không chiếu rọi tới được. 1 cái gì đó không phải người, càng không phải thú.

Con quái vật đang nhọc nhằn thở dốc bước đi đó chính là Baba Yaga. Dùng hết chút sức tàn của mình, mụ ta mới chạy thoát được khỏi bãi chiến trường.

Cánh tay trái của mụ ta bị đốt cháy, trông không khác gì 1 nhánh cây chết khô. Chiếc sừng trên trán mụ gẫy vụn, 1 nửa khuôn mặt của mụ bị xé nát, để lại 1 bộ dạng đầy khủng khiếp. Trên người mụ chi chít những vết thương, máu đen chảy lênh láng.

Trên 1 vùng trắng xóa, duy nhất chỉ có 1 đường đất màu tro lộ ra theo sau bước đi của con quái vật, lẫn vào đó những vết đen thui.

“1 thứ sức mạnh đáng sợ. Cứ tưởng là ta đã đi đời từ lâu rồi... Không, nhưng mà hắn có lẽ sẽ là 1 [Cung] lí tưởng.”

Baba Yaga dừng lại để tìm kiếm sự hiện diện của ai đó. Miễn là biết được vị trí của [Cung] và Long Khí, mụ ta sẽ không việc gì phải sợ.

Hiện tại tất cả bọn họ đều cách mụ tới tận 1 versta. Như vậy, họ sẽ không thể nào đuổi theo mụ được.

Thế nhưng, cùng lúc đó, Baba Yaga cũng cau mày. Mụ cảm thấy còn có 1 con quỷ nữa. Và, con quỷ đó đang ở rất gần mụ.

--- Là Vodyanoy chăng?

Thế nhưng, nếu mà là Vodyanoy, không có lý do gì hắn lại không xuất hiện ngay lập tức.

Vài tiếng bước chân vang lên. Baba Yaga cựa quậy cơ thể đau đớn của mình mà quay ra nhìn.

1 con người đang đứng tại đó. Hoặc, ít nhất là về vẻ ngoài.

Kẻ kia có 1 thân hình nhỏ thó, khoác trên mình 1 chiếc áo khoác dày. Tay hắn nhỏ tí, chân ngắn cũn cỡn, 1 chiếc mũ được đội trên cái đầu trọc lóc. Mí mắt hắn to tới dị thường, đã vậy lại còn híp lại, nhìn qua chắc không ai đoán được hắn ta có mắt hay không nữa.

Nghe tới đây, những ai biết sẽ gọi hắn bằng 1 cái tên. Công tước Ganelon.

Thế nhưng, Baba Yaga lại gọi hắn bằng 1 cái tên khác.

“Koschei...!”

Koschei. 1 cái tên của ma quỷ, giống như Torbalan và Baba Yaga, được truyền lại từ ngày xửa ngày xưa cho tới tận bây giờ.

“---Sai rồi.”

Ganelon nhe răng cười đáp lại. Hắn tiến gần tới mụ quỷ, không hề tỏ chút gì sợ hãi. Baba Yaga quay người lại bỏ chạy, thế nhưng, ngay sau đó, Ganelon đã ở trước mặt mụ ta tự bao giờ, dù ban nãy giữa 2 bên cũng phải cách nhau tới chục bước chân.

Bàn tay nhỏ xíu của Ganelon nắm lấy mặt của mụ quỷ.

“Ta là Maximilian. Maximilian thuộc Nhà Ganelon. Kẻ mang tên Koschei đã không còn ở trên thế gian này từ lâu rồi.”

Ẩn chứa trong giọng nói của hắn ta có cái gì đó đầy giận dữ.

Khuôn mặt của mụ quỷ già nứt toát ra. 1 tiếng hét rống lên khỏi miệng mụ ta. Từ mặt của Baba Yaga, âm khí tựa như 1 luồng sương đen thoát ra khỏi mụ. Ganelon đang hút lấy sinh lực của mụ quỷ già.

“Ta đã không kịp ăn được Torbalan vì hắn ta bỏ mạng ở ngoài biển, nhưng ta sẽ không để ngươi chạy thoát đâu. Hãy trở thành thức ăn của ta.”

“Đừng, nhóc...”

Mụ quỷ cố kháng cự. Thế nhưng, dù lớn gấp đôi Ganelon, Baba Yaga không thể nào cử động thân thể mình như mong muốn được. Baba Yaga giờ đây giống hệt như 1 con sâu thảm hại nằm dưới nanh vuốt của kẻ săn mồi, chờ đợi tới thời khắc bị ăn tươi nuốt sống.

Kể cả là thế, mụ già vẫn gắng gượng đưa tay phải lên hòng cào cấu lấy Ganelon. Ganelon vung cánh tay còn lại của mình ra, tóm lấy tay mụ quỷ. Dù ra đòn nhanh đến đáng sợ, cử động của hắn ta cũng không có gì là quá dị thường.

1 âm thanh khô khốc vang lên, mụ quỷ hét lên 1 tiếng ngắn ngủi. Ganelon đã bẻ gẫy cánh tay của Baba Yaga.

Và, đó cũng là những biểu cảm cuối cùng của Baba Yaga. Với sinh lực ngày càng mất dần đi, mũ quỷ không còn có thể cầm cự được nữa, cơ thể mụ dần dần tan nát và lụi tàn dần.

Không chỉ có mình mặt mụ. Vai, tay, chân, cánh; toàn thân của Baba Yaga cũng cùng chịu số phận vỡ nát. 1 con quỷ hành hạ con người biết bấy lâu nay, 1 kẻ sống sót được sau 1 đòn chí mạng tới vậy, cứ tưởng chừng như sẽ còn tiếp tục gây họa trong tương lai, giờ đây lại đang dần dần chìm xuống suối vàng sâu thăm thẳm.

Trong khi đó, đôi mắt của gã đàn ông nhỏ bé yếu ớt kia lại lóe lên đầy tàn độc.

Cánh tay phải của mụ quỷ, không còn chút sức lực gì nữa, rơi rụng xuống mặt đất. Cùng lúc đó, vai của mụ ta cũng rời ra khỏi người, hệt như 1 nhánh cây khô rụng khỏi cây, đáp xuống tuyết và trở thành tro bụi.

Tầm nửa phút sau, không còn 1 chút vết tích gì của con quỷ mang tên Baba Yaga sót lại nữa. Có chăng chỉ có ít tro bụi sót lại trên tuyết trắng mà thôi.

Đang thỏa mãn gật gù, Ganelon chợt cảm thấy có ai đó ở đây. Hắn quay ra liếc về hàng cây ở phía xa xa.

1 người đàn ông mặc áo choàng đen đang lặng lẽ đứng tại đó.

Ganelon biết lão già đó tên là Dreakavac, 1 con quỷ giống như Baba Yaga, trước đây từng hầu hạ cho Công tước Thenardier.

Ganelon kinh ngạc là Drekavac lại xuất đầu lộ diện như vậy. Thế nhưng, điều đáng nghi ngại lại là kẻ kia chỉ đứng đó mà không nói năng gì. Ganelon cau mày. Nếu như Drekavac tới đây để giải cứu Baba Yaga, đáng nhẽ ra hắn ta đã phải ra vẻ tức tối hay hối tiếc mới phải.

“Ngươi tới đây để cứu đồng minh của mình sao? Xem ra là ngươi đã tới trễ rồi.”

Ganelon bình tĩnh hỏi lại. Trong khi đó, Dreakavac chỉ đáp lại dửng dưng như không.

“Ta không tới đây để giúp bà ta. Ta cũng không hề cảm thấy việc đó có gì là cần thiết.”

Ganelon nghiêng đầu sang 1 bên, tỏ ra đầy bối rối. Dù quả là giữa 2 bên kia cũng không có gì là thân thiết cho lắm, thế nhưng, đáng nhẽ ra cũng đâu có tới mức lạnh lùng tới vậy.

“Tính ra thì phe các ngươi đã mất 3 đồng minh rồi. Koschei, Torbalan và Baba Yaga. Thêm cả ngươi nữa thì số còn lại cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay là cùng.”

Trước lời của Ganelon, Drekavac chỉ mỉm cười dưới lớp áo choàng.

“Xem ra ngươi đã hiểu nhầm rồi. Đâu cần phải có mặt đầy đủ tất cả để hoàn thành mục đích của bọn ta chứ. Chỉ cần một người ở đúng chỗ và đúng thời điểm là đủ lắm rồi.--- Kể cả khi đó là ngươi, Koschei ạ.”

Ánh mắt của Ganelon bừng bừng đầy sát khí. Tay Cựu Công tước dồn sức vào tay phải. Hắn hơi tiến về phía trước, ra vẻ như sắp xông lên tới nơi.

“Ai ngờ là tên khốn nhà ngươi lại coi ta như đồng loại chứ, quả là ngươi đã lẩm cẩm rồi.”

Nói là vậy, nhưng Ganelon không hành động ngay. Vẫn đứng đó, Drekavac không hề để lộ ra chút sơ hở gì. Hắn cũng không hề lay động trước đòn khích tướng của Ganelon.

“1 người bình thường đâu thể nào hút được sinh lực của 1 con quỷ chứ. Cho dù ngươi có cố ra vẻ mình là con người mang tên Maximilian đến đâu đi nữa, ngươi cũng đâu phải con người.”

Drekavac quay lưng lại. Giọng nói của tay quỷ già không hề to lớn gì, thế nhưng tất cả những gì hắn nói vẫn vang lên rõ ràng trong tay Ganelon.

“Kể cả là ngươi trở thành kẻ sống sót cuối cùng cũng không sao. Miễn là nhân giới sẽ bị lật đổ.”

Nói xong, Drekavac bước đi và biến mất đằng sau rặng cây. Chỉ còn lại mình Ganelon giữa cánh đồng tuyết phủ. Thả lỏng ngươi ra, hít vào 1 hơi xong xuôi, Ganelon khịt mũi đầy khó chịu.

“Kẻ cuối cùng ... hử. Được thôi. Rốt cuộc thì đó cũng là ý định ban đầu của ta rồi.”

Tự lẩm bẩm với chính mình, Ganelon điềm đạm bước đi trên cánh đồng tuyết. Tạm thời, hắn đã đoạt được sinh lực của Baba Yaga. Tạm thời cứ là như vậy đã.

“Ta cũng sắp sớm phải quay về Brune rồi, thật là đáng tiếc. Mùa xuân rốt cuộc cũng đã đến với cái xứ sở tuyết này. Hừm, hết sạch rượu mạnh rồi, thôi thì dù sao ta cũng uống được thứ rượu nhạt của Brune. Sẽ có ngày ta sẽ quay về đây. Sớm thôi...”

Ganelon chậm rãi bước đi, để lại những dấu chân đen trũi trên mặt đất trắng xóa.

.

.

Sau khi cuộc chiến kết thúc, binh lính bắt đầu mai táng cho những đồng đội đã hi sinh của mình, Tiếng là mai táng, thực tế họ không có đào hố rồi lấp đi làm mộ như bình thường. Trong lúc này, họ chỉ thu lượm mũ giáp và giáp tay, đồng thời khắc tên của chủ nhân chúng lên mà thôi.

Đứng giữa lính tráng, Elizavetta, Tigre, Elen, Lim và Massas cũng bắt tay vào giúp đỡ. Những cái xác khủng khiếp kia như nhắc nhở cho họ rằng tất cả những gì vừa mới xảy ra cách đó không lâu đều là chuyện có thật. Một số thậm chí còn nôn mửa trước cảnh tượng kia.

Số lượng lính Lebus còn sót lại chưa đến 60 kỵ binh. Do số thương vong chưa đầy 20 người, xem ra có tầm hơn 20 người đã bỏ chạy. Với 1 đối thủ như vậy, điều đó cũng không có gì là bất ngờ.

“Cách đây tầm 10 versta còn có 1 đội kỵ binh khác. Chúng ta nên liên lạc với họ tới trợ giúp trong khi ta đi tìm kiếm những ai đào ngũ.”

1 người lính già dặn lên tiếng đề nghị. Elizavetta đồng ý. Thêm vào đó, cô cũng nói thêm là sẽ không buộc tội ai đào ngũ. Bình thường, đào ngũ trong khi giao chiến luôn bị coi là có tội. Đó là bởi điều đó thực sự cần thiết để giữ gìn sĩ khí binh lính, cũng như không để cho những ai ở lại chiến đấu cảm thấy bất mãn.

Thế nhưng, Elizavetta coi như đây là một ngoại lệ, và binh sĩ của cô cũng đồng tình với điều đó.

Sau khi mọi việc xong xuôi, Elizavetta quay sang nói lời cảm ơn binh lính của mình dưới buổi chiều tà.

“Tất cả mọi người đều đã chiến đấu rất tốt.”

Bộ dạng của nữ Vanadis tóc đỏ lúc này hết sức thê thảm. Mái tóc đỏ của cô rối bù, vạt váy sờn rách. Làn da trắng trẻo của cô giờ đầy những vết trầy sước và lấm len bùn đất.

Thế nhưng, 1 nụ cười rạng rỡ đang hiện lên trên gương mặt của Elizavetta. Con mắt vàng của cô gái lóe lên cảm giác đầy tự hào cho binh lính của mình, trong khi đó, con mắt xanh lại tràn ngập đầy những cảm thông đối với sự hi sinh của họ. Cả giọng nói của cô cũng vậy. Tất cả binh sĩ đều hãnh diễn ưỡn ngực ra, đứng thẳng lưng và giơ tay lên chào đón người chủ nhân họ hằng tôn kính.

Elizavetta ra lệnh cho 1 nửa quân lính nghỉ ngơi, 1 nửa còn lại đi tìm những ai đào ngũ. Và, tạm thời là như vậy.

Lúc này, cô mới quay sang nhìn Tigre.

Elizavetta và Tigre bước ra bóng của ngôi đền bỏ hoang hòng tránh né ánh mắt tò mò của binh lính. Cả 2 cùng nhìn thẳng vào nhau, vẻ mặt u ám của họ đầy những rụt rè và áy náy.

Từ 1 chỗ xa xa, Elen, Lim và Massas cùng nhau dõi theo cảnh tượng kia.

“Rốt cuộc cái tên Tigre này đang làm gì vậy? Cứ rầy rày không nói được nổi lời chia tay thế này là hơi bị phiền phức đấy.”

“Eleonora-sama.”

Lim gọi tên lãnh chúa của mình hòng nhắc nhở cô. Đôi mắt xanh của cô gái có 1 chút gì đó bất an. Có lẽ hiểu được Lim đang nghĩ gì, Massas vỗ nhẹ lên vai cô.

“Đừng lo. Tigre sẽ trở lại thôi.”

Lim vô tình quay lại nhìn vị Bá tước già râu xám. Massas gật đầu và cười lớn.

“Nếu muốn, dù là bây giờ đi nữa, cậu ta vẫn có thể chọn sống tiếp làm Urz. Và quên hết đi những gì mình đã nhớ lại.”

Nhưng, Massas biết chắc rằng Tigre sẽ không chọn lấy con đường đó.

Đằng sau vẻ mặt của 2 người, Tigre cảm thấy lòng mình đầy rối bời. Anh đã trực mở lời 1 vài lần, thế nhưng, anh lại thôi và suy nghĩ lại lời của mình. Và, Elizavetta cũng vậy.

Dù vậy, cuối cùng Tigre cũng dồn hết cam đảm lại mà lên tiếng.

“--- Dù chỉ là 1 thời gian ngắn, nhưng tôi thực sự rất biết ơn ngài.”

Elizavetta mở tròn xoe mắt ra nhìn Tigre. Sau đó, cô lại nheo mắt lại đầy ngán ngẩm.

“Bộ không có lời nào hay hơn để nói sao?”

“Không phải là tôi không có, cơ mà...”

Bối rối, Tigre vò mạnh mái tóc đỏ sẩm của mình. Elizavetta liền thốt lên.

“Và, hãy nói chuyện với tôi như là với Eleonora. Tôi cho phép cậu đó.”

“Cảm ơn.”

Sau khi bỏ đi lối nói truyện khách sáo cũng như nói lời cảm ơn, Tigre bèn đáp lại lời cô ban nãy.

“Cảm ơn cô đã giúp đỡ. Tôi đã nghĩ đi nghĩ lại phải nói làm sao, thế nhưng, tôi tin rằng như thế này là giống tôi hơn cả.”

Trước lời của anh, Elizavetta ngạc nhiên mắt tròn mắt dẹt. Sau đó, cô thầm thì đầy cô đơn.

“Ra vậy... giống cậu hử.”

Elizavetta nhìn xuống đất rồi lại quay sang nhìn Tigre. Đôi Mắt Cầu Vồng của cô thoáng chút lo lắng. Cô hỏi Tigre.

“Nhưng mà, đúng rồi. Khi tôi gặp cậu lần đầu tiên, những suy nghĩ khi đó, cậu còn nhớ lại được bao nhiêu?”

Cô hỏi lại thời gian khi anh vẫn còn tự xưng là Urz.

“Hầu như là tất cả. Khi tôi mới gặp cô lần đầu bên bãi biển đó. Khi cô hỏi tôi về đôi mắt của cô. Và khi tôi cùng cô lẻn ra ngoài thị trấn.”

Tigre lại nói tiếp.

“Với những suy nghĩ đó trong tâm trí tôi, tôi đã quyết định sẽ là Tigrevurmud Vorn. Tôi không quên thời gian tôi là Urz. Cơ mà, tôi sẽ không còn... là Urz nữa.”

Vừa nhắc tới Urz, giọng nói của anh chợt ngượng nghịu hẳn. Thế nhưng, Tigre không hề bận tâm vì điều đó, và Elizavetta cũng không trách cứ gì anh.

“Vậy là, cậu sẽ quay về bên Eleonora.”

Những lời này của Elizavetta dường như chỉ là 1 chút hờn dỗi, hơn là đay nghiến chàng trai. Mất 1 lúc lặng im không biết phải nói gì, Tigre lắc đầu.

“Elen là 1 người rất quan trọng đối với tôi. Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là tôi sẽ quay về bên cô ấy.”

1 ngày nào đó, anh sẽ quay với Alsace của Vương quốc Brune. Vẫn còn 2 năm nữa, thế nhưng ai mà có thể biết được mọi chuyện sẽ ra sao với 1 biến cố như thế này.

Nghĩ tới đấy, chợt nụ cười của nữ Vanadis tóc bạch kim phảng phất hiện ra trong tâm trí của Tigre. Tigre lại vò mái tóc đỏ sẫm của mình. Cho dù vừa mới nói với Elizavetta là vậy, anh vẫn dùng dằng không muốn rời xa Elen.

Tạm gạt mâu thuẫn trong lòng mình sang 1 bên, Tigre nhìn thẳng vào Elizavetta. Sau chuyện này, anh muốn được gặp Elen. Thế nhưng, trước đó, có 1 điều anh phải nói với Elizavetta.

“Elizavetta. Tôi hứa, nếu có chuyện gì xảy ra với cô, tôi sẽ tới bên cô ngay lập tức.”

“Tại sao vậy?”

Elizavetta cáu kỉnh hỏi.

“Cậu không còn là Urz nữa, đâu còn liên quan gì tới tôi nữa.”

“Cô đã ủng hộ tôi trong cuộc nội chiến ở Brune năm ngoái, đúng không nào?”

Đó là vào khi trận chiến quyết định giữa Tigre và Công tước Thenardier đang cận kề. Elizavetta đã bắt tay với Tigre, lúc này là người cầm đầu “Bạch Ngân Lưu Tinh Quân”; dù rằng Elizavetta cũng là đồng minh với kẻ thù của anh, Công tước Thenardier.

“Cuối cùng tôi cũng có thể được bày tỏ lòng biết ơn của mình với cô cho dịp đấy. Cảm ơn cô. Cô đã thực sự đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều.”

“Chừng đó có đáng là bao.”

Elizavetta nhún vai và thở dài 1 tiếng. Xem ra là cô thực sự nghĩ là như vậy.

“Liệu cậu có dám nói là sẽ tới bên tôi ngay lập tức chỉ với mình lý do đó không thôi?”

Tigre lắc đầu. Anh cười và đáp.

“Tôi đã nói từ trước, nhưng, tôi sẽ không bao giờ quên thời gian mình là Urz. Và, chính Urz cũng đã nói, rằng cậu ấy muốn được giúp cô.”

Lần này, Elizavetta nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ. Sau đó, cô cười phá lên.

“Cậu không đùa đấy chứ?”

“Tôi không hề đùa.”

“Vậy, nếu như Eleonora và tôi đánh nhau, cậu sẽ theo phe nào?”

Elizavetta lên tiếng hỏi,ra vẻ đầy thách thức. Dù sao thì khả năng đó vẫn có thể xảy ra.

Mối bất hòa giữa Elen và Elizavetta không vì chuyện này mà biến mất đi ngay được. Elen vẫn chưa thể nào tha thứ cho Elizavetta, và Elizavetta cũng chưa thể nào tha thứ cho Elen được.

Sau khi nghĩ ngợi 1 hồi, Tigre mới lên tiếng.

“Tôi sẽ là người thương thuyết giữa 2 người các cô.”

“Nói thì dễ lắm, thế nhưng cậu có chắc là mình sẽ làm được điều đó không?”

Elizavetta khoanh tay lại nhìn Tigre. Tigre chỉ nghiêng đầu sang 1 bên.

“Tôi không thể nào biết đươc. Thế nhưng, tôi coi cả Elen lẫn cô đều là những người rất đỗi quan trọng đối với tôi. Tôi chỉ biết rằng tôi sẽ cố gắng hết sức mình, cho tới khi nào không còn có thể can ngăn được 2 người nữa.”

“Ra là vậy...”

Elizavetta không hề phản đối gì thêm.

“Nếu cô có yêu cầu gì, xin cứ việc nói ra. Nếu như tôi có thể làm được thì...”

Nói tới đó, Tigre vội khựng lại ngay. Nguyên do là vì Elizavetta đang nhìn anh với vẻ mặt nghiêm túc đến lạ thường.

“Cậu nói rằng là có thể làm được, đúng không?”

Tigre, choáng ngợp trước vẻ mắt đầy mãnh liệt của cô gái, chỉ biết lặng lẽ gật đầu. Sau đso, Elizavetta bỏ 2 tay ra. Cô ôm choàng lấy Tigre.

Trước hành động đầy bất ngờ đó, Tigre đột nhiên không biết phải làm gì, càng không biết phải nói gì cho phải. Vùi mắt vào ngực chàng trai, Elizavetta thì thào nói.

“Chỉ 1 chút thôi... Chỉ 1 chút thôi cũng được. Xin cậu, hãy là Urz đi.”

Tigre không đáp lại. Anh chỉ lặng lẽ đưa tay ra sau lưng cô gái, nhẹ nhàng ôm lấy cô.

Rốt cuộc 2 người cứ giữ nguyên như thế sau bao lâu? Chắc chắn là chưa đầy nửa phút.

Elizavetta bỏ tay ra, cô lặng lẽ rời khỏi Tigre. Tigre cũng rời cô ra.

“Cảm ơn cậu...”

Elizavetta đưa mắt khỏi Tigre, cô quay sang nhìn Elen. Cùng lúc đó, Elen đang đứng thờ người ra vì quá kinh ngạc, thế nhưng cô cũng trấn tĩnh lại ngay trước ánh mắt của nữ Vanadis tóc đỏ.

Cười 1 tiếng nho nhỏ, Elizavetta nắm lấy tay Tigre mà đi. Tigre hoài nghi quay sang cô gái, thế nhưng Elizavetta vẫn tiếp tục bước đi mà không hề nói năng câu gì.

Elizavetta dừng lại trước mặt Elen. Cô bỏ tay Tigre ra, khoanh 2 tay mình lại mà nhìn Elen đầy kiêu hãnh.

Về phần Elen, không thèm giấu đi cơn giận của mình, cô cũng gườm gườm nhìn trả lại Elizavetta.

“Tôi xin trao lại Bá tước Tigrevurmud sau khi được tôi chăm sóc ở đây.”

Elizavetta lên giọng nói.

“Ô hay. Ra là ở Lebus, người ta chào đón khách bằng cách đối xử tồi tệ với họ rồi gọi là chăm sóc hử. Tôi đã được biết hết đầu đuôi mọi chuyện ra sao rồi. Tôi cũng được cho biết là cô đã làm bắt ngài Bá tước đây làm đủ thứ chuyện, hết chăn ngựa rồi lại bắt làm hầu cận của mình chẳng hạn.”

Elen nhân cơ hội này lên tiếng xỉa xói Elizavetta. Thế nhưng, Elizavetta chỉ bình tĩnh đáp lại.

“Dù đúng là tôi có nhớ rằng tôi đã làm những việc đó đối với 1 người tên Urz, thế nhưng tôi không thể nào nhớ nổi là mình đã đối xử bạc đãi với Bá tước Tigrevurmud đây chút nào hết.”

Không chỉ cả Elen, mà Tigre lẫn Lim cũng phải kinh ngạc trước câu trả lời của cô gái. Duy nhất chỉ có Massas là ra vẻ hết sức ngưỡng mộ.

“Ra là vậy. Quả là giờ mọi chuyện đã sáng rõ hẳn. Vậy thì, thưa Vanadis-dono, Urz hiện thời đang ở đâu vậy?”

“Cậu ta đã đi xa rồi.”

Elizavetta điềm đạm nói, tựa như đã suy nghĩ mình phải nói gì từ trước. Lời của cô còn như muốn ngụ ý, “cứ coi là như vậy đi.”

Elizavetta không hề coi như Urz, người mà cô đã mang về lâu đài, không hề tồn tại, chỉ là anh đã lặng lẽ biến mất sau trận chiến với con quỷ dữ.

Và, cùng lúc đó, Elizavetta đã tìm thấy Tigrevurmud Vorn vốn mất tích bấy lâu nay, và che chở cho anh. Nghe tin đó, Eleonora Viltaria đã tới để đưa Tigre về, cùng với phụ tá của cô, Limalisha, và Massas với Teita thuộc xứ Brune.

Có lẽ đó là cách duy nhất để không ai phải cảm thấy đau đớn.

Đúng lúc đó, thanh kiếm của Elen, cùng ngọn roi đen của Elizavetta, đột nhiên hầu như đồng thời cùng lóe sáng lên. 2 nữ Vanadis ngạc nhiên nhìn về Viralt của mình.

“Con quỷ đó đã chết rồi ư...?”

Vừa nghe thấy được ý nghĩ mà Long khí của cô mập mờ truyền tới, Elizavetta chỉ biết đứng ngẩn người ra; cả Elen cũng vậy. Chợt, cánh tay phải của Elizavetta bất ngờ buông thõng xuống.

“Cô sao vậy?”

Trước 1 Tigre không giấu được nổi vẻ căng thẳng lẫn bứt rứt của mình, Elizavetta bối rối, cô cố giơ tay mình lên.

Thế nhưng, cánh tay cô không tài nào nhấc lên nổi. Cho dù cô vừa khoanh tay từ nãy tới giờ, giờ đây cánh tay cô lại buông thõng xuống, tựa như không còn chút sức lực gì.

“...Có chuyện gì vậy?”

Elen dè dặt hỏi. Elizavetta không đáp lại ngay. Cô lấy tay kia cấu thử vào tay phải của mình.

“Không hề đau. Và cũng không phải là bị tê tay.”

Sau đó, nữ Vanadis tóc đỏ chỉ thở dài.

Chắc chắn lời nguyền của cô đã được hóa giải. Rốt cuộc thì con quỷ cũng đã bỏ mạng.

Thế nhưng, cô cũng lờ mờ nhận ra rằng sẽ cần nhiều thời gian, nhiều công sức để cô có thể dùng cánh tay phải của mình được như xưa.

“Âu đó cũng là cái giá phải trả cho sức mạnh, hẳn là vậy. Xem ra tôi sẽ chỉ bị thế này mà thôi.”

Bước ra khỏi bóng ngôi đền hoang, Elen thoải mái giãn người ra dưới ánh nắng hoàng hôn.

“Mệt ghê ta. Vậy là coi như mọi chuyện cuối cùng cũng xong xuôi rồi nhỉ?”

Cô gái thở 1 hơi nhẹ nhàng, tựa như mọi nhọc nhằn của bản thân đều đã chìm vào trong quên lãng. Tiếp theo, họ sẽ quay lại thị trấn cạnh lâu đài Lebus, đón Teita, xử lý nốt vài thủ tục xã giao, và tất cả sẽ cùng nhau trở về Leitmeritz.

“Dù nói là xong xuôi như vậy, giờ thì chúng ta chỉ càng có thêm nhiều bí ẩn hơn mà thôi.”

Ánh mắt lạnh lùng của Lim quay sang nhìn Tigre và cây cung trong tay anh. Lý do tại sao lũ quỷ lại bám riết Tigre tới vậy vẫn còn là 1 bí ẩn. Hiện tại họ cũng không biết rõ có bao nhiêu con quỷ nữa.

Cho tới khi nào chưa đi đến được kết luận cuối cùng về những con quỷ này, Tigre khó mà có thể sống trong yên bình được. Ngay cả Leitmeritz, nơi chàng trai trẻ trú lại, cũng tương tự như vậy. Và cả Alsace, quê hương của anh, cũng như bản thân Vương quốc Brune cũng sẽ chịu chung số phận.

Nữ Vanadis tóc bạch kim khẽ gõ nhẹ lên vai người phụ tá của mình, vẻ mặt cô đầy trầm ngâm.

“Em biết chị đang nghĩ gì, nhưng chị có lo lắng tới mấy cũng đâu có tìm ra được câu trả lời ngay đâu. Dù sao đi nữa, em sẽ còn đi hỏi Sofy nữa. Và cả những người còn lại nữa, nếu cần.”

“Những người còn lại”, cô muốn nói tới những Vanadis khác – Ludmila, Elizavetta, Olga và Valentian. Với 3 đời là Vanadis, có lẽ Ludmira có thể biết được thêm 1 điều gì đó từ gia tộc mình.

Khả năng nữa là Olga, sau khi giao đấu với Torbalan và quay về Brest, lãnh địa của mình, cô có lẽ cũng đang điều tra về việc này. Cả Elizavetta sau chuyện này cũng sẽ bắt tay vào tìm kiếm. Dù chưa từng nói chuyện với Valentina, nhưng cho dù cô ta không biết gì đi nữa, Elen vẫn cảm thấy cần phải thông báo cho cô ta.

“Thứ lỗi cho tôi vì đã không giúp được gì nhiều cho cô.”

Tigre buồn bã xin lỗi Elen. Chàng trai trẻ hầu như không biết gì nhiều về cây cung đen, ngoại trừ những trải nghiệm của anh với cây cung. Có lẽ ngay cả ở trong ngôi nhà của anh tại Alsace cũng không hề có ghi chép gì về món vật gia truyền này.

“Đừng lo, Có gì từ bây giờ chúng ta sẽ cùng nhau tìm hiểu thôi.”

Nữ Vanadis tóc bạch kim nhẹ nhàng xua tan đi tất cả những hối tiếc và tội nổi đang dâng trào trong trái tim của Tigre bằng 1 nụ cười. Thầm cảm ơn nụ cười của cô gái, chàng trai trẻ gật đầu.

“Khi nào về Brune tôi cũng sẽ tự mình đứng ra điều tra, Cơ mà, chắc là cũng phải mất một thời gian nữa.”

Massas lên tiếng, tay vuốt chòm râu xám của mình. Say khi nghỉ ngơi dưỡng sức ở thị trấn trực thuộc lâu đài Lebus, ông dự định sẽ tới Kinh thành Silesia. Ông muốn được diện kiến Quốc vương Victor với tư cách là sứ giả của Vương quốc Brune để bàn bạc về chuyện Tigre.

“... Vậy cuối cùng ngài sẽ mang Tigre quay về nước chứ?”

Elen rầu rĩ hỏi vị Bá tước già. Cô biết rằng nếu ông ta làm vậy, cô cũng không thể nào ngăn cản được. Vì thế, cho dù đã chuẩn bị tinh thần từ trước, thế nhưng, quả là cô không thể nào kìm nén lại cảm xúc của mình được. Dù vậy, Massas cũng không thể mỉm cười đáp lại cô được.

“Dự định của tôi là như vậy, thế nhưng tất cả còn phải tùy thuộc vào Quốc vương Victor. Tôi không cho rằng thỏa thuận này sẽ chấm dứt tại đây ngay, vì thế, Tigre sẽ vẫn được giao cho ngài ít nhất trong mùa xuân năm nay.”

“Tôi hiểu. Ngày nào tôi còn ở Leitmeritz, tôi thề sẽ gánh vác mọi trách nhiệm liên quan tới Tigre.”

Elen nghiêm nghị đáp lại. Chợt nhận thấy có gì đó di chuyển từ xa, Tigre quay mắt ra dõi theo.

Từ bên kia vùng đất hoang vu, bóng dáng của 1 người cưỡi ngựa đang hộc tốc lao tới. Có vẻ như đó là 1 người lính Lebus. Vừa thoáng trông thấy Elizavetta, anh lính cho ngựa dừng lại cách cô tầm 30 arsin. Vội vã nhảy xuống đất, anh ta loạng choạng tiến về Elizavetta.

“Có chuyện gì vậy?”

Elen nghiêng đầu lên tiếng thắc mắc. Lim liền đáp.

“Có lẽ là đã có chuyện gì xảy ra tại Lâu đài.”

Trước lời của Lim, Tigre vô tình nắm chặt tay lại. Teita hiện giờ đang ở trong Lâu đài. Dù biết rằng cô đang ở tạm 1 phòng trong lâu đài, cho nên tạm thời cô gái vẫn sẽ an toàn, thế nhưng con tin của chàng trai vẫn không thể nào hết hồi hộp được.

Quỳ gối trước mặt Elizavetta, người lính kia thốt lên không ra hơi.

“X-xin ngài thứ lỗi cho! Bá tước Polus hiện đang dẫn 2,000 binh lính tới tấn công! Với tất cả lòng tôn kính cũng như vì sự an nguy của ngài, thưa Vanadis-sama, xin ngài hãy mau chóng quay về Lâu đài Lebus ngay...!”

Vừa nói tới đó, người lính kia liền rút 1 lá thư từ 1 chiếc túi đeo bên hông mình ra. Anh ta trao lại cho Elizavetta bằng cả 2 tay.

“--- Ngươi đã vất vả quá rồi. Hãy nghỉ ngơi đi.”

Chìa tay ra nhận lấy bức thư, nữ Vanadis tóc đỏ cảm ơn người lính kia. Cô cho gọi 1 người lính khác tới, lệnh cho anh ta chuẩn bị chỗ ăn chỗ ngủ cho người kia, đồng thời coi sóc cả ngựa cho anh ta,

Xong xuôi hết mọi việc, Tigre mới bước tới bên cạnh Elizavetta. Elen, Lim và Massas cũng lặng lẽ đi theo anh.

Nhận ra chàng trai đang tiến về phía mình, Lôi Oa Thiểm Cơ nhìn vào bức thứ đang nằm trong bàn tay trái của mình, để rồi lại liếc sang anh. Cô liền trao bức thư lại cho Tigre.

“Phiền cậu bóc thư ra và đọc hộ tôi được không?--- thưa Bá tước Tigrevurmud.”

Có lẽ ý thức được cách cô nói chuyện với anh giờ đây xa cách đến nhường nào, cô phải ngưng lại 1 lúc mới gọi được nổi tên của Tigre. Tigre gật đầu nhận lấy bức thư. Anh cẩn thận tháo niêm phong ra và đọc.

“Đây là thư của Naum gửi cho tôi.”

Chính xác hơn, đó là bức thư gửi tới Urz. Elizavetta gượng gạo mỉm cười.

“Tôi cũng đoán rằng đó là thư của cậu. Rốt cuộc thì không đời nào Naum và Lazarl lại biết tôi đang ở đây được.”

Hẳn là vì nhìn thấy Elizavetta, người lính kia mới nghĩ ngay tới việc báo cáo lại cho cô đầu tiên.

Tigre đọc lướt qua bức thứ, thế nhưng vẻ mặt của anh lại như thể anh không biết phải nói gì. Elizavetta thắc mắc nghiêng đầu sang 1 bên. Elen và những người còn lại cũng lộ vẻ hoài nghi trước thái độ của chàng trai trẻ.

“Có chuyện gì vậy, Tigre?”

“Theo như bức thư này, Bá tước Polus này... xem ra muốn giải cứu tôi khỏi tay Elizavetta.”

Theo bức thư ngắn gọn của Naum, Bá tước Polus Orgelt Kazakov hiện đang dẫn đầu 2.000 quân tiến đánh từ hướng Đông Nam, yêu cầu đòi Lebus giao Tigreurmud Vorn lại, và, vì thế, Bá tước đã sẵn sàng nghênh chiến.

『 Tôi không rõ là ông ta có được tin này từ đâu, thế nhưng Bá tước Polus vẫn 1 mực tin rằng cậu là Bá tước Vorn. Bên chúng ta đã thừa nhận việc Urz là 1 cận thần trong lâu đài, nhưng chúng tôi hoàn toàn phủ nhận mọi thứ liên quan tới Bá tước Vorn.』

Bức thư được gửi đi sau khi Urz lên đường tìm kiếm Elizavetta. Bức thư kết thúc với chỉ thị yêu cầu anh quay về lâu đài ngay lập tức. Từng câu từ trong lá thư đều bộc lộ rõ sự quan tâm của Naum dành cho chàng trai trẻ. Tigre thầm cảm ơn người hiệp sĩ tráng kiện từ tận đáy lòng mình.

Tigre đưa mắt nhìn 4 người đồng hành của mình, anh liền thuật lại nội dung của bức thư. Sau khi nghe xong, Elen và Massas đều mở tròn xoe mắt ra, ra vẻ đầy ngạc nhiên.

“Thật là không đúng lúc chút nào, hay có lẽ phải nói là, cái tay Kazakov này, lại xui xẻo tới vậy.”

“Quả là không sai. Nếu mà bức thư này tới sớm 1,2 ngày, mọi chuyện có khi đã khác hẳn rồi.”

Không như 2 người kia, Lim và Elizavetta dường như lại đang ngẫm nghĩ gì đó với vẻ mặt đầy nghiêm túc.

“Elizavetta-sama. Thứ lỗi cho tôi, nhưng liệu ngài có thể cho chúng tôi biết được gì về người mang tên Kazakov này được không?’

Lim cũng có rất nhiều suy nghĩ liên quan tới nữ Vanadis tóc đỏ. Thế nhưng, cô tạm thời dẹp hết những suy nghĩ đó vào tận đáy của tâm trí mình, đồng thời ưu tiên giải quyết tình hình hiện tại lên đầu.

“Nếu nói ngắn gọn về tính cách của hắn ta, tôi cho rằng hắn là kẻ rất phô trương và kiêu ngạo.”

Giọng nói của Lôi Oa Thiểm Cơ lộ rõ sự khinh bỉ tới lạnh lùng.

Dù mới gặp mặt Kazakov đôi ba lần, nhưng Elizavetta thừa hiểu rõ con người này. Đó là bởi vì bên cạnh việc lãnh thổ 2 bên nằm ngay cạnh nhau, giả sử như có biến xảy ra, khả năng cao là Kazakov sẽ trở thành kẻ thù của cô, cho nên cô mới cho điều tra kỹ lưỡng ngay từ đầu.

Đương nhiên, Elizavetta cũng biết tới việc Kazakov viện cớ Mắt Cầu Vồng để căm ghét cô. Và, Elizavetta cũng không hề có thiện chí gì đối với Kazakov.

“Hắn là 1 kẻ có tài, cho dù là lãnh chúa, chiến binh hay chỉ huy đi nữa. Hắn cũng rất có tiếng đối với binh lính của mình cũng như là người dân sống trong lãnh thổ, nhiều quý tộc cũng có giao hảo với con người này. Mặt khác, hắn cũng là 1 kẻ thèm khát danh vọng, tới độ đủ để sẵn sàng lao đầu vào chỗ nguy hiểm chỉ để đạt được điều đó.”

“Ý ngài là việc yêu cầu giao nộp Bá tước Tigrevurmud cũng chỉ là xuất phát từ lòng thèm khát danh vọng sao?”

“Lúc này ta chỉ có thể đoán được như vậy thôi. Có quá nhiều điểm kỳ quái trong vụ việc này.”

Đôi mắt 2 màu cảu cô tràn ngập trong nghi hoặc và hoài nghi. Elizavetta lắc đầu.

Kazakov khẳng định rằng Urz và Tigre chỉ là 1 người, thế nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc ông ta phải biết rõ về cả Urz lẫn Tigre.

Tuy nhiên, Kazakov chưa hề gặp mặt Tigre, cũng như chưa từng qua lại nhiều gì với Brune.

“Như vậy đồng nghĩa với việc có một kẻ nào đó lại mớn cho Kazakov 1 đống thông tin không cần thiết hử.”

Elen nhăn mặt khó chịu. Elizavetta gật đầu.

“Đúng vậy, Kazakov không phải là hạng ngu ngơ, có lẽ hắn đã nghe được chuyện này từ 1 ai đó có địa vị cũng như đưa ra được nhiều bằng chứng cho hắn xem.”

Gấp lá thư lại, Tigre cẩn trọng hỏi.

“Vậy thì chúng ta nên làm gì bây giờ? Hay là ta cùng tới gặp người này để giải thích sự tình chăng?’

“Quá nguy hiểm. Tốt hơn hết là chúng ta nên nhanh chong quay về thị trấn, đồng thời tuyên bố Lebus đã che chở cho Tigre vốn đã mất tích bấy lâu nay. Làm như vậy thì Kazakov sẽ buộc phải rút ngay ngay.”

Trước lời của Elen, cả Lim lẫn Massas đều gật gù tỏ ý tán thành.

Thế nhưng, Elizavetta lại không hề gật đầu. Cô chỉ cúi gằm mặt xuống, dường như đang lặng lẽ suy tính 1 thứ gì đó. Bất chợt, vẻ mặt cô cứng đanh lại.

“Có khả năng là Kazakov đang ở rất gần đây.”

Ánh nắng sắp tàn soi rõ vẻ mặt có phần lo lắng của cô gái.

Từng địa danh lẫn địa hình của vùng đất giáp ranh biên giới với lãnh thổ của cô vụt hiện lên trong đầu cô. Xét tới vị trí của họ cũng như đường hành quân của Kazakov, đúng như những gì cô nghĩ, khả năng đó không hề thấp 1 chút nào.

“Đường hành quân của chúng bắt đầu từ phía Đông Nam và tránh trục đường cái, phải không nào? Và nơi này cũng cách đường cái rất xa. Nếu bắt gặp nhau, chúng ta sẽ buộc phải tham chiến.”

Tigre đứng nhìn thẫn thờ.

“Kazakov đó có phải là kẻ hiếu chiến không?”

“Hắn không bao giờ giở trò khiêu chiến mà không có lý do gì, thế nhưng một khi mà đã đem quân đi đánh thì không đời nào hắn sẽ dễ dàng rút lui được. Bởi vì hắn ta rất tự tin vào khả năng phán xét của mình, hắn là hạng người sẽ tính đến cả việc cưỡng ép và giành lấy lợi thế trên bàn đàm phán, kể cả là có phải đuổi đánh đối phương tới đâu đi chăng nữa.”

Số lượng binh lính còn sót lại hiện chỉ vào khoảng xấp xỉ 60 người. Theo như lá thư của Naum, Kazakov hiện đang dẫn theo tới 2.000 quân. Nếu như bị phát hiện ra trước, họ sẽ cầm chắc phần thua, cho dù Elizavetta và Elen có chiến đấu quyết liệt tới đâu đi nữa.

Elizavetta quay lại nhìn Tigre. Trong 1 khoảnh khắc, đôi mắt của cô gái như mờ hẳn đi, dường như cô muốn nói điều gì đó. Thế nhưng, cô ngay lập tức quay trở lại với hình ảnh của 1 nữ Vanadis.

“Bá tước Tigrevurmud. Quay về thị trấn cùng với Eleonora và 2 người kia đi.”

“Cô định làm gì?”

Trước ánh mắt của nữ Vanadis tóc đỏ, Tigre bình tĩnh hỏi lại. Cau mày trước phản ứng không quá bất ngờ của chàng trai trẻ, cô thành thật trả lời.

“Tôi sẽ ở lại đây cùng binh sĩ. Chúng tôi không thể biết được Kazakov sẽ hành động ra sao.”

“Nếu là vậy, hãy để tôi giúp cô 1 tay.”

“Nếu có đánh nhau, cậu có thể chết đó, hiểu chứ? Để cậu bỏ mạng ở Lebus như thế này thì mọi chuyện sẽ càng trở nên phiền phức hơn đấy.”

Elizavetta mỉm mai nói. Thế nhưng chàng trai trẻ vẫn chưa hề lay động.

“Tôi tin vào những gì mình đã nói trước đấy, rằng nếu có chuyện gì xảy ra với cô, tôi sẽ tới bên cô ngay lập tức đó sao?”

Tigre điềm đạm nhìn Elizavetta. Đôi mắt đen nhánh của anh đứng im, không hề rung chuyển. Nữ Vanadis tóc đỏ quay sang cầu cứu 3 người đồng hành của anh.

“--- Chịu thôi. Tới đâu thì tới vậy. Tôi sẽ ở lại giúp đỡ.”

Elen thở dài mà nói. Elizavetta đứng thờ người ra, cô chỉ biết há hốc mồm mà nhìn Massas và Lim.

“Tôi thà ở lại giúp còn hơn là thuyết phục 2 người này.”

“Nếu chúng là con người, là ai đi chăng nữa thì vẫn còn đỡ chán so với đám ban nãy nhiều.”

Lim chán nản lên tiếng, còn Massas thì gật đầu tựa như cố gắng thuyết phục bản thân. Cho dù Tigre lộ vẻ tựa như muốn nói “thôi xong!” trước điều này, anh vẫn quyết định giữ nguyên quyết định của mình.

Thấy Elizavetta vẫn còn chưa hết bối rối, Elen lại bồi thêm 1 câu nữa làm đòn kết liễu.

“Cô sắp sửa đánh nhau, đúng không nào? Cô cần thêm càng nhiều người càng tốt, cho dù chỉ 1 người nữa cũng được, đúng không? Vậy thì như vậy chẳng là quá đơn giản sao? Hãy coi như lời đề nghị của chúng tôi là 1 món hời đi.”

.

.

Cách đây 3 ngày, 2000 quân Polus dẫn đầu bởi Orgelt Kazakov đã bắt đầu khởi hành cho cuộc xâm lược vào Lebus.

Quân Polus bao gồm có 500 kỵ binh và 1500 bộ binh; tất cả đều có giáp trụ đầy đủ, bên ngoài mặc thêm 1 tấm áo choàng bằng lông thú. Kỵ binh đem theo thương và lá chắn, trong khi đó, bộ binh thì là kiếm, lá chắn và cung.

Thay vì công khai hành quân trên đường cái, đoàn quân lại chọn vào những vùng hoang vu, khởi đầu là từ vùng Đông Nam của Lebus.

Lý do là bởi nếu đường cái quá lộ liễu. Chưa tính tới người đi đường hay bán rong, chúng sẽ bị quân lính tuần tra bảo vệ pháo đài dọc theo đường cái phát hiện ra ngay. Và, Elizvetta có thể cũng đã tăng cường thêm nhiều binh lính ở đường cái hơn.

Để có được lợi thế trong cuộc đàm phán yêu cầu trao trả Tigrevurmud Vorn, điều quan trọng nhất là quân Polus có thể tiếp cận được thị trấn của Lâu đài Lebus tới đâu. Càng áp sát được thị trấn, gánh nặng tâm lý đối với Elizvetta cũng sẽ càng nặng nề hơn.

Do đó, nếu như có bị phát hiện, ít nhất chúng muốn mình có thể tiến được tới gần thị trấn càng nhiều càng tốt, cho dù chỉ là thêm 1 chút thôi cũng được. Đó chính là mục tiêu của Kazakov.

Và, ngày hôm nay, người lính được chọn làm sứ giả do Kazakov cử đi tới Lâu đài Lebus cũng đã quay lại. Kazakov cho người đưa tin của mình vào trong lều chỉ huy. Sau khi chỉ còn lại duy nhất 2 người, Bá tước Polus 35 tuổi mới hỏi.

“Vanadis-dono đáp lại như thế nào?”

“Thứ lỗi cho tôi. Vanadis-sama hiện đang đi thị sát, cho nên tôi không được diện kiến ngài. Tôi đã chuyển lại lời của Đức ngài tới 1 người mang tên Lazarl, 1 viên quan dưới trướng Vanadis-sama...”

Kazakov liếc mắt ra hiệu cho người kia nói tiếp. Hắn biết cái tên Lazarl đấy. Đó là 1 viên quan ở Lebus từ thời của Vanadis tiền nhiệm.

“Lazarl-dono đương nhiên thừa nhận sự tồn tại của người đàn ông mang tên Urz, nhưng ông ta kiên quyết khẳng định không hề hay biết gì về Bá tước Vorn, cũng như thắc mắc lại rằng liệu có phải là do ngài hiểu nhầm không. Thêm vào đó, ông ta cũng cảnh cáo chúng ta về việc tiến quân vào trong Lebus như thế này.”

Tay sứ giả lúng túng kết thúc báo cáo của mình. Ủ rũ gật đầu, Kazakov cho phép người lính kai được lui ra để nghỉ ngơi.

“Xem ra là vẫn chưa đủ gần.”

Còn lại 1 mình trong lều, Kazakov nở 1 nụ cười đầy thô bạo. Hắn đã có nguồn tin thuyết phục rằng Urz chính là Tigre.

“Chúng ta sẽ tuần tự hành quân tới Lâu đài thôi. Con bé Vanadis với đôi mắt quái đản đó cuối cùng cũng sẽ phải chịu quỳ gối cầu xin ta tha thứ mà thôi. Không, với 1 kẻ có danh tiếng như vậy, có lẽ ả ta sẽ đòi thách đấu với ta cũng nên.”

Trong khi binh lính tiếp tục hành quân sau khi nghỉ ngơi, Kazakov cho gọi tất cả viên chỉ huy của mình lại và nói như vậy. Dù rằng tuyên bố “đây là cuộc chiến của ta”, bỏ đường cái mà chọn nơi hiểm trở khó đi, nhuệ khí của quân sĩ vẫn rất cao.

Không hổ danh người có tầm ảnh hưởng chỉ đứng sau mình Ilda ở miền Bắc Zhcted, Kazakov không phải là hạng tầm thường, cho dù là lãnh chúa hay chỉ huy. Hắn cũng tự tin rằng binh lính của mình sẽ đi theo hắn, kể cả là với trận chiến như thế này đi chăng nữa.

Và cứ như thế, 2000 quân Polus lại hành quân qua vùng hoang vu của Lebus.

Sáng ngày hôm sau, 1 người tự xưng là sứ giả của Elizavetta đến xin gặp mặt Kazakov. Nhân cơ hội này để nghỉ ngơi, Kazakov cho quân dừng lại và tới gặp người kia trên lưng ngựa.

Nhận được bức thư được viên sứ giả kính cẩn trao cho, Kazakov xé bỏ niêm phong ngay tại chỗ. Hắn nhanh chóng lướt quá lá thư bên trong.

“Vanadis-dono viết xấu quá.”

Đó là ấn tượng đầu tiên của y. Bức thư đó, được Elizavetta viết bằng cách buộc 1 chiếc bút vào bàn tay phải yếu ớt của mình, bày tỏ sự bất mãn trước cuộc xâm lược vô lý của Kazakov, cũng như yêu cầu hắn ta rút lui ngay lập tức.

『Tigrevurmud Vorn chắc chắn đã được đưa đến công quốc chúng tôi. Việc tôi yêu cầu thuộc hạ từ chối chuyện này là vì đó là biện pháp cần thiết cho Vương quốc của chúng ta. Tôi không rõ Đức ngài Bá tước đã biết được tin về Bá tước Vorn ở đâu, nhưng không có lý do gì để tôi buộc phải gioa lại ngài Bá tước cho Đức ngài. Xin ngài hãy an tâm là chúng tôi sẽ đưa ngài Bá tước về Leitmeritz an toàn.』

Về phần Elizavetta, kể cả là khi có 1 kẻ nào đó cô không ưa hỏi cô liệu Tigre có ở tại lãnh địa của mình hay không, không việc gì cô phải trả lời thành thật. Bên cạnh đó, việc cô giấu không cho người khác biết mình có khách danh dự cũng không có gì là kỳ lạ.

Bản thân Kazakov đã nhiều lần vẫn xử sự xứng với 1 lãnh chúa. Thế nhưng, lần này hắn lại hoàn toàn quên hết đi về điều đó. Chính lòng căm ghét Elizavetta đã khiến hắn quên đi như vậy.

--- Biện pháp cần thiết hử. Đừng có đùa. 

Kazakov thản nhiên gập lại bức thư sau khi đọc xong. Y ném trả lại ngay vào viên sứ giả.

“Ta yêu cầu các người phải giao nộp Bá tước Vorn ngay. Nếu như không chịu chấp thuận, ta sẽ nghiền nát bất cứ đoàn quân nào dám cản đường ta. Nhắn lại như vậy cho Vanadis-dono.”

Kazakov không tin là Elizavetta sẽ đưa Tigre quay về Leitmeritz. Thêm vào đó, Kazakov tin rằng 1 khi chính tay mình đưa Tigre về Kinh thành, hắn sẽ chiếm được lòng tin từ Quốc vương cũng như là của Công tước Bydgauche.

Đợi cho viên sứ giả rời đi, Kazakov lại cho quân tiếp tục tiến bước.

.

.

Cách ngôi đền hoang, nơi Tigre và mọi người giao đấu với Baba Yaga, 6 versta về phía Đông Nam có 1 hồ nước.

Hồ này mang tên là Hồ Birche, 1 hồ nước méo mó hình bầu dục, 1 nửa vẫn còn đóng băng. Do nguy hiểm bởi chỗ đóng băng chỗ không, ngư dân sống gần đó đều đã kéo hết thuyền lên bờ trong suốt mùa đông.

Tigre và mọi người hiện tại đang ở bên cạnh bờ sông Birche. Tất cả bao gồm có Tigre, Elen, Lim, Massas, Elizavetta và 170 kỵ binh Lebus. Với hồ nước bên phải và rừng cây đầy tuyết bên trái, họ đang sửa soạn cắm trại tại đây.

Dù là sẽ phải đối mặt với 1 kẻ thù đống gấp mình cả chục lần, nhuệ khí của quân Lebus vẫn rất cao. Chính xác hơn, vừa mới nghe tới chuyện kẻ thù của họ là quân của Bá tước Polus, tinh thần chiến đấu của họ đều tăng vọt lên trong nháy mắt.

“Xem ra là Kazakov không được nhiều người quý mến lắm.”

Elen nhìn binh lính Lebus mà cười phá lên.

Tigre và Elen hiện đang ở đằng sau binh lính, 2 người đang dành chút thời gian ít ỏi trước khi trận chiến bắt đầu.

Mặt trời đã lên quá đỉnh, giờ thì đang ngả dần về hướng Tây.

Theo báo cáo từ quân trinh sát, quân của Kazakov xem ra đang dừng chân ở gần đây. Phe đối phương,  cũng nhận ra sự xuất hiện của Tigre và quân Lebus, đã để cho binh lính nghỉ ngơi và chỉnh đốn lại hàng ngũ trước khi tiến tới bờ hồ Birche.

Vừa ngắm nhìn binh lính đứng nghiêm, tay cầm vũ khí, Elen nói với chút nhớ nhung.

“Tiện cũng nói, cũng đã lâu lắm rồi nhỉ.”

“Sao cơ?”

“Sánh vai nhau cùng cậu trên chiến trường như thế này; chắc cũng phải 1 năm rồi nhỉ?”

“--- Đúng vậy.”

Đã gần 1 năm trôi qua kể từ khi Tigre còn chiến đấu cùng với Elen. Đó là vào cuộc nội chiến ở Vương quốc Brun. Khi giao chiến với Ilda Kurtis cách đây 1 tháng trước, anh không phải là Tigre, mà là Urz; và chàng trai trẻ lúc đó lại đang ở cùng với Elizavetta.

“Đây là lần đầu tiên tôi chiến đấu ở Zhcted.”

Tigre chợt nhận ra điều đó, Elen chỉ nhún vai mà cười.

“Hơi thất vọng 1 chút với Kazakov lại là đối thủ của chúng ta. Đã vậy, không được đi chung với cậu thì chả có gì là thú vị cho lắm, cơ mà...Thôi thì cứ cho là như vậy đi, tôi cũng không muốn dò hỏi nhiều làm gì.”

Như Elen vừa nói, 2 người lúc này sẽ phải hoạt động riêng rẽ với nhau. Với quân số bị áp đảo tới như vậy, điều đó cũng không thể nào tránh khỏi được.

1 tiếng tù và xướng lên, vang vọng khắp bờ hồ Birche. Quân Kazakov xuất hiện, Nữ Vanadis tóc bạch kim gõ nhẹ lên vai Tigre.

“Vậy thì gặp lại sau nhé.”

“Đừng có làm gì quá sức đấy.”

Thấy Tigre nói vậy, Elen chỉ vẫy vẫy tay đáp lại lời anh.

Chỉ chừng đó thôi đã là đủ rồi.

Chia tay Tigre, Elen chậm rãi cho ngựa tiến lên. Thoắt thấy bóng dáng của Elizavetta, cô liền rẽ lại gần. Nữ Vanadis tóc đỏ cũng nhìn thấy Elen đang đi về hướng mình.

“Có chuyện gì vậy?”

“Có điều này tôi quên mất chưa hỏi.--- Kazakov có vợ con gì không?”

Trước câu hỏi thản nhiên như vậy của Elen, Elizavetta ngạc nhiên đáp lại.

“Có. Hình như là hắn có vợ cùng với 2 đứa con. Sao vậy?”

“Để tôi lo Kazakov cho.”

Elen nói với giọng cứng cỏi đến khác thường. 2 đôi mắt màu hồng ngọc và Cầu Vồng gườm gườm nhìn nhau.

“Cô muốn tôi giao đầu của 1 kẻ dám bước bàn chân bẩn thỉu của mình vào lãnh thổ của tôi cho cô sao?”

Dù đáp lại bướng bỉnh như vậy, Elizavetta hiểu Elen định làm gì. Leitmeritz nằm cách xa Polus, lãnh địa của Kazakov. Cho dù gia quyến của Kazakov có nung nấu ý định trả thù đi nữa thì cũng lực bất tòng tâm, khó mà có thể làm gì được.

“Tại sao chứ...?”

Elizavetta buột miệng thốt ra. Không có lý do gì để Elen lại làm điều đó cho cô hết. Thay vào đó, Elizavetta có thêm kẻ thù lại thành ra có lợi cho Elen hơn mới phải.

“Suy cho cùng cô đã chăm sóc cho Elen suốt bấy lâu nay. Coi như đây là lời cảm ơn của tôi đi.”

Quay lưng lại với Elizavetta, Elen đáp lời cô. Sau 1 chút im lặng, nữ Vanadis nói tiếp với vẻ mặt đôi phần hơi khó chịu.

“---Nếu có chuyện gì xảy ra với cô, tôi sẽ tới bên cô ngay lập tức. Cậu ta đã nói thế, đúng không? Tạm thời bỏ qua chuyện cậu ta cuối cùng cũng nhận ra lời nói đó không khác gì 1 câu tán tỉnh, chắc chắn Tigre sẽ thực sự làm điều đó nếu cần. Tôi không quan tâm tới việc cô có thêm kẻ thù hay không, nhưng thật không may là cậu ta lại phải tốn công chỉ vì lời hứa đó.”

Elizavetta không biết có bao nhiêu phần trong lời cô gái là nghiêm túc. Hay, tất cả chỉ là bịa đặt, những gì cô ta nói ban đầu mới là dụng ý thật của cô. Và, Elizavetta cũng không thể nào bỏ qua điều ngược lại nữa. Do dự không biết phải đáp lại ra sao, Elizavetta chỉ biết im lặng. Elen lại nói thêm.

“Mà ngay từ đầu, bộ cô định ra trận với cái tay phải như vậy sao? Cứ ở lại phía sau đi.”

Sau đó, Elen hòa vào giữa binh lính và biến mất trong chốc lát.

Elizavetta chỉ biết nhìn chằm chằm vào nơi cô gái vừa biến mất.

.

.

Biết được tin đối phương chỉ có chưa đầy 200 người, Kazakov kinh ngạc mà thở phào 1 hơi. Và, khi nghe đến việc trong số đó còn có cả Vanadis Elizavetta Fomina, hắn lại càng tỏ ra kinh ngạc hơn nữa.

“Bộ con bé đó điên rồi sao?”

Hắn tự lẩm bẩm. Thế nhưng, Kazakov nhanh chóng trấn tĩnh lại. Kẻ thù của hắn là 1 Vanadis, 1 người chọi được cả ngàn người. Đáng nhẽ ra hắn phải cẩn trọng hơn mới đúng.

Kazakov liền chia quân mình ra làm 3 đạo. Đạo thứ nhất bao gồm 100 kỵ binh và 400 bộ binh. Đạo quân thứ 2 có 400 kỵ binh. Còn đạo thứ ba với 1100 người còn lại đều là bộ binh. Đạo quân thứ 3 đảm nhiệm việc bảo vệ hậu quân, kèm theo đó là quân dự bị quý báu cho đoàn quân.

Kazakov chọn đạo quân thứ 1 làm quân chủ lực. Hắn dẫn đầu đoàn quân, trên người mặc áo giáp, trên tay cầm 1 cây chùy.

Đạo quân thứ nhất và thứ 2 của hắn hiện đang dàn quân ở bên phải bờ hồ Birche, với đạo quân thứ 3 đứng ở phía sau. Xét về chiều dài, đội hình của quân Polus được bày biện khá là chặt chẽ. Nếu là đụng độ trực tiếp, không đời nào chúng sẽ phải chịu thua.

“Tình hình bên địch ra sao rồi?”

Kazakov hỏi phụ tá của mình.

“Bên Lebus vẫn không có biến chuyển gì, hiện tại họ vẫn dàn quân trước khu rừng kia. Chưa kể, quân số của chúng đã giảm sút đi, chưa hề có dấu hiệu nào là có viện binh tới. Ước chừng là vào khoảng trên dưới 100 người.”

Kazakov băn khoăn không rõ là có phải có đào ngũ ở bên đối phương không. Nếu như kẻ địch có quân số lớn, hắn sẽ còn phải tính đến việc đối phương tách quân ra; thế nhưng, nếu chỉ là 6,7 chục người thì hắn cho rằng điều đó cũng không có gì là đáng kể.

“Sắp tối rồi.”

Viên phụ tá ngẩng lên nhìn trời mà bâng quơ nói. Ngày đã sắp qua đi. Chưa đầy 1 tiếng nữa, mặt trời sẽ chuyển dần sang vàng cạch, bầu trời sẽ nhuộm 1 màu đỏ thẫm. Nói cách khác, những kẻ lợi dụng ánh hoàng hôn mập mờ sẽ bị lộ diện.

“Phải tiêu diệt được bọn chúng trước khi mặt trời lặn.”

Kazakov hiểu rằng hắn đang ở trên lãnh thổ của kẻ thù, 1 khi trời tối là chúng sẽ gặp bất lợi ngay.

Liếc sang nhìn Hồ Birche ở phía bên trái, quân Polus bắt đầu tiến lên. Do quân Lebus không chịu ra nghênh chiến, chúng buộc phải rút ngắn khoảng cách với họ.

Cho đến khi giữa 2 bên chỉ còn cách nhau khoảng 2 versta, Kazakov liền ra lệnh cho đạo quân số 2.

Đạo quân số 2 di chuyển đầy bất chợt đối với kẻ thù cận kề. Không hề bất ngờ với 1 đạo quân hoàn toàn là kỵ binh, tốc độ di chuyển của họ quả thực là nhanh chóng. Tiếng vó ngựa gầm rú vang dội trên khắp mắt đất càng làm cho Kazakov thấy tin tưởng hơn.

Kazakov đã lệnh cho đạo quân số 2 tiến vào khu rừng ở phía sau quân Lebus.

Mục đích của hắn là tạo 1 thế gọng kìm cả trước lẫn sau, với đạo quân thứ nhất giao chiến với đối phương để quyết định thắng thua, kèm theo đó, đạo quân thứ 2 đi vòng ra qua rừng tấn công ở hậu phương. Cho dù quân Lebus có tính kế gì đi nữa, hắn vẫn còn đạo quân thứ 3 sẵn sàng đợi lệnh.

Kazakov đắc thắng mỉm cười, tay cầm chắc lấy cây chùy của mình.

Khu rừng chống lưng quân Lebus khá là rộng lớn, khoảng tầm 100 alsin vuông. Đội kỵ binh thuộc đạo quân thứ 2 của Kazakov tới được bìa rừng thì đều xuống ngựa ngay lập tức. Cưỡi ngựa ở giữa rừng cây rậm rạp không phải là 1 ý hay.

Viên chỉ huy của đạo quân số 2 đầu tiên cử 50 binh lính tiên phong đi vào rừng. Tất cả đều giơ thương và khiên lên mà lẫm lũi tiến vào.

Điều mà chúng lo ngại nhất là trong rừng có cài bẫy. Đơn giản hơn thì là dây chăng giữa 2 gốc cây, nguy hiểm hơn còn có cả những hố bẫy hoặc bẫy gấu nữa. Đặc biệt với tuyết phủ kín như thế này, những cạm bẫy như thế còn khó mà phát hiện được hơn.

“Chậm hơn 1 chút cũng được. Nhớ phải đề cao cảnh giác.”

Viên chỉ huy khích lệ binh lính tiến lên. Chỉ cần mình sức mạnh của đạo quân thứ nhất, quân chủ lực của Polus, thôi là đã quá đủ để áp đảo quân Lebus. Chúng không việc gì phải nóng nảy làm gì.

Và cứ thế, chúng cũng đi được tầm 30 arsin thì có biến xảy ra. Đang ở trong rừng, chợt tất cả đều nghe thấy 1 tiếng xé gió rít lên. Vừa quay sang nhìn nhau đầy băn khoăn, 1 tên chợt hét lên 1 tiếng ngắn ngủn mà ngã xuống đất. 1 mũi tên cắm ngập vào đầu y, khiến hắn chết ngay lập tức.

Binh lính Polus bắt đầu căng thẳng. Chắc chắn phát bắn đấy phải ở đâu đó gần đây. Tất cả đều giơ cao lá chắn lên, cúi thấp người xuống, mắt đảo 1 lượt nhìn ngó xung quanh. Thế nhưng, không ai tìm ra được nổi hình bóng của lính Lebus nào.

Lại 1 tiếng xé gió nữa vang lên, Lại thêm một mũi tên nữa cắm vào đầu 1 người nữa. Tay lính ngã xuống, không còn đứng dậy được nữa.

Phe Polus ngày càng bồn chồn và bất an. Không ai dám động đậy, tay vẫn giơ khiên lên cao như vậy. Chúng dần dần túm tụm lại, chăm chú quan sát xung quanh.

Lần này, mũi tên thứ 3 lại bay vào 1 toán 5 người đang đứng gần nhau. Mũi tên, dường như đã được nhắm bắn kỹ càng, bay lọt qua kẽ hở của lá chắn, đâm thủng mặt của 1 tên lính. Nhìn cái xác dã dời dựa vào đồng đội của mình, tất cả bắt đầu la hét.

Đáng lẽ ra, chúng đã có thể đoán được những mũi tên đó được bắn từ đâu bằng góc bắn của chúng. Thế nhưng, dù cho có căng mắt lên tìm kiếm thế nào đi nữa, đám binh lính Polus vẫn không lần được ra nổi bóng dáng của tay cung thủ kia. Ít ra, nếu phát hiện ra được, chúng đã không ngại tiến lên. Đằng này, ai ai cũng thấy hãi hùng như có ma quỷ xuất hiện, tất cả cùng kéo nhau bỏ chạy khỏi rừng.

Nghe thuộc cấp báo cáo lại, viên chỉ huy tỏ ra hết sức kinh ngạc. Hắn giận dữ quát mắng.

“Ngươi bảo ta là 50 người bọn ngươi không thể nào tìm ra nổi 1 cung thủ ư? Ai mà bắn cung trong rừng như thế cũng chỉ cách các ngươi 30 arsin là cùng. Đã vậy, bắn dồn dập như thế thì phải có hơn 1 cung thủ đang ẩn nấp mới đúng.”

Kể cả là có người bắn được tên từ 200 arsin đi chăng nữa, người ta vẫn thường nói rằng trong rừng giỏi lắm cũng chỉ bắn được tới 30 arsin mà thôi. Nguyên do là vì chắc chắn tên sẽ bị vướng vào cây. Cho dù có tìm được kẽ hở đủ để tránh cây đi nữa, 1 cung thủ như vậy vẫn phải là có đủ tài năng mới có thể bắn được qua kẽ hở đó.

Viên đội trưởng tạm thời cho quân lui lại. Hắn nhìn chằm chằm vào khu rừng, miệng hằm hè 1 tiếng, trong lòng hắn cảm thấy hết sức bồn chồn. Mục tiêu của y là phải vượt qua khu rừng đó và tiến đánh hậu phương của kẻ địch thật nhanh.

Sau 1 hồi suy nghĩ, viên đội trưởng chọn ra 150 người. Hắn thấy thà ra lệnh cho quân tràn vào trong rừng, cứ thế mà tiến lên thì hơn. Cho dù sẽ có thương vong, hắn vẫn ra lệnh cho đội quân tiếp tục xông lên như vậy.

Đúng như dự liêu, tên lại được bắn ra, nhưng binh lính Polus vẫn mặc kệ đồng đội bị trúng tên của mình mà lặng lẽ đi vào khu rừng. Cuối cùng, 1 người cũng lọt được qua rừng. Từ xa xa, tiếng vũ khí và la hét đặc trưng của chiến trường đã có thể nghe thấy rõ mồm một.

Thế nhưng, người lính đó không kịp chứng kiến cảnh chiến trường kia. Vừa mới bước chân ra, đầu hắn cùng mũ giáp đã bị đập nát bởi 1 ngọn roi đen xé gió bay tới.

Đứng ngay gần khu rừng chính là Lôi Oa Thiểm Cơ Elizavetta Fomina. Tay phải treo lủng lẵng bằng 1 miếng vải, cô vẫn cầm ngọn roi đen bằng tai trái, ánh mắt kiêu hãnh của cô nhìn thẳng vào khu rừng.

Những tay lính Polus nào vừa thoát được khỏi khu rừng đều phải hoảng hốt khi nhìn thấy cô. Chỉ huy của đối phương đang đứng ngay trước mặt bọn chúng, không có tới 1 lính gác nào kề bên.

Và, dù cho Elizavetta vẫn phải cầm Long khí của mình bằng tay trái, cô vẫn có thể 1 mình chọi lại được 2, 3 người cùng 1 lúc được.

Mỗi lần ngọn roi đen lấp loáng những tia sét xé gió lao xuống, lại thêm 1 tay lính Polus bị đánh văng đi nát bấy, máu thịt vung vãi cả 1 vùng tuyết trắng.

Chỉ là 1 Vanadis thôi, nhưng không một ai có thể bước ra được khỏi khu rừng. Nếu đi đường vòng mà tránh Elizvetta, chúng lại càng rời xa đồng đội của mình hơn. Thêm vào đó, thi thoảng tên từ đâu lại bay ra, cướp đi thêm 1 mạng sống nữa.

Lính Polus ngừng tiến quân, từng kẻ một bắt đầu quay đầu bỏ chạy.

--- Đây không phải là lần đầu tiên, cơ mà quả thật cậu ta không tồi chút nào. 

Elizavetta ngước mắt lền nhìn về những rặng cây mà thầm nghĩ trong lòng. Tigre giờ này chắc là đang ở đâu đó trong khu rừng. Anh đã ngụy trang bằng 1 tấm áo khoác, trên đó giắt đầy những vỏ cây, chỉ mang theo độc mỗi cung và tên mà ẩn nấp.

Lý do tại sao phe Lebus lại quay lưng về phía khu rừng là để tận dụng chính khu rừng này, đồng thời buộc quân Polus phải tách ra. Họ tin rằng nếu là Tigre, anh có thể cầm chân chúng cũng như là câu kéo được thêm thời gian. Và, Elizavetta sẽ xứ lý những ai thoát được khỏi khu rừng.

Elizavetta đưa mắt khỏi khu rừng, cô quay lại nhìn về phía sau. Trước đôi Mắt Cầu Vồng của nữ Vanadis, đạo quân thứ nhất của phe Polus và 100 kỵ binh Lebus do Elen chỉ huy hiện đang giao chiến với nhau.

Đứng đầu quân tiên phong Polus, Kazakov vung chùy lên. Hắn đã đánh bại được gần chục lính Lebus. Cây chùy của hắn giờ đây đã nhuốm máu đỏ thẫm, hệt như muốn khoe mẽ biệt danh của Kazakov.

--- Tại sao?

Giữa cơn cuồng loạn đầy những tiếng la thét, Kazakov mới có thể giấu nổi vẻ bất ngờ của mình. Với quân số đông gấp mười lần đối phương, không thể nào hiểu nổi tại sao hắn vẫn không thể nào áp đảo được kẻ địch của mình. Vừa mới nghĩ tới việc liệu có phải là hắn lại bất tài đến vậy không, Kazakov nhanh chóng tự trấn an mình “Không thể nào”.

--- Có nên cho cả đạo quân thứ 3 nhập cuộc luôn không? 

Đang tính tới bài đó, 1 người lính lao tới báo cáo.

“Đạo quân thứ 3 ở hậu phương hiện đang bị kẻ địch bất ngờ tấn công!”

Kazakov mở tròn xoe mắt ra nhìn. Đạo quân thứ 3 hiện đang được đặt ở nơi khó có thể bị tấn công bất ngờ nhất. Chưa kể lại còn có đạo quân thứ nhất do Kazakov dẫn đầu hiện đang ở ngay trước mặt, cùng với Hồ Birche bên trái nữa.

--- Lẽ nào chúng đã cho quân phục sẵn sao? Nếu không thì làm sao mà chúng lại có thể điều quân nhanh tới vậy mà vẫn giữ bí mật được. 

Đạo quân thứ 3 hiện đang bị đối phương đột kích từ phía sau, bao gồm 30 lính Lebus do Lim và Massas cầm đầu.

Họ đã phá băng, vượt sông rồi lẻn ra đằng sau quân Polus. Vì thế, họ mới có thể tấn công với tốc độ vượt xa dự liệu của Kazakov.

Do chỉ là 1 cuộc tập kích bằng 30 người, cho nên họ cũng không gây nên được nhiều thiệt hại cho lắm. Toán quân Lebus này cũng nhanh chóng rút lui bằng bè ngay. Thế nhưng, cuộc tập kích này lại đánh thẳng được vào tâm lý của Kazakov cũng như binh lính Polus với hậu quả nặng nề. Ai mà biết được chúng bao giờ sẽ lại bị tấn công từ hồ với đằng sau nữa?

Và thế là Kazakov lại càng khó có thể dùng tới đạo quân thứ 3 làm quân dự bị được. Với tình hình như vậy, hắn cảm thấy nghi ngờ việc đối phương chỉ có chưa tới 200 người. Ngay từ đầu, việc mang 200 người đấu lại với 2000 người không thôi đã là không tưởng rồi. Kazakov bắt đầu băn khoăn không rõ liệu có phải là trong kẻ địch còn đang ẩn dấu 1 thứ gì đó đầy mạnh mẽ.

“Đã tới nước này, ta sẽ giết Vanadis và kết thúc mọi chuyện ở đây.”

Vừa nói, Kazakov quyết tâm lao thẳng vào giữa quân địch. Hắn dữ dằn vung mạnh cây chùy của mình vào binh lính Lebus nào cản đường hắn. Cây chùy của hắn đập vỡ cả đầu lẫn mũ giáp, đánh gãy cả tay lẫn kiếm. Màu chảy lóe sáng lên dưới ánh chiều tà cũng như trên bóng dáng hư ảo của Bá tước Polus trên lưng ngựa.

Cây chùy vừa định lao tới 1 kẻ thù mới thì chợt 1 nhát kiếm từ bên cạnh Kazakov bay ra, đánh văng thứ vũ khí của hắn đi. Kazakov đưa mắt nhìn sang, hắn ngạc nhiên nheo mày lại trước người kiếm sĩ kia.

Đó là 1 cô gái trẻ tóc bạch kim cùng đôi mắt màu hồng ngọc.

“Ai ngờ giữa chiến trường lại có 1 bóng hồng như thế này. Quý cô là ai?”

“Ta là Eleonora Viltaria, Vanadis xứ Leitmeritz.”

“Ồ. Thì ra là ‘Ngân Quang Phong Cơ”, nghe danh đã lâu. Xin hỏi tại sao ngài lại ở đây?”

Miễn là không liên quan gì tới Mắt Cầu Vồng, Kazakov vẫn là 1 người biết giữ lễ với đối phương của mình, cho dù đó là 1 Vanadis đi nữa. Nhận thấy điều đó, Elen đáp lại đúng như 1 chiến binh.

“Thật tiếc rằng đây không phải là điều nên bàn tại nơi chiến trường. Bá tước Polus, hãy thu quân lại và rút lui đi. Nếu còn bướng bỉnh tấn công, thì tôi, Ngân Quang Phong Cơ, sẽ là đối thủ của ngài Bá tước.”

“Vậy thì, ta sẽ là đối thủ của ngài.”

Vừa dứt lời xong, cây chùy đã lao ra nhanh đến đáng sợ. Dù chỉ xượt qua, thân hình của Elen tựa như đã bị thổi bay đi, xem ra là đòn thứ 2 sẽ đánh trúng cô.

Cố tránh không phải đối đầu trực tiếp, Elen dùng kiếm dẫn cây chùy lao đi hướng khác, cô cố tìm kiếm sơ hở của đối phương. Dù với kiếm thuật của mình, Elen vẫn không thể nào làm được điều đó nếu như không có Ngân Quang, Viralt của cô.

Cây chùy xé toạt không trung, lưỡi kiếm gió rít vun vút. Tiếng binh khí va vào nhau, tia lửa lóe lên liên tục diễn ra lặp đi lặp lại,

Đột nhiên, 1 tiếng chát chúa đậm mùi chết chóc vang lên, nuốt trôi mọi thanh âm xung quanh. Đầu ngọn chùy của Kazakov đã bị cắt ngay chính giữa. Kazakov gầm lên, hắn vẫn hùng hồ xông lên, dù chỉ còn cán chùy trong tay. Elen điềm tĩnh vung kiếm chém xuống.

Đầu hắn ta bay đi, máu chảy lênh láng. Lính Polus xung quanh Kazakov đều ngừng chiến đấu mà há hốc miệng ra đầy bàng hoàng. Đầu Bá tước Polus rơi xuống đất, nảy lên rồi lăn đi lông lốc.

Elen bước về ngựa của mình như thể bảo vệ cái đầu. Cô lớn tiếng nói với lính Polus.

“Mang đầu chủ nhân của ngươi về đi. Bảo với gia quyến của hắn rằng kẻ giết Orgelt Kazakov chính là Eleonora Viltaria.”

Vừa biết tin Kazakov đã tử trận, binh lính Polus đều mất hết tinh thần chiến đấu mà đồng loạt rút lui. Ngay từ đầu, trước lời tuyên bố “đây là cuộc chiến của ta” bởi Kazakov, chúng đã ra trận là vì mong muốn của lãnh chúa mình.

Giờ đây, lãnh chúa đã bỏ mạng, chúng không còn lý do gì để tiếp tục tham chiến nữa. Có những người vẫn muốn toan tính báo thù, thế nhưng không có một ai có thể tập trung những kẻ như thế lại được.

Sau khi thu nhặt được nhiều xác của đồng đội mình hết sức có thể, quân Polus bắt đầu rút lui.

Tiếp theo đó, sự việc này nhanh chóng dẫn tới việc Gia tộc của Bá tước Polus liên tục mất đi sự ủng hộ từ các lãnh chúa láng giềng. Có lẽ điều này cũng không thể nào tránh khỏi, nhất là khi họ đã mất đi Kazakov, người không chỉ bị Đức vua trách cứ vì dám khởi binh cho “cuộc chiến của mình”, cũng như là 1 người có tài đến vậy.

Cuối cùng, có 1 ai đó đã liên lạc với những quý tộc vừa mới bỏ rơi Gia tộc của Bá tước Polus, có được sự giúp đỡ cũng như ủng hộ từ họ và nhanh chóng mở rộng ảnh hưởng của mình tại miền Bắc của Zhcted.

Người đó mang tên là Valentina Glinka Estes