Shinyaku Toaru Majutsu no Index - Tập 16 Chương 2

Phần 1
Kamijou Touma cảm thấy choáng váng mặt mày.

Cậu biết mình đang mặc quần bơi và ai đó đã đặt cậu nằm xuống, song có vẻ dưới cậu không phải là cáng.

“Ư…”

Cậu lắc cái đầu mơ màng của mình.

Cậu cảm thấy ngực, bụng và mọi thứ khác trên người mình nóng như thiêu đốt. Tuy nhiên, đây không phải do không khí sóng nhiệt hay đường nhựa và bê tông nung nóng như lò đá. Nhờ kinh nghiệm mà cậu biết đây là gì. Cảm giác trơn trượt bao quanh cậu là chất lỏng. Trong cái nóng 55 độ khủng khiếp, chai nước sẽ có nhiệt độ lớn hơn bồn nước nóng 10 độ.

Suy nghĩ đó mau chóng mang sự tập trung của cậu về lại hiện thực.

Nước? Ai đó đang sử dụng nước uống được ư? Và còn không uống mà đổ lên người cậu nữa?

“Aa, aaa, aaaaaa!?”

Cậu hoảng loạn và cố ngồi dậy, nhưng cơ thể cậu lại không chịu lắng nghe.

Khi các giác quan cuối cùng cũng theo kịp tình hình, cậu thấy mình đang ở trên một sân thượng trong bóng tối đêm muộn.

Cậu đang nằm ngửa còn cô tiểu thư trường trung học Tokiwadai tên Misaka Mikoto thì đang ngồi gần đó và nhìn xuống mặt cậu.

Cô mặc đồ bơi đua và đang trút chai nước hai lít trong suốt lên cậu.

“T-thôi nào, đừng có cử động. Mà các anh đang làm gì ở đây thế? Người ngợm đầy bùn thế này.”

“M-Misaka? Ủa? Nhưng…đó là nước sao!?”

“Hm?”

Cô nghiêng đầu với vẻ dễ thương.

Đằng sau cô, cậu nhìn thấy hình bóng con quỷ có cánh thép. Nhiều vũ khí trông như súng xe tăng, súng Gatling, pháo laser, súng phun lửa, khoan khai quật cùng nhiều thứ khác đang nhô ra như thể đang nằm trong kệ để ô. Mikoto mặc đồ bơi, có lẽ để chống chọi với cái nóng, nhưng cánh tay cầm chai nước được ôm trong giáp từ khuỷu cho đến đầu ngón tay. Những sợi cáp quấn quanh cẳng tay và bắp đùi mềm mại có lẽ dùng để kiểm soát các thiết bị.

Kamijou không biết thế này là sao.

“Gì thế này? Đó là cái quái quỷ gì thế?”

“Ồ, anh vẫn chưa nhìn thấy phiên bản này nhỉ?”

Ngay sau câu đáp bình thản của cô, một ánh sáng xuất hiện trong bóng tối đêm muộn. Đó không phải đèn đường hay đèn pin. Giống như pháo hoa, nó là ánh sáng xanh xuất hiện khi đốt một mẩu kim loại mảnh. Khi Mikoto thấy thế, cô đặt chai nước xuống và vuốt tóc mái ướt đẫm mồ hôi lên bằng bàn tay mang giáp của mình.

“Ôi chà. Chờ chút nhé.”

Giây lát sau, một trong những sợi lông làm nên những chiếc cánh (là súng xe tăng) phát ra tiếng nổ gầm rống đáng sợ.

Vụ nổ mạnh đến mức làm Kamijou lăn lộn trên sân thượng ngay khi vừa bắt đầu ngồi dậy.

Một trái đạn pháo bay theo đường vòng cung màu cam hướng về điểm sáng được bắn vào không trung phía đằng xa, và rồi rơi xuống khoảng trống giữa các tòa nhà tối đen.

Lúc đầu là một ánh chớp sáng, sau đó thì tới khoảng lặng ngắn, và rồi đến lượt một tiếng gầm vang như sấm.

Hiện tượng ấy làm Kamijou nhớ đến sấm sét, nhưng thực chất, một trái đạn pháo vừa rơi xuống rồi phát nổ.

Một ánh sáng màu mục mới lóe lên. Đó rất có thể là đèn báo hiệu.

“Xác nhận đã trúng. Hủy diệt hoàn toàn.”

Sau khi kiểm tra màu ánh sáng, Mikoto ngâm hai câu ngắn ấy với giọng đều đều.

“Xin lỗi nhé. Tôi không có nghĩa vụ làm vậy, nhưng tôi muốn giúp đánh bại Element khi thấy yêu cầu hỗ trơ. Tôi muốn biết Uiharu-san với Saten-san có ổn không, nhưng tìm hai em ấy không dễ dàng gì. Vậy nên để giúp bảo vệ những ai tôi biết, tôi đã đi tiêu diệt Element trong khu vực nhiều nhất có thể. Cho nên…ủa? Tôi đã kể cho anh được bao nhiêu rồi nhỉ?”

“…”

Kamijou không nói nổi nên lời.

Cậu vẫn không biết Misaka Mikoto đang mặc thứ gì, nhưng thế giới có Số 3 Railgun, một trong bảy Level 5 của Thành Phố Học Viện, khác biệt như vậy sao?

Đến một con Element, họ cũng sợ gặp phải đến mức liều mạng trượt xuống những sợi dây treo giữa các tòa nhà, nên thế này chỉ đơn giản quá đỗi khác biệt.

Cậu muốn hỏi rất nhiều điều.

Cậu nêu câu hỏi đầu tiên trong khi bắt cái đầu mơ màng của mình làm việc và ráng cử động tay chân để đứng lên.

“Những người khác đâu? Fukiyose với Aogami Pierce thế nào rồi…?”

“Ừm, anh thực sự nghĩ tôi có thể trả lời khi anh nói tên những người tôi chưa từng gặp và thậm chí một trong số đó còn là biệt danh à? Anh đang nói ai?”

“Bạn cùng lớp của tôi. Họ bị lũ Element tấn công ở đơn vị cấp nước!”

“Hmm.” Mikoto nghiêng đầu như đang xem chương trình câu đố trên TV. “Cũng không chắc lắm nữa. Tôi đã diệt toàn bộ Element trong khu vực đó, nên chắc chẳng cần lo về sự an toàn của họ đâu. Có khi họ đã về căn cứ của họ rồi.”

Cô thản nhiên nói lời không thể tưởng tượng nổi, nhưng cậu không nghĩ cô đang nói dối.

Cậu nhớ lại con quỷ có cánh bay qua trời đêm và lũ Element bị biến thành pho mát Thụy Sĩ sau khi tưởng chừng như là một chướng ngại không thể vượt qua.

Cô gái này có thể làm thế.

Đây không phải trận đấu tay đôi một chọi một mà không bên nào có thể chết. Vô số quả đạn pháo đã trút xuống như mưa và quét sạch toàn bộ chúng mà không bắn nhầm người phe ta.

Kamijou cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Fukiyose và Aogami Pierce đã an toàn trở về trường. Và còn với bùn vi sinh lọc nước từ đơn vị cấp nước nữa. Một khi họ có thể uống được nước trong hồ, bầu không khí căng thẳng ở nơi trú ẩn sẽ biến mất. Họ có thể trú ở đó tới khi mọi chuyện kết thúc mà Index, Othinus, hay những người khác không vướng vào xung đột không cần thiết.

Họ đã an toàn.

Họ đã được cứu.

Kamijou đã được Mikoto đón và đưa đến đây bởi họ đã quyết định để cậu lại trong lúc hỗn loạn, song cậu không sốc hay giận dữ. Cậu chỉ mừng vì tình hình đang đi theo chiều hướng tích cực.

“Ồ, phải rồi. Tôi cần liên lạc vớu họ. …Này, Misaka? Đây là tòa nhà nào vậy? Cô có biết đường đến trường tôi không?”

“Ồồồ, trường anh á? Mới nãy tôi có ghé qua, nhưng nó đã đổ sập thành đống gạch vụn rồi.”

“!?”

Kamijou cảm thấy cổ họng mình lập tức trở nên khô khốc.

Cậu cảm giác như một bàn tay vô hình đang bóp nghẹt tim cậu.

Chuyện gì xảy ra lúc cậu đang ngủ vậy? Lũ Element đã ào ạt tấn công vào sao? Mọi người trong trường có sao không? Biết bao suy nghĩ luẩn quẩn trong đầu cậu, nhưng…

“Ở đó còn chẳng dựng chướng ngại thực sự nào. Ánh sáng đèn bình thường không có cũng đương nhiên, nhưng đến cả ánh lửa cũng chẳng thấy đâu. Các anh thực sự đang trốn ở đó à? Trông có vẻ nó chẳng giúp ích được gì mấy."

“Ồ.”

Đúng rồi. Cậu đã quên mất.

Ma Thần được gọi là Tăng Thống đã phá hủy một phần trường cậu, nên họ đang mượn các phòng học trống ở trường của Thỏ Hốt Hoảng. Nhưng Mikoto không biết điều đó. Hai bên đang nói về hai trường khác nhau, nên cô đã hiểu nhầm.

Cậu vò tóc mái của mình.

“Dù sao thì, cho tôi biết ta đang ở đâu được không? Tôi cần trở về để báo họ biết tôi vẫn an toàn.”

“Xin lỗi, nhưng không được.” Mikoto thẳng thừng từ chối ý tưởng đó. “Cơn say nóng của anh tệ hơn anh nghĩ nhiều. Với cả, anh có biết giờ là mấy giờ không?”

“Không. Chừng bốn giờ sáng chăng?”

Điện thoại của cậu không hoạt động, nên cậu không có đồng hồ để xem giờ giấc. Cậu đoán dựa trên việc họ rời trường để tới đơn vị cấp nước vào khoảng hai giờ sáng.

Nhưng Mikoto lắc đầu.

“Đã qua sáu giờ rồi.”

“Đùa đấy à… Tôi đã bất tỉnh bao lâu rồi chứ!?”

“Cũng không phải do anh, nhưng anh có biết mình yếu đến mức nào không? Tôi đã thử cho anh uống nước rồi đặt khăn ướt lên, nhưng thế vẫn chưa đủ. …Thế cho nên tôi phải đưa anh đến nơi có trang thiết bị chuyên dụng hơn, cho dù có là nơi chỉ dành cho nữ đi nữa.”

“?”

“Tôi không biết trước đây anh trốn ở đâu, nhưng nếu nơi đó không có trang thiết bị chữa trị cho anh, tôi sẽ không mang anh tới đó đâu. Đi với tôi đi. Nếu anh muốn họ biết anh vẫn ổn, anh cần phải đảm bảo anh ổn thật trước đã.”

“Nhưng…!”

Cậu nhoài tới trước, nhưng nhiêu đó thôi cũng khiến cậu chóng mặt.

Thấy cậu ngã ra sau, Mikoto nhẹ nhàng chộp lấy hai cậu bằng đôi tay mang giáp của mình rồi đỡ cậu lên.

Cô sau đó thì thầm vào tai cậu.

“Vả lại, dựa trên kế hoạch của bọn tôi, anh đi với bọn tôi thì chắc sẽ tốt nhất cho bạn anh. Anh có lẽ sẽ cứu được họ đấy.”

Gì cơ?

Cô ấy đang nói cái gì vậy?

Kamijou chớp mắt bối rối, nhưng cô không nói thêm gì nữa. Cô gái mặc đồ bơi thể dục nhìn quanh trong khi đỡ người cậu.

"Gần tới lúc mặt trời mọc rồi. Quay về thôi. Chúng ta có thể nói chuyện sau khi anh hồi phục sức lực.”

“Ể? Khoan, oa!?”

Kamijou Touma kêu lên điên cuồng.

Mikoto vòng ra phía sau rồi luồn tay xuống nách cậu để ôm lấy cậu. Giống như thanh ngang an toàn của tàu lượn siêu tốc vậy.

Giây lát sau, họ cất cánh.

Con quỷ cánh thép hiện nguyên hình.

Chuyện xảy ra chỉ trong chốc lát.

Thực sự chỉ trong chốc lát, tầm nhìn của Kamijou chuyển sang thứ giống như ứng dụng bản đồ hay dịch vụ vệ tinh của công cụ tìm kiếm.

Cậu đoán họ đang ở độ cao một, hai trăm mét.

Cậu bắt đầu cảm thấy thật ngốc khi nghĩ các sợi dây giữa những tòa nhà là “cao”.

“Cảm giác thế nào?” Misaka Mikoto khẽ hỏi, ánh sáng trắng xanh phụt ra từ tên lửa đẩy gắn quanh chiếc hông tròn trịa của cô.

Kamijou trả lời thành thật khi được cô ôm trong vòng tay với đôi chân không được hỗ trợ treo lủng lẳng.

“Tôi có hơi phân tâm trước mùi hương nữ giới cực mạnh này và cái cảm giác mềm mại ép vào sau gáy. Ồ, hiểu rồi. Cô đang mặc đồ bơi mà nhỉ?”

“…!!!???”

“Đừng có lắc, Misaka! Vả lại nếu cô buông ra, tôi sẽ chết mất!!”

“Đ-đ-đ-đừng có nói như con nhỏ biến thái đi lại trên phố trong bộ đồ bơi! Anh cũng bị cái nóng làm chập mạch luôn rồi, đúng không!?”

Cái nóng thiêu đốt vẫn tràn ngập màn đêm còn thành phố bên dưới thì tối mịt mù. Điện đã cúp và thành phố đã ngừng hoạt động. Nhưng đồng thời, phía dưới vẫn có những nguồn sáng chập chờn bất ổn. Nếu không phải từ lũ Element Lửa thì chúng là lửa do con người thắp lên.

Chuyện này vẫn chưa kết thúc.

Và lượng nguồn sáng cao đến đáng ngạc nhiên. Cậu muộn màng nhận ra có biết bao nhiêu người đang ở ngoài chướng ngại tòa nhà và đang chiến đấu với sóng nhiệt và lũ Element.

Cậu cảm giác ống dẫn nước mắt của mình đang nới lỏng.

Cậu cảm giác mình như một đứa trẻ lạc tìm mẹ sau khi đi lang thang trong một thành phố không quen thuộc.

Vài ánh chớp sáng màu xanh dương xuất hiện ở đây đó.

"Bịt tai rồi mở miệng ra đi. Sẽ hơi ồn đấy.”

Sau câu nói của Mikoto, con quỷ cánh thép đổi lộ trình.

Họ bay theo đường zigzag giữa các ánh sáng xanh, các món vũ khí trên lưng cô quằn quại, và vô số đạn pháo cùng chùm tia sáng bắn về phía bề mặt.

Một phát lệch hướng thôi cũng có thể gây ra thảm họa lớn.

Song Mikoto không trượt phát nào. Các phát bắn đan xen hoàn hảo không gian giữa các tòa nhà và tiêu diệt lũ Element đi lại trên mặt đất.

Ánh sáng màu lục xuất hiện tại nơi ánh sáng xanh dương đã xuất hiện lúc trước.

Xác nhận đã trúng. Hủy diệt hoàn toàn.

“Xong hết rồi.”

“Cái gì đang nhấp nháy đằng kia vậy? Trông như mấy cái đèn pin trên mặt đất.”

“Là đèn huỳnh quang. Đó có lẽ là bãi rác.”

“Thế…không phải đèn đường sao? Ta có nên kiểm tra không?”

“Đừng lo. Nếu chúng không di chuyển như đang trong tay ai đó, tôi không nghĩ có ai ở đấy đâu. …Khoan, thế nghĩa là anh chưa biết sao? Ừm mà, đúng thật hầu hết các nơi đều đã chuyển sang đèn LED để tiết kiệm năng lượng hay gì đó.”

“?”

Mikoto bay thẳng qua và Kamijou tỏ vẻ bối rối.

Và cậu có câu hỏi căn bản hơn những ánh đèn bên dưới.

(Tưởng sóng nhiệt đã phá hết toàn bộ thiết bị điện tử như điện thoại rồi cơ mà. Sao thứ trên lưng Misaka hoạt động được?)

Là vì cô là một Electromaster giỏi sao?

Cậu không nghĩ chuyện đơn giản như thế.

Chưa kể…

(Nó là cái gì vậy chứ?)

Tâm trí mơ màng của cậu ngập tràn câu hỏi.

Cô đã rửa bùn khỏi người cậu. Sử dụng nước uống được chỉ vì thế quá đỗi khác biệt với quan điểm hiện tại của cậu trai về thế giới.

Cậu hỏi câu cấp bách nhất.

“Thế chúng ta đi đâu?”

“Tất nhiên là trường tôi rồi.”

Khi Mikoto ôm cậu từ đằng sau, câu trả lời lọt vào tai cậu.

“Trường trung học Tokiwadai.”

Phần 2
Quận 7 có một khu vực đặc biệt dành cho các trường nữ sinh ưu tú.

Nó được biết đến với tên gọi Vườn Trường.

Những cô gái đó đang trú trong trường trung học Tokiwadai và lãnh thổ ấy mà nó chia sẻ cùng những trường khác. Vì hầu hết mọi người không được phép vào trong nên lãnh địa đó được bọc trong tường cao. Các cổng ra vào được gia cố bằng chướng ngại, còn các tháp canh được dựng lên theo những khoảng cách đều nhau dọc tường nhằm cho phép quan sát bên ngoài từ trong.

Và tất nhiên, các cô gái siêu năng lực gia luôn thay phiên đứng canh gác.

Nếu lũ Element tiến lại gần, họ sẽ chặn chúng. Nếu thế vẫn chưa đủ, họ sẽ gọi hỗ trợ trên không từ con quỷ cánh thép bay lượn.

Mikoto rõ ràng không cần đường băng để cất cánh hay hạ cánh. Cô giảm lực hai tên lửa đẩy để hãm tốc giữa không trung rồi đáp xuống sân trường như trực thăng.

Kamijou Touma thực ra đã từng bị ném vào Vườn Trường một lần trước đây (một phần trong kế hoạch của Tsuchimikado Motoharu), nhưng đây là lần đầu cậu vào trường trung học Tokiwadai. Nơi đây trông giống tòa biệt thự trắng hơn ngôi trường. Vì Vườn Trường đều được rào chắn hết rồi nên cửa sổ và cửa ra vào của ngôi trường không bị bịt kín. So với nơi đây, cuộc sống của Kamijou hết sức thô sơ.

Song đó không phải bất ngờ lớn nhất.

“Cái gì…thế?”

“?”

Gối cậu gần như ngã khuỵu khi cậu vừa đặt chân lên sân trường.

Nhưng không phải chỉ do say nóng.

Đất sân trường tuy khô khốc và nứt nẻ, nhưng lại dừng giữa chừng. Một khu vườn hoa tô điểm lối đi dọc khu học xá. Nơi đó không mang đầy cỏ nâu héo úa.

Trời vừa mới qua sáu giờ sáng, vừa kịp lúc ánh mặt trời chiếu xuống.

Ánh mặt trời bắt đầu chiếu sáng cả khung cảnh trước đôi mắt bối rối của Kamijou. Sắc màu thế chỗ đêm đen. Đó là sự thật của biệt thự trắng và vườn hoa trên lối đi. Cậu nhìn thấy sắc màu đỏ tươi, vàng và xanh trên những bông hoa ngập trong ánh nắng.

“Đùa đấy à… Chúng chưa héo ư? Các cô vẫn tưới nước cho hoa trong sóng nhiệt này sao!?”

Không chỉ có thế.

Ở nơi giao cắt giữa hai vườn hoa, một thứ khác tỏa sáng lấp lánh dưới ánh dương.

Một cột nước phụt lên từ đài phun nhỏ.

“Thật…điên rồ…”

“Lạ đến thế à? Với vài siêu năng lực gia, tìm các mạch nước ngầm cũng không khó lắm đâu.”

“…”

“Tôi không biết chỗ anh ở lúc trước thế nào.” Mikoto đáp lại ánh nhìn sững sờ của Kamijou bằng tiếng thở dài bực bội. "Nhưng nước không chỉ là thứ để uống. Tuy xa xỉ thật, nhưng anh cũng cần phải chăm sóc sức khỏe tinh thần nữa. Về lâu về dài, Iàm vậy sẽ bảo tồn nước nhiều hơn. Khi con người không thể giải quyết căng thẳng của mình, ham muốn của họ sẽ ngày càng đơn giản hơn. Họ sẽ bắt đầu sử dụng thức ăn và giấc ngủ để giải quyết căng thẳng mà sở thích với giải trí từng xử lí. Anh đã bao giờ ăn quá nhiều chỉ vì bị stress chưa? Một khi bắt đầu lẫn lộn nước cần để sống với nước dùng để giải tỏa căng thẳng, mọi chuyện sẽ kết thúc.”

Những lời đó dường như rất hợp để mô tả trường Kamijou.

Họ muốn tích trữ và bảo tồn nước của mình hơn bất kì ai, nhưng tâm trí họ chỉ có mỗi nước. Họ không thể nghĩ đến thứ gì khác.

Họ đã tự trói buộc mình như thế sao?

Làm thế đã đẩy nhanh việc tiêu thụ nước, tăng thêm khó chịu, và sinh ra mầm móng xung đột sao?

“Sao mà hoài công quá đi.” Kamijou lẩm bẩm.

“Có vẻ ngôi nhà anh đang gặp rắc rối nhỉ. Chừng nào thấy khỏe hơn thì kể tôi nghe. Nếu chúng ta không đi cứu họ sớm, mọi chuyện có thể sụp đổ theo nhiều cách: hết nước, Element tấn công, hay đấu đá nội bộ.”

Hoặc ở đây cũng có ca canh gác hoặc các cô tiểu thư này chỉ đơn giản giản thức dậy sớm. Khi thấy Mikoto và Kamijou đáp xuống sân trường, các cô gái tụ tập lại từ biệt thự trắng. Thay vì đồ bơi của riêng mình, tất cả họ đều mặc dồ bơi thể dục với thiết kế tương tự như của Mikoto. Có lẽ đây là yêu cầu của trường. Đó lại là một sự khác biệt trong "đặc điểm" với trường của Kamijou.

Đây không phải chỗ trú ẩn mà nhiều nhóm khác nhau tụ tập lại. Họ duy trì màu sắc của một ngôi trường thống nhất.

Cũng nhờ thế mà họ hành động thoải mái hơn.

Các cô gái mặc đồ bơi mỉm cười với Misaka Mikoto và nói với giọng vô tư không khớp với đồng hồ sinh học của Kamijou.

“Mừng chị trở về, Misaka-san.”

“Chị chắc mệt lắm rồi nhỉ. Cảm ơn vì đã hỗ trợ từ trên không.”

“Nào nào. Chúng em đã chuẩn bị sẵn đồ ăn ở đằng này.”

Vừa nói, họ vừa đưa tay tới giáp và vũ khí trên tay chân và lưng Mikoto. Hẳn tự tháo bỏ khó khăn lắm nên cô nàng Số 3 măc đồ bơi thể dục mới để họ làm vậy mà không phàn nàn một tiếng.

Cô tỏ vẻ khó xử khi họ tháo bỏ tấm giáp trên lưng, nhưng rồi lên tiếng với Kamijou.

“Đây như một câu lạc bộ mới vậy. Tôi có gara được chuẩn bị sẵn, trang thiết bị xây dựng cũng ở đó luôn. Mấy cô nàng này có thể tự lo liệu việc bảo dưỡng.”

“Oa. Đâu đâu cũng toàn con gái mặc đồ bơi hết. Áp lực quá đi…”

“Anh có nghe không thế hả, đồ ngốc!? Anh hơi bị bình tĩnh trong tình trạng nguy kịch đấy!!”

Với âm thanh khá bạo lực giống như cắt dây điện cao áp của tàu điện, tia lửa điện trắng xanh tóe ra từ tóc mái cô.

“Mà…”

Các cô gái khác dõi mắt theo diễn biến cuộc trò chuyện, sự tập trung của họ muộn màng chuyển hướng sang Kamijou.

Cậu lạc loài trong ngôi trường toàn nữ này.

“Quý ông này là ai vậy ạ?”

“Quý ông?”

“Ôi! Nhắc mới để ý, đúng là một quý ông!”

“Ra đây là người mình nhìn thấy trong giấc mơ…!”

Tự dưng mọi thứ rộn ràng cả lên. Thêm vào đó, một trong số họ nghe như có lẫn chút dục vọng tiềm ẩn.

“O-Onee…Onee-sama!?”

Sợ hãi và tò mò lẫn lộn trong đám đông, nhưng rồi một cô gái khác bước chen vào. Cô ấy có đôi bím tóc nâu dài, cô ấy mặc đồ bơi thể dục tương tự mọi người khác, và cô ấy có dây đai da quấn quanh hai bắp đùi. Người cô ấy phủ đầy mồ hôi và vài túm tóc của đôi bím chĩa ra, nhưng ánh mắt cô ấy mới thu hút sự chú ý của Kamijou nhiều nhất. Hai con ngươi mở to cứ như thể đã thấy điều thực sự không thể tin nổi.

“S-s-s-s-s-s-sao chị lại gặp con khỉ thối nát nào đó hả!? Đúng ra, chị tìm thấy hắn ở đâu chứ!? Không, chị không thể giữ hắn được! Đem trả hắn về nơi chị tìm được ngay lập tức đi!!”

“K-Kuroko? Bình tĩnh đi. Chị có thể giải thích. Tuy có lẽ sẽ mất chút thời gian, nhưng…”

Mikoto khựng lại khi thấy gì đó đằng sau Shirai Kuroko.

Một cô gái bình thản chen vào đám đông mặc cho dáng điệu độc đáo của mình. Cô có mái tóc dài màu mật ong, những đường cong quyến rũ đến khó tin với một nữ sinh cấp hai, và một chiếc ví hàng hiệu loại nhỏ với dây đeo nhựa mảnh bắt chéo qua bộ đồ bơi thể dục. Trường trung học Tokiwadai có hai Level 5 thống trị và cô là Nữ Hoàng đối lập với Át chủ bài.

Tên cô là Shokuhou Misaki.

Cô mang đôi găng trắng dài và đang xoay một vật thể thon dài trong tay.

Đó là chiếc điều khiển TV.

Đó là biểu tượng giúp kiểm soát sức mạnh Mental Out của cô.

Nụ cười dụi dàng trong mắt lên tiếng thay cho cô.

Cô nhấn điều khiển vào sau gáy Shirai Kuroko vẫn đang om sòm. Nếu không ai xử lí náo động này, cô sẽ tự ra tay.

“…”

Mikoto căng cứng người, nhưng rồi Shokuhou thì thầm nhẹ nhàng vào tai Shirai Kuroko.

“(Nếu giao quý ông đó, người có năng lực thu hút chú ý xuất sắc đến vậy, cho tôi, cô có thể làm bất cứ điều gì mình muốn với Onee-sama của cô. Không phải ý tưởng tệ với cả hai ta, đúng không?)”

“F-fwohhhhhh!! T-tôi cũng sẽ chẳng bao giờ có cơ hội tốt hơn để biến Onee-sama thành của mình trong khi tách chị ấy ra khỏi không chỉ mỗi con khỉ đó mà còn đồng loại của chị ấy!!!”

“Cậu nhồi cái gì vào cái đầu đã loạn vì nhiệt của đàn em tôi thế hả, Shokuhouuuuuuuu!? Với cả khoan…đừng có tới gần thế…aaa, người em toàn mồ hôi không!!”

Sau cú lộn ba vòng rưỡi bí ẩn dẫn tới cú nhảy vồ vào eo, Misaka Mikoto và Shirai Kuroko ngã lăn quay cùng với nhau và lăn khỏi đám người đông tụ tập thành vòng tròn. Kamijou đã mất cảnh giác trước các kiểu giao tiếp lạ thường được dùng ở trường các cô tiểu thư, nhưng rồi cậu bắt đầu cảm thấy chóng mặt một lần nữa.

Cậu tuy đã được giải thoát, nhưng cậu vẫn chưa phục hồi.



Không có vai Mikoto đỡ, cậu sẽ sớm không chống nổi trọng lượng của chính mình.

Nhưng đúng lúc cậu sắp đổ người sang bên, một cô gái khác lại nhẹ nhàng đỡ người cậu.

Cô gái mặc đồ bơi thể dục ấy có mái tóc dài màu mật ong và một chiếc ví hàng hiệu.

“Hi hi hi. Bắt được anh rồi☆”

“…?”

Ai đây? Kamijou cau mày thắc mắc.

Cậu cảm giác cậu biết cô gái ấy khá rõ nhưng cũng cảm giác cậu không hề biết cô ấy. Có lẽ cơn say nóng đã kìm hãm trí lực của cậu và cũng có thể đó chỉ là cảm giác thân quen vì nhìn thấy bộ đồ bơi thể dục tương tự như cái Mikoto đang mặc. Cậu không biết sự kết nối kì quặc trong não mình là gì, nhưng khi cậu thấy nụ cười của cô gái gần đến thế, một ý nghĩ nọ bỗng hiện lên trong tâm trí cậu.

Nụ cười ấy trông ngây thơ như một đứa trẻ.

Và nó dường như thân quen đến lạ thường.

“Ồ, chắc anh sẽ không nhớ em đâu, đừng bận tâm.”

Cô gái tóc vàng đè nén nụ cười dường như đã thoát ra từ đôi môi mình.

“Cơ mà nhìn mặt anh thôi là em cũng đủ biết. Anh muốn hỏi rất nhiều điều, nhưng mà anh cần hồi phục sức lực trước đã. E he he. Giờ em đã lớn rồi, nên em có thể đưa anh vào phòng y tế được.”

Cô kéo tay cậu lại rồi đặt nó lên vai mình. Mùi hương ngọt ngào từ tóc cô thoảng vào mũi cậu và cậu có thể cảm nhận được hơi nóng từ làn da đỏ ửng của cô. Nhưng cậu không có thời gian cảm nhận tiếng tim đập thình thịch của mình. Cô gái tóc vàng suýt chút là đã ngã khuỵu xuống dưới sức nặng của câu.

Cô dường như không có nhiều sức mạnh cơ bắp.

“Ôi! Ôi không!”

“Nữ Hoàng.”

Một cô gái với mái tóc xoăn vòng lộng lẫy chạy tới từ bên cạnh hòng giúp đỡ, nhưng Shokuhou đưa cánh tay còn trống của mình ra để ngăn cô ấy lại.

“Tôi trân trọng suy nghĩ đó.”

“Nhưng…”

“Xin chị đấy. …Có thể để tôi tự làm được không?”

Giọng nói dịu dàng của cô chứa đựng sự mạnh mẽ kì lạ.

Cô gái tóc xoăn không tranh cãi thêm nữa mà bắt đầu hướng dẫn các cô gái khác thay vào đó.

“Em biết làm vậy là ích kỉ, nhưng danh dự yêu cầu em cho anh thấy em đã thay đổi một chút kể từ lúc đó.”

“?”

Kamijou bối rối, nhưng cậu không có thời gian hỏi.

Cậu nghe thấy tiếng những bánh xe lớn cán lên đá sỏi. Cậu nhìn qua thì thấy các cô gái đang kéo một xe đẩy bằng gỗ trông chẳng hợp với ngôi trường danh giá này.

Cậu cố tránh đường để nó có thể vượt qua, nhưng rồi tim cậu như thắt lại.

Nó tương tự một loài thực vật hay động vật hiện thời.

Nó được làm từ chất liệu tương tự như thủy tinh trong mờ.

Đó là Element.

Kẻ địch lớn ấy đang được đẩy đi thản nhiên như rác cũ.

Đó rất có thể là một con Class 1. Chiều cao của nó vào khoảng ba mét. Tuy nhiên, do nó đã bị đánh bại nên lửa ma trơi của lõi không xuất hiện giữa phần thân và các mối nối đã đứt rời ra. Nhìn qua cậu cũng biết nó sẽ không còn cử động được nữa.

Các cô gái đang kéo đẩy trước và sau xe mỉm cười với cô gái tóc vàng mà không căng thẳng chút nào.

“Còn con này thì sao?”

“Hmm. Đưa nó vào phòng thể dục như thường lệ đi. Tôi biết xưởng máy của Misaka-san ưu tiên hơn, nhưng chúng ta thực sự cần một phòng thí nghiệm đàng hoàng thay vì thứ năng lực tạm thời như vậy.”

“Mà người đó-…? L-lẽ nào đó là sinh vật huyền thoại được gọi là quý ông!?”

“Trong phòng thí nghiệm không có được học về anh ấy đâu☆”

Các cô tiểu thư dường như hứng thú về cậu trai trong khuôn viên hơn lũ Element bí ẩn. Điều đó cho thấy chúng có mức ưu rất thấp. Lũ Element không phải kẻ địch tuyệt đối với họ. Họ có thể đánh bại rồi phân tích chúng.

(Ra đây là khác biêt mà siêu năng lực làm ra.)

Kamijou ngẫm nghĩ về việc đó một lần nữa.

(Thế giới thực sự khác biệt đến mức này khi có đủ siêu năng lực gia cấp cao sao?)

Tầm nhìn của cậu lắc lư.

Cậu đang ở trong sân trường lúc sáng sớm, nhưng tầm nhìn cậu lại chớp nháy như đèn huỳnh quang sắp cháy.

Ôi không, cậu nghĩ.

Thứ gì đó đang đổ vỡ. Cậu đang mất đi sự hỗ trợ. Thế này cậu sẽ ngã xuống mất.

Nhưng trước khi như thế…

“Không có gì phải lo đâu.”

Cậu chưa nói lời nào, nhưng một giọng nói dịu dàng vọng đến.

Đó là cô gái tóc vàng bí ẩn đang rất chật vật khi cho cậu mượn vai.

“Đúng thật vài người hợp với vài chuyện hơn người khác, nhưng thế không có nghĩa không thể thử bắt tay vào làm công việc không phù hợp. Cái đó, anh biết rất rõ mà, đúng không?”

“…?”

Cậu một lần nữa tự hỏi cô là ai. Cậu khá chắc cô không phải người quen cậu lâu đến mức đọc được tâm tư cậu như thế này, nhưng…

“Nếu anh muốn thách thức như thế, em sẽ chơi cùng anh dù có bao lần đi nữa.”

Cô thở dài với vẻ phần nào buồn bã.

Rồi cô gái tóc vàng tiếp tục với nụ cười rạng rỡ.

“Em không nghĩ anh sẽ nhớ, nhưng thế không có nghĩa em không thể thử, đúng không?☆”

Phần 3
Cậu đã chìm vào giấc ngủ.

“…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………”

Trong một phòng y tế nồng nặc mùi thuốc sát trùng, Kamijou Touma ngồi dậy trên giường và sững người tại chỗ.

Che mặt bằng hai tay cũng không thay đổi được thực tế.

Mặt trời đã lên cao trên bầu trời nên có lẽ giờ đã là giữa trưa.

Cậu muốn báo cho Index và Othinus biết mình vẫn ổn, cậu muốn biết Aogami Pierce với Fukiyose Seiri có ổn không, và cậu muốn biết bùn vi sinh lọc nước đã giải quyết vấn đề nước uống chưa. Ấy thế mà cậu lại bị kẹt ở đây. Đến cả nơi này cũng không có điều hòa dự phòng và phòng y tế thì bọc trong nóng thiêu đốt, nhưng nơi đây lại có một món đồ quỷ quái.

“C-chết tiệt… Sao thứ đơn giản như gối nước lại có thể đánh cắp linh hồn của Kamijou-san dễ thế chứ? Mình hời hợt quá đi mất! Nhưng thế này thì sao công bằng được chứ, chết tiệttttttttttttttt!?”

Chiếc gối không những đầy nước mà còn có chất hóa học nào đó bên trong. Nó lúc nào cũng mát như lon nước vừa lấy từ tủ lạnh và thoảng hương bạc hà dịu nhẹ.

Cô gái tóc màu mật ong ngồi lên ghế tròn kế bên giường, chiếc chân mảnh mai vắt chéo lên và dùng chiếc túi nhựa đầy chất lỏng tựa túi đựng cá vàng bắt được trong trò vớt cá để làm mát trán. Cô cười khúc khích.

“Tâm trí con người khó chống lại các dục vọng nguyên thủy nhất, nên không có gì đáng xấu hổ đâu. Vả lại anh chắc cũng đã mệt lắm rồi.”

“Anh đã chịu thua! Anh đã chịu thua dục vọng của mình!! Wahhhhhhh!!!!!”

Kamijou cảm giác mình đã đổ đốn, nhưng cậu không muốn nhanh chóng hành động để bù lại việc đã ngủ quá lâu.

Theo Mikoto, tất cả Element quanh đơn vị cấp nước đều đã bị quét sạch, nên tụi Aogami Pierce, Fukiyose Seiri sẽ không sao miễn không đi lung tung vô mục đích. Nếu họ mang bùn vi sinh lọc nước về, vấn đề nước uống sẽ được giải quyết, mối quan hệ chia rẽ giữa các trường sẽ được vá lại.

Cậu lo vì họ không biết cậu có sao không, nhưng cậu có thể giải quyết việc đó sau. Đúng ra, cậu bắt đầu cảm thấy mình nên thu thập nhiều thông tin càng tốt.

“Anh muốn hỏi một chút.”

“Chắc anh sẽ không nhớ câu trả lời của em mấy, nhưng cứ hỏi đi. Cơ mà sau đó anh nên hỏi lại Misaka-san để lấp 'khoảng trống' nhé."

“?”

“Anh không cần hiểu đâu. Chẳng qua lấy thông tin từ nhiều nguồn sẽ là tốt nhất thôi. Anh muốn năng lực thông tin chính xác nhất, đúng không?”

“Hmm. Cũng không tệ. Mà nữ sinh cấp hai ngày nay thực sự bình tĩnh thế à? Ừm, thấy em có vẻ rất khác với Misaka. Trông em giống một người chị vậy.”

“He.”

Không biết có phải vì nghe thấy gì đó buồn cười không mà cô gái nom trưởng thành bắt đầu cười lớn tiếng.

“He ha. E he he ha ha ha ha ha!! Vâng, vâng, vâng. Em lúc nào cũng mong được nghe anh nói thế hết. Em không còn là con nhóc ngày đó nữa. Và em sẽ không để anh nói bộ ngực tầm thường này không đủ điều kiện để được gọi là thiếu nữ nữa đâu!!”

“???”

(T-tên xấu xa nào lại bảo một cô gái được ban phước cỡ này có bộ ngực tầm thường chứ? Dù là ai thì đi thẳng xuống địa ngục đi!!)

Kamijou không hiểu gì, nhưng chủ đề cuộc trò chuyện dẫn ánh mắt cậu hướng xuống bộ ngực căng tròn của cô gái tóc vàng.

Không rõ do cái nóng hay ánh mắt của Kamijou, cô gái mặc đồ bơi thể dục dời túi nước khỏi trán rồi ép nó vào phần ngực đồ bơi của mình.

Kamijou không nói nổi nên lời, làm cô nở nụ cười châm chọc, cô đưa tay lên trời và duỗi căng ra để đẩy ngực tới trước, làm hai quả hồng đào lớn ép lên bộ đồ bơi nhiều hơn nữa.

“Lúc lớn chúng hay ra mồ hôi nhiều lắm. Mà, chắn con trai sẽ không hiểu đâu.”

“Q-quan trọng hơn!!”

“Tuyệt! Tuyệt! Cuối cùng cũng đáp trả được những ngày bị chế giễu ấy rồi!! Ôi, báo thù thú vị quá đi.”

Môi cô không chịu nới lỏng, sống lưng cô rung động bất thường.

“Aa. Giá mà có thể làm thế mãi, nhưng chắc vậy không hay lắm.”

“Em có biết gì về thứ Misaka đang dùng không?”

Có rất nhiều điểm khác biệt giữa trường của Kamijou và trường trung học Tokiwadai, nhưng khác biệt lớn nhất cỗ máy biết bay kì lạ mà Mikoto sử dụng. Cậu cảm thấy sự hiện diện của nó đã giải phóng các cô gái này khỏi nỗi sợ trước lũ Element và mang đến môi trường cần thiết để họ tập trung vào sóng nhiệt.

“Em không biết nên không thể nói cho anh được.”

Song cô gái tóc vàng tỏ vẻ không hay biết gì về chìa khóa giúp mình sống sót đó.

Cô không biết.

“Sóng nhiệt và Element xuất hiên không một lời báo trước, nhưng cỗ máy của Misaka-san chẳng biết từ đâu cũng đột nhiên xuất hiện. Tự dưng, cô nàng sói đơn độc ấy đòi lập một câu lạc bộ mới và rồi chúi mũi chỉnh sửa máy móc trong không gian được cấp cho cô ta.”

“Chờ chút đã nào.” Kamijou chen ngang. “Tức là thứ đó không được làm ra để chiến đấu với Element sao?”

Nếu thế, tại sao Misaka Mikoto lại cảm thấy cần tăng sức mạnh trong thế giới yên bình lúc đầu?

Băng mô tô cầm súng lục có vẻ đáng tin cậy trong thành phố tràn ngập thây ma, nhưng thế lại dấy lên vài câu hỏi. Những khẩu súng ấy lấy từ đâu ra? Và tại sao họ lại có được chúng?

Cô gái mặc đồ bơi lấy túi nước khỏi rãnh ngực ấn tượng của mình rồi kẹp nó vào dưới nách.

“Không phải em nói rồi sao? Em không biết. Tất nhiên, em thực sự không nghĩ Misaka-san liên minh với lũ Elements để thể hiện. Và em chỉ bỏ qua bởi tụi em cần mọi giúp đỡ có thể để vượt qua tình huống này.”

Cô gái tóc vàng sử dụng bàn tay còn trống của mình để xoay một cái điều khiển TV như dùi cui và tiếp tục với giọng bực bội.

“Giá mà em có thể kiểm soát đám Element bằng Mental Out của em, nhưng có vẻ sức mạnh vật lí nhiều năng lực hoang dã tốt hơn. Cũng vì thế mà em đã ở lại đằng sau và phải làm việc như lớp trưởng chú ý đến mọi việc để đảm bảo trường có thể hoạt động một cách tổ chức. Cơ mà cũng không phải em muốn chạy loanh quanh bên ngoài dưới cái nóng kinh khủng này, nên cũng không thực sự phiền lắm.”

“Có vẻ cô ấy sẽ oanh tạc những gì mọi người yêu cầu, nhưng phạm vi tấn công là bao xa?”

“Cái đó em cũng không biết nữa. Vườn Trường ở phía nam Quận 7 nên em đoán chỉ khu vực này thôi. Nhưng Misaka-san cũng cần ăn ngủ, nên vẫn chỉ là một tình nguyện viên. Cô ta không thể hỗ trợ 24/7 để tiêu diệt tất cả Element được.”

Cho đến giờ, trường của Kamijou vẫn đang sống trong nỗi sợ trước lũ Element trong khi cũng ở nam Quận 7, nhưng những ngày địa ngục đó cũng đã được bảo vệ phần nào. Cả học xá có thể đã ngập tràn lũ quái vật nếu Mikoto không thỉnh thoảng giảm số lượng chúng xuống. Khả năng ấy khiến cậu rùng cả mình, nhưng rồi cậu nghĩ đến một chuyện khác.

“Nghĩ lại, trường em thu thập những Element bị đánh bại nhỉ. Cái đó để làm gì vậy?”

“Để phân tích chúng. Hoặc có lẽ dùng từ tháo rời sẽ tốt hơn.”

Cô gái mặc đồ bơi bình thản đưa ra câu trả lời khó tin.

“Mục đích chính của tụi em là tìm hiểu về cấu trúc cơ thể của chúng để tìm điểm yếu và kiểm tra các cơ quan cảm giác để biết chúng giao tiếp ra sao. Nếu tụi em nghiên cứu cổ họng rồi tìm dải tần số chúng sử dụng để giao tiếp, tụi em có thể làm chúng rối loạn bằng sóng âm tương tự.”

“…”

Cấp độ của họ khác biệt hoàn toàn.

Họ vượt xa mức ném gạch từ mái và dựa vào cú đột kích liều lĩnh từ Imagine Breaker trong khi con Element đang chùn bước. Các cô gái của trường trung học Tokiwadai vẫn còn lí trí con người.

“Nhưng vì tụi em vẫn đang thu thập xác chúng nên chắc anh cũng có thể đoán tụi em còn lâu mới xong được. Nếu muốn tìm hiểu về tập tính của chúng, tụi em cần phải có mẫu vật sống, nhưng tụi em không thể nghĩ ra cái lồng nào có thể chứa được Element.”

Cô gái tóc vàng đặt túi nước lạnh lên cặp đùi khép lại rồi cho nó trượt xuống dưới hai đầu gối.

“Nếu Misaka-san có thể quan sát chúng từ xa như người quan sát chim thay vì mù quáng cho nổ sạch hết thì đỡ rồi. Cô ta có thể đánh bại chúng mà không lo về chi tiết nên đã từ chối bỏ công đi thu thập thông tin như thế.”

“…Thật không thể tin nổi.”

“Thật không?” Cô gái tóc vàng đáp lại thành thật mà không có ý khiêm nhường. “Cá nhân em lại thấy ấn tượng hơn với cách anh lăn lộn để sống sót lâu như vậy mà không bao giờ từ bỏ hi vọng mặc cho mọi tính toán anh đưa ra đều chứng minh cách đang dần dùng cạn mọi nguồn lực và nguồn nhân lực giới hạn của mình. Tụi em làm như vậy vì tụi em biết mình có thể. Nếu tụi em bị tước mọi thứ, em không tự tin tụi em có thể bò lên lại từ dưới đáy đâu.”

“Bọn anh không có tuyệt đến thế đâu.”

Cậu cũng không đánh bóng câu trả lời của mình,

Trong lúc kiệt quệ bởi sóng nhiệt và Element, nhóm của Kamijou đã đi theo con đường kẻ cướp. Tất cả đều nhằm lấy nước và vi sinh vật lọc nước. Họ đã lẻn vào các tòa nhà dù không được phép nhiều lần và nếu họ đụng độ học sinh trường khác, chuyện gì sẽ xảy ra? Liệu họ có nói chuyện hòa bình không? Hay liệu họ có chịu bỏ phần nước của mình mà đưa cho bên kia không? …Tất nhiên là không. Trong tình huống căng như thế, Kamijou sẽ siết chặt nắm đấm và thực sư sẽ vượt lằn ranh cuối cùng.

Nhưng cô gái tóc vàng cười lớn và nói thêm.

“Nhưng dù vậy, anh vẫn không vượt qua lằn ranh cuối cùng. Có đúng vậy không?”

“…”

“Hi hi. Chính vì vậy nên mới nói anh mạnh mẽ đấy. Anh không ngốc đến mức không thể tưởng tượng ra và anh có thể lên danh sách không ít tình huống giả định, nhưng thực tế anh sẽ không làm vậy. Dù anh có ở trong khủng hoảng thế nào, anh cũng sẽ bảo vệ lằn ranh cuối cùng ấy khi thực sự cần thiết. Kể cả làm thế có khiến anh gặp bất lợi đi nữa, anh cũng sẽ chấp nhận bất lợi ấy. Đó là điều đáng quý. Tụi em chỉ có thể làm những gì có thể làm, nên ai biết được tụi em có đưa ra quyết định tương tự không.”

Cậu những tưởng trường cậu đang thực hiện hành vi thấp kém. Cậu những tưởng họ là những kẻ vô nhân đạo và đáng xấu hổ.

Nhưng cậu được phép tự hào về vài ngày vừa qua vì đã cùng người khác cố hết sức để sống sao?

“Tất nhiên rồi. Được sống là điều đáng quý mà.”

Cô gái tóc vàng dường như nhìn chăm chú vào mắt cậu mà nói.

Giọng cô mang sức mạnh kì lạ chưa từng có trước đây.

“Vậy nên anh và bạn anh đáng ra nên được nhận thưởng vì mọi nỗ lực nhằm sống sót lâu đến thế này. Đừng lo. Cứ để mọi chuyện khác người chị đây lo cho ☆ Mọi chuyện sẽ được xử lí trong vài ngày tới thôi.”

“Xử lí…?”

Kamijou ngây người lặp lại lời cô.

Sau một khoảng lặng ngắn, cậu chộp vai cô gái tóc vàng.

“Kyah.”

“Nói xử lí tước em biết cách kết thúc chuyện này sao!? Em tìm ra cách kết thúc rắc rối dường như vô vọng này rồi sao!?”

“Đ-đ-đ-đừng có gần thế! Ừ-ừm, đây cũng không phải chuyện xấu gì, nhưng, ừm, không được…không được bán rẻ mình như vậy, Shokuhou Misaki. Đừng có nhượng bộ chỉ vì mày đã mơ về khoảnh khắc này bao lâu nay. Giữ bình tĩnh đi!!”

“!?”

Cô đẩy cậu trở lại giường.

Cô hắng giọng, ngồi xuống chiếc ghế tròn, và tiếp tục với khuôn mặt đỏ ửng.

“E-em có lẽ hơi phấn khích và cường điệu quá. Về mặt kĩ thuật, có hai vấn đề vào lúc này: sóng nhiệt và Element.”

“Ư-ừ…”

“Thẳng thắn mà nói, sóng nhiệt chắc sẽ khó, nhưng Element lại là vấn đề khác. Tụi em có thể sẽ tiêu diệt chúng sớm thôi. Thay vì thỉnh thoảng giảm số lượng của chúng, đây sẽ là hủy diệt thật sự. Ý em là thế.”

Phần 4
Hẳn không ít nước đã được sử dụng để Kamijou có thể tự mình đi lại. Chỉ mới hôm qua thôi, chỗ nước đó có giá trị như vàng nguyên chất ở học xá tối mờ được chắn bởi chướng ngại mà cậu đã trú ẩn bên trong.

Cậu thở dài trong phòng y tế và cô gái tóc vàng mặc đồ bơi thể dục thở dài bực tức.

“Tụi em thực sự không thể rời mắt khỏi anh một giây, đúng không? Anh không chịu uống nước tụi em đưa cho và cứ có cơ hội là anh lại trốn đi.”

“Ư-ừ, nhưng, ừm, anh có lí do mà.”

Cậu cảm thấy uống chỗ nước họ mang tới khi mình chỉ nằm trên giường thì không được hay cho lắm. Trường cậu có lẽ đã uống được nước hồ vì giờ họ đã có được vi sinh vật lọc nước, nhưng họ chưa biết chính xác mình cần bao nhiêu để tạo ra được nước sạch. Cậu biết mình cần hồi phục, nhưng khi thấy chai nước, cậu lại muốn giữ gìn, cất trữ và chia sẻ với mọi người khác.

“Anh cao thượng thật nhỉ.”

“?”

Cậu không hiểu được ý của cô gái đang khẽ nheo mắt.

Dù thế nào, cậu không thể nằm ì mãi trên giường phòng y tế vì giờ có thể cử động được rồi. Tuy không tới mức như trường cậu, nhưng cả các cô gái Tokiwadai cũng có thể bất ngờ bị say nóng hay bị thương.

“Nếu anh muốn biết thêm về việc đánh bại Element, anh sẽ phải đi hỏi Misaka-san. Mà nói thật, việc cô ta đánh bại được Element làm em khiến em chả ưa nổi.”

“Misaka?”

“Như anh thấy đấy, cô ta xử lí mọiiiii công việc bên ngoài. Cũng vì thế mà cô ta đã tước đi rất nhiều năng lực nổi tiếng của em.”

Cô gái tóc vàng vẫy tay.

“Với cả, nếu cô ta cứ tiếp tục làm mọi việc một mình, em có cảm giác vài tin đồn vô căn cứ sẽ lan ra. Chuyện gì cũng lấy sức mạnh của cô ta ra giải quyết thì vớ vẩn lắm. Em thực sự mong cô ta sẽ cho mọi người khác một cơ hội xả bớt ít năng lượng. …Cơ mà chỉ một ít thôi.”

Không biết vì sao, cô nhấn mạnh ở điểm đó.

Cậu chia tay cô gái tóc vàng, rời phòng y tế và đi dọc lối hành lang. Misaka Mikoto đâu rồi nhỉ? Cậu thử hỏi một cô gái mặc đồ bơi đi lại gần đó, nhưng cô ấy lại bỏ chạy sau khi khẽ thét lên. Lúc đưa mắt nhìn quanh, cậu thấy mọi người đều núp sau cột mà nhìn lén cậu. Không rõ như vậy là cậu đang được hoan nghênh hay bị ghét bỏ nữa.

Sau khi đi loanh quanh một hồi, cậu tìm thấy một cơ sở có vẻ triển vọng.

Đó là một tòa nhà tách biệt với ngôi biệt thự trắng.

Cậu đoán đây là tòa nhà câu lạc bộ…hay gì đó.

So với kiến trúc phương Tây hợp với tổng quan Vườn Trường, khu vực này chú trọng vào tòa nhà hình hộp với thiết kế hiện đại. Nó trông như nhà kho sân bay và lớn chừng bốn phòng học bình thường.

Cậu có cảm giác cô gái với khuôn mặt cậu khó gợi nhớ nổi kia đã nói gì đó về việc Misaka yêu cầu thành lập câu lạc bộ mới.

Nếu từng ấy kthông gian mà chỉ cần mất một tờ giấy, ngôi trường của các cô tiểu thư còn khủng hơn cậu nghĩ.

Cậu thấy một cánh cửa nhỏ cỡ người nằm cạnh cửa trượt khổng lồ chiếm cả tường. Cậu đảm bảo gõ cửa trước khi nhòm vào trong.

Vô số vũ khí, cả lớn lẫn nhỏ, chiếm hết sàn không gian rộng lớn.

Cậu thấy súng xe tăng, pháo laser, súng phun lửa, súng Gatling, cưa xích lớn dùng cho thép đặc biệt, khoan chống hầm, container tên lửa không đối không, bom không đối đất dẫn đường chính xác, pháo plasma phân rã kim loại nặng, vũ khí đốt điện từ, pháo âm tần số cực cao, dao điện nóng chảy, và railgun nòng lớn tấn công pháo đài.

Kamijou không cuồng vũ khí thế hệ kế tiếp, nên chỉ thấy chúng mớ thùng kim loại và máy móc chưa xác định.

Cậu chỉ có thể liệt kê tên chúng nhờ các tấm bảng nhựa xếp dọc trên sàn như đây là cuộc điều tra hiện trường tội ác.

“Hm? Anh đủ sức đi lại rồi à?”

“Misaka.”

Cô gái mặc đồ bơi thể dục đứng ngay giữa núi vũ khí.

“Cô thực sự đang mặc đồ bơi nhỉ?”

“I-im đi! C-c-có phải tôi là người duy nhất đâu!!”

Cô đỏ ửng mặt khi sử dụng vài công cụ để vật lộn với cái bộ phận căn bản gắn trực tiếp vào chiếc lưng thon dài của mình và kết nối toàn bộ vũ khí khác vào với nhau.

Sao mình lại bận tâm đồ bơi của Misaka nhiều hơn mọi người khác nhỉ? Kamijou nghiêng đầu thắc mắc.

Tuy có khe hở an toàn giữa thiết bị bền chắc và bộ đồ bơi, nhưng nếu mang lớp giáp dày đó trên người trong sóng nhiệt này, cô cũng sẽ bị ảnh hưởng trước cái nóng, nên chắc cô đã quen như thế rồi.

“Mà, thứ đó là gì thế?”

“A.A.A. Tôi không biết nguồn gốc của nó, nhưng tôi đã từng cho anh thấy trước đây rồi còn gì. Đây là phiên bản chỉnh sửa để tôi sử dụng. Tuy thế, tôi nghĩ tôi vẫn chưa tái tạo được phần 'nội dung'. Tôi chỉ đang mô phỏng cái hộp đen ấy sao cho tốt nhất thôi.”

“?”

Trước đây? Kamijou cau mày.

Trong khi đó, cô bổ sung một cái tên vào lời giải thích của mình.

“Kihara Yuiitsu.”

“…”

Cậu cuối cùng cũng nhớ ra. Trước khi sóng nhiệt và Element bao phủ Thành Phố Học Viện, cậu đã chiến đấu với một khoa học gia mang cái tên đó. À không, lúc đó cậu đã bị đánh bại hoàn toàn. Chỉ nhờ sự can thiệp từ một cuộc tấn công bí ẩn mà cậu mới sống sót.

Misaka Mikoto là người làm thế ư?

Và bằng thứ này sao?

“Tôi có nghe nói về việc tống sạch Element khỏi Thành Phố Học Viện, nhưng cô có biết chi tiết không?”

“Ồ, ý anh là Tháp Pha Lê.”

“Hm?”

“Như anh thấy đấy, tôi có thể bay lượn tùy thích và đã kiểm tra một khu vực rộng lớn, nên tôi biết về những việc ‘bên ngoài’ nhiều hơn người khác.”

Misaka Mikoto lau mồ hôi trên trán.

“Thành phố nhung nhúc lũ Element đó, đúng không? Nhưng anh nghĩ chúng từ đâu mà ra?”

“Sao mà tôi biết được? Tôi còn không biết chúng là sinh vật sống hay máy móc nữa là.”

“Ừ, chắc không biết cũng bình thường. Dù sao thì, có vẻ chúng là sinh vật sống chứ không phải máy móc.”

“Tức là chúng sống ư? Thế chẳng lẽ chúng nở ra từ trứng dưới đất hay dưới nước sao?”

Cậu đã thấy lũ Elements tràn ra từ cầu thang tàu điện ngầm và cống dưới đường, nhưng suy nghĩ đó vẫn làm cậu sởn gai ốc. Nền đất bên dưới thành phố ngập tràn đống trứng khổng lồ sao?

Nhưng Mikoto lắc đầu.

“Không, không. Không phải từ đó.”

Cậu không biết như vậy nghĩa là sao.

Không biết vì sao, cô đang chỉ thẳng lên trên. Và rồi cô tiếp tục.

“Tôi không đùa đâu. Tôi phát hiện ra lúc ra ngoài bay tuần tra đêm. Tôi thấy trận mưa ánh lên sắc cam. Chúng rơi xuống từ bầu trời như sao băng khi không ai để ý.”

“Thật đấy…sao?”

“Ừ. Mặc dù tôi không biết chúng thực sự đến từ vũ trụ hay chúng được sinh ra trên trái đất, bay lên không gian rồi lại rơi trở xuống.”

Thật vô lí hết sức.

Trường của Kamijou đã chắn các cửa và họ đã băng qua sân thượng của các tòa nhà để tránh xa lũ Element bò trên mặt đất, nhưng sự an toàn được mang đến đó lại hoàn toàn là ảo tưởng viễn vông. Tỉ lệ tuy thấp như bị sét đánh hay bị thiên thạch rơi trúng, nhưng có thể Element sẽ rơi xuống từ bên trên lúc họ đang ở trên mái hay bên trong rào chắn của mình. Chỉ phòng thủ hai chiều thôi là vô nghĩa.

Mặc dù, điều đó có thể thay đổi với sự giúp đỡ của hệ thống phòng thủ đối không mạnh mẽ như cái Mikoto đang mặc.

Mikoto thở dài bực bội.

“Nghe thì có vẻ không thể quét sạch chúng khi chúng cứ rơi bất tận từ trên trời như hạt mưa, nhưng chúng ta có thể làm một chuyện.”

“Và đó là?”

“Việc thả Element xuống từ không gian nói dễ hơn làm. Nếu góc xâm nhập vào khí quyển chệch chỉ một chút thôi, chúng sẽ bị dội ra ngoài hoặc bị đốt cháy. Và chỉ nhắm tới Thành Phố Học Viện ở phía tây Tokyo trong cả hành tinh còn khó hơn nữa. Chúng cần được dẫn đường từ mặt đất.”

“Đợi đã. Ý cô là…?”

“Phải. Có gì đó ở trung tâm Thành Phố Học Viện đang dẫn lối cho vô số Elements đợi ngoài không gian. Tháp Pha Lê đó thỉnh thoảng lại gửi tín hiệu quang lên trên trời.”

Phần 5
Chiều thời gian đã bước vào khoảng giữa sớm chiều và chập tối.

Misaka Mikoto và Shokuhou Misaki đã tập trung tại cùng một sảnh ăn.

Cậu trai đầu nhím tên Kamijou Touma cũng đang ngồi không thoải mái trên chiếc bàn tròn đối diện với họ.

“Vào thẳng vấn đề…”

Vì ngồi cạnh nhau, hai cô gái tỏ ra chẳng thân thiện mấy. Cô gái tóc vàng mặc đồ bơi thể dục tỏ vẻ khó chịu, cô gác đầu lên tay và mở miệng nói.

“Cậu có từng đó thời gian mà chưa giải thích thêm được gì sao? Bộ cậu ăn nói tệ đến thế sao, Misaka-san?”

“I-im đi. Cũng phải mất ít thời gian để anh ta theo kịp thông tin cơ bản chứ.”

“Tôi có giải thích, anh ấy cũng sẽ quên ngay, nên cố làm tốt hơn đi.”

Họ ở đây vì một lí do đơn giản: bụng của Kamijou đã kêu rột rột lúc đang giải thích trong xưởng máy. Misaka Mikoto đã nói cô sẽ kiếm gì đó cho cậu ăn rồi lôi cậu đến phòng ăn, nhưng tại đó họ lại đụng độ cô gái tóc vàng đang thanh lịch nhấp ngụm trà đá.

“Nước quý giá thế mà ở đây lại dùng để làm trà ư?”

“Một phần tàn dư của biện pháp an toàn thôi ạ. Tụi em biết tụi em không cần đun sôi nó nữa, nhưng cuối cùng vẫn làm thành trà..”

Có logic nào ở đây hay không thế?

“Bọn tôi không biết có bao nhiêu Tháp Pha Lê trong Thành Phố Học Viện, nhưng vì bọn tôi không thể tìm được gì lớn thế nên chắc sẽ không có nhiều lắm. Tối đa chưa được mười cái, và ít nhất, có thể chỉ có một cái.”

Misaka Mikoto Đồ Bơi Thể Dục đẩy đế lót tách của cô gái tóc vàng sang bên rồi trải một tấm bản đồ lên trên bàn. Đó là bản đồ chi tiết Quận 7 và trên đó, bút màu đã vẽ một chữ X lớn cùng vài mũi tên dẫn tới nó.

Trong khi đó, cô gái tóc vàng nhích ghế theo chiếc đế lót. Lúc đầu, trông thì có vẻ đó như một hành động ngoan ngoãn, song họ đang ngồi tại bàn tròn. Di chuyển quanh chu vi bàn sẽ đưa cô tới chỗ chàng ngốc đầu nhím.

“Shokuhou, tôi đang cố thảo luận nghiêm túc ở đây đấy.”

“Cô ích kỉ đến mức nào vậy chứ? Chính cô là người đuổi tôi đi làm tôi không còn lựa chọn nào ngoài rời vị trí của mình cơ mà. Xin lỗi nhé, Kamijou-san. Bàn nhỏ như vậy nên chắc sẽ chật chội chút, nhưng ráng chịu tí nhé.”

“Sao em lại nhích ghế tới sát cạnh anh thế chứ! Vả lại…”

“Vả lại?”

“ ‘Kamijou-san’? Chẳng lẽ anh nói tên mình cho em rồi à?”

Mắt cô gái tóc vàng ban đầu trố to mắt kinh ngạc, nhưng rồi chúng hơi nheo lại.

“Anh thật giỏi khiến em nhói lòng ngay cả với câu nói nhỏ nhặt nhất nhỉ. Đúng là vẫn chẳng hề thay đổi gì.”

“???”

Kamijou nghiêng đầu, nhưng rồi Mikoto chen ngang.

“Dừng!! Trở lại vấn đề đi!!”

“Rồi, rồi.”

Cô gái tóc vàng trả lời thay cho Kamijou. Cô rút lại đôi chút chiếc vai đã tựa vào vai cậu.

Mikoto hắng giọng.

“Được rồi, tôi đã nói bao nhiêu rồi nhỉ?”

“Ể? Ồ, ừm…”

“Bộ anh là hiện thân của suy nghĩ trần tục đấy à!? Chẳng lẽ khủng hoảng trước mắt này không quan trọng bằng vài cái túi mỡ lớn vô dụng nào đó sao!? Cố nhớ lại đi! Nghiêm túc giùm cái đi!!”

“Ồ, ồồ! Cô đang nói về Tháp Pha Lê nhỉ?”

“Tốt hơn rồi.” Mikoto thở ra từ mũi. “Không ai biết nó có ở đó khi nào. Đúng ra, chúng ta còn có thể bắt đầu gọi nó đã ‘mọc ở đó’. Nhưng nếu ta hạ nó, tình hình sẽ thay đổi đáng kể.”

“Vậy…nếu nó như ăng-ten dẫn đường, phá hủy nó có ngăn được lũ Element tới đây không?”

Kamijou thật lòng không hiểu ném một hòn đá từ không gian để nó rơi chính xác vào một thành phố cụ thể khó khăn ra sao. Cậu chỉ cho rằng việc đó khó đến mức không thể thực hiện được nếu không thực hành trước.

Cô gái tóc vàng cười khúc khích.

“Anh muốn biết phương trình thực tế à?”

“Im đi. Đưa mấy cái đó ra trước mặt anh trong cái nóng kinh khủng này là đầu anh thực sự sẽ sôi sùng sục luôn đấy.”

Cậu không biết có bao nhiêu Elements đang đợi “trên kia”, nhưng giảm tỉ lệ chúng rơi vào thành phố thành công xuống hàng ngàn hay hàng vạn lần chắn chắn sẽ thay đổi khá nhiều.

“Tôi có hơi lo chúng sẽ rơi xuống đâu đó ngoài Thành Phố Học Viện và gây ra thiệt hại nào đó.”

“Nếu anh nhìn vào phương trình thực tế…”

“Làm ơn đưa ra câu trả lời cuối cùng luôn đi!”

“Khí quyển vô cùng mạnh mẽ,” Mikoto nói đơn giản. “Nếu chúng cố xâm nhập mà không có chỉ dẫn nào từ mặt đất, chúng hoặc sẽ bị bầu khí quyển đẩy ngược hoặc bị đốt cháy trên đường xuống. Người ta tuy không nhận ra, nhưng hằng ngày luôn có một lượng khó tin mảnh vỡ cỡ viên sỏi rơi về phía trái đất.”

Vậy nên nếu phá hủy Tháp Pha Lê, họ sẽ có thể vượt qua khủng hoảng hiện tại.

Họ rõ ràng không biết tổng cộng có bao nhiêu, nhưng họ sẽ không đạt được gì nếu bỏ qua điều mình biết.

“Vị trí của nó nằm trong trung tâm Quận 7, cách đây chừng năm kilomet về phía bắc. Tôi không biết có phải may hay không mà nó lại 'mọc' trong một sân vận động hình mái vòm. Có vẻ nó đã đục xuyên qua từ bên dưới."

“Ư.”

Quả thật nghe giống thứ gì đó đã 'mọc lên' hơn là thứ gì đó đã được ‘xây dựng’. Cậu không tài nào nghĩ ra được lí do nào khiến cho ai đó cố tình đặt nó ở đó.

“Tuy chỉ ước tính thôi, nhưng chúng tôi nghĩ nó cao hai trăm mét, đáy dày ba mươi mét, càng lên cao càng thon dần. Chúng tôi không biết nó làm từ gì, nhưng nhìn từ xa, nó trông giống như lũ Element. Chúng ta có thể đánh giá độ bền của nó dựa vào đó.”

“Cô đang đùa đúng không?”

Lớp của Kamijou đã liều mạng chống lại lũ Element theo cách vụng về của riêng mình.

Họ đã ném gạch từ sân thượng và thả bó dầm thép treo bằng dây thừng. Nỗ lực của họ đủ sức phá nát một chiếc xe bình thường và gây ra một vụ nổ, song kể cả thế cũng không ngăn được lòa nhỏ nhất là lũ Element Class 1 ba mét. Nếu không có Imagine Breaker làm lá joker, họ sẽ chẳng làm gì được.

Ấy vậy mà thứ này lại cao đến hai trăm mét sao? Và còn dày ba mươi mét nữa chứ?

Từng đó là quá nhiều. Nghiền nát với đẩy đổ là hai việc khác nhau và nếu gì đó càng cao, đẩy đổ nó càng dễ hơn, song một học sinh thì có thể làm được nếu được đưa tới trước một tháp vô tuyến nổi tiếng rồi được bảo hãy làm những gì có thể để đẩy độ nó? Kamijou không tưởng tượng ra nổi viễn cảnh thành công.

Phải.

Ngoại trừ dùng tay phải của cậu.

“May mắn có lẽ đang đứng bên phía chúng ta.” Misaka Mikoto nói. “Đến cả A.A.A của tôi, phá hủy hoàn toàn thứ lớn như thế cũng rất khó. Đó là lí do tôi quan sát từ xa với hi vọng tìm ra điểm yếu hay trọng tâm của nó. Nhưng lúc ở đơn vị cấp nước, anh đã đánh bại một con Element bằng một đòn, đúng không? Tôi vẫn không thực sự hiểu lắm, nhưng anh đã sử dụng, ừm, một phương pháp khác với tôi. Với nó, chúng ta có thể bỏ qua vài bước. Tất cả những gì chúng ta cần làm là đưa anh tới đáy Tháp Pha Lê.”

“Ư-ừ…”

“…”

Đó cũng chính là việc Kamijou muốn làm.

Tuy không giải quyết được vấn đề sóng nhiệt, nhưng nếu cậu có cơ hội quét sạch lũ Element, cậu chẳng có lí do gì mà không sử dụng nó. Cậu trả lời của cậu ngập ngừng vậy vì cô gái tóc vàng đã chuyển vị trí sang cạnh Mikoto và đối diện với cậu.

Cô khẽ nheo mắt.

Cô trông khó chịu khi món trà đá đã bắt đầu có vị như rễ thuốc Đông y nào đó.

“Trường tôi bận rộn đến mức chẳng nghĩ gì về việc này, nhưng nếu Element biến mất, cảm giác ngột ngạt có lẽ sẽ giảm đi. Có thể đi lại trên mặt đất để tìm nước và đồ ăn chắc chắn sẽ mang đến khác biệt. Đúng ra, chúng tôi không cần ở mãi trong trường. Không có Element, chúng tôi có thể dựng căn cứ ở khu mua sắm dưới lòng đất hay nơi nào khác mát mẻ, tránh xa ánh nắng mặt trời.”

Cậu nghĩ đó là hiểu biết chung trên khắp Thành Phố Học Viện, song Mikoto Đồ Bơi tỏ vẻ bối rối.

“Hm? Anh vẫn chưa biết sao?”

“?”

“Nếu chúng ta đánh bại Element, chúng ta cũng có thể xử lí sóng nhiệt. Chắc chắn anh không nghĩ đây chỉ là thời tiết bất thường nào đó đâu nhỉ.”

Cậu vẫn chưa hiểu được tất cả.

Khoảng cách văn hóa giữa trường cậu và Tokiwadai còn nhiều hơn nữa.

“Bởi lẽ, cái nóng này không phải do ánh mặt trời gây nên mà,” Mikoto nói.

Cô búng ngón tay và một dòng điện nhỏ màu tím chạy giữa các ngón tay.

“Là vi sóng. Vô số sóng điện từ đang được gửi xuống từ vũ trụ và chúng căn bản đã biến Thành Phố Học Viện thành một lò vi sóng khổng lồ.”

Cậu không tin nổi điều đó.

“Khoog phải lượng nhiệt dư đã làm nhiệt độ vẫn ở mức cao vào ban đêm. Và ngược lại…”

Nhưng một lúc sau, Kamijou bắt đầu run rẩy trong bộ đồ bơi. Mồ hôi cùng địa ngục thiêu đốt 55 độ rời khỏi cậu và cái lạnh tháng mười hai bị lãng quên tàn nhẫn công kích làn da trần của cậu.

“Oa, a…hắt xì!!”

“Ừm, nhìn chung là thế. Nếu tôi sử dụng sức mạnh của mình để chuyển hướng sóng điện từ, cái nóng sẽ nhanh chóng thoái lui. Mặc dù, không phải đâu cũng có tác dụng bởi mấy cái như đường nhựa đã hấp thụ nhiều nhiệt lắm rồi.”

Khi cô nói thế xong, nhiệt độ bất thường (hay nhiệt độ chuẩn nhỉ?) rời bỏ cậu và cậu bị ném trả lại cái nóng thiêu đốt.

“Nhưng nếu tôi liên tục chuyển hướng sức mạnh để tạo áo khoác chống nhiệt, tôi sẽ đuối sức nhanh chóng. Đó là lí do tôi ráng chịu nóng và tập trung năng lượng vào việc sử dụng A.A.A.”

“Thật đấy à…?”

Vì đã tự mình cảm nhận sự thay đổi nên Kamijou chỉ đành chấp nhận nó.

Song, cậu cảm giác cậu đã thấy dấu hiệu khắp nơi rồi.

Chẳng hạn…

“Bếp năng lượng mặt trời không hoạt động…”

“?”

“Và đèn huỳnh quang ở bãi rác nữa…”

“Phải. Dù là mới hay đã hỏng, đèn huỳnh quang vẫn sẽ phát sáng nếu tiếp xúc với sóng điện từ mạnh. Đã từng có thí nghiệm người ta ném chúng vào lo vi sóng mà. Và sóng điện từ ở đây còn mạnh đến mức làm nhiệt độ cả Thành Phố Học Viện tăng tới gần 60 độ nữa. Thấy điều đó xảy cũng chẳng ngạc nhiên gì mấy. Mặc dù, cũng không dễ nhận ra lắm vì người ta dạo gần đây đang đổi sang đèn LED.”

“Thật là,” cô gái tóc vàng nói. “Đèn LED phát ra toàn ánh sáng xanh có hại cho mắt, nên tôi chả muốn họ dùng ở nơi học tập chút nào.”

Cho đến giờ, sóng nhiệt là sự hiện diện quỷ quái gây ảnh hưởng đến cuộc sống và tuổi thọ của họ.

Song thuật ngữ "sóng điện từ” và “vi sóng” lại làm Kamijou run rẩy vì lí do khác. Cậu không bị chứng sợ sóng điện từ, nhưng cậu vẫn không thích cái suy nghĩ toàn bộ hơi nước trên người mình liên tục rung lên với lực nào đó từ bên ngoài.

“Bệnh viện với phòng thí nghiệm che chắn đúng cách có lẽ đã thoát khỏi sóng nhiệt. Tất nhiên, lũ Element có vẻ luôn nhắm vào những nơi tối và mát mẻ ấy, nên chắc đó cũng không phải việc tốt gì.”

“Vậy là lại từ ngoài không gian ư?”

“Đúng thế. Tôi không thể hiểu được tại sao kẻ nào đó lại thả vi sóng nhiều đến vậy lên chúng ta. Cũng có lúc, chúng tôi tưởng đó có thể là nguồn năng lượng của Element, nhưng dựa trên những cái xác chúng tôi thu thập và banh ra, chúng dường như không có nội tạng nào để nhận nguồn năng lượng ấy.”

“Thế sóng nhiệt chỉ để làm ta khó chịu thôi sao?”

“Có lẽ thế. Sóng nhiệt ở ngoài còn Element thì ở trong nhà tối mát, có vẻ mối đe dọa phân chia rõ ràng.”

Nhưng rốt cuộc tại sao lũ Element lại tấn công Thành Phố Học Viện?

Kamijou không thể tìm ra câu trả lời cho câu hỏi cơ bản nhất ấy.

“Dù sao thì, chúng ta cũng đã tìm được hi vọng nào đó. Việc anh có mặt ở đây đã tạo nên sự khác biệt lớn trong con đường dẫn tới Tháp Pha Lê. Bọn tôi sẽ rất cảm kích nếu anh chịu giúp đỡ.”

“Hiểu rồi. Trường tôi cũng sẽ sớm tới giới hạn và tôi cũng không thể cứ ngồi ăn đồ của các cô trong khi mọi người gặp rắc rối được. Nếu sóng nhiệt và Element có cùng nguồn gốc, chúng ta có thể dừng tất cả lại bằng cách đẩy đổ Tháp Pha Lê đó. Tôi nhất định cần phải đi với các cô.”

“Được rồi!! Thế thì hãy chuẩn bị ngay-…”

Mikoto siết nắm tay rồi đấm nhẹ vào lòng bàn tay của chính mình, nhưng rồi…

“Ôi trời, Misaka-san. Cậu bị chảy máu mũi kìa.”

“Ể? A?”

“Muốn phấn khích quanh một quý ông thì cũng được thôi, nhưng không phải như vậy là quá mức rồi sao?”

“K-không phải thế! Cái nóng ảnh hưởng tới tôi thôi!! Trời nóng hơn bồn tắm đến hai mươi độ, nên biết làm sao được! Ừmm, khăn giấy đâu rồi…?”

“Ồ, đây, Misaka. Dùng cái này đi.”

Mikoto huơ tay luống cuống và cuối cùng nhận miếng khăn giấy Kamijou đã lấy từ trên bàn. Không biết vì sao, cô ngoảnh đi sau đó, cô có lẽ không muốn bị người khác thấy mình đang nhét gì đó vào mũi mình.

(Mình có thấy mất nước với say nóng dạo gần đây, nhưng có vẻ cái nóng cũng có thể làm chảy máu mũi nhỉ.)

Kamijou không hiểu sao lại ấn tượng.

Chuyển hướng vi sóng để chứng minh có lẽ đã đặt thêm ít gánh nặng lên cô. Là một Level 0, cậu không biết cảm giác ấy như thế nào, song việc gắng sức có lẽ đã làm máu xông lên đầu cô.

Khi Kamijou vòng qua bàn để chăm sóc Mikoto, một tiếng còi cất lên từ bên cạnh.

“(Mọi chuyện trông có vẻ suôn sẻ, nhưng anh cũng nên cảnh giác chứ.)”

“?”

Khi cậu nhìn qua với vẻ bối rối, cô gái thoảng hương mật ong nói tiếp.

Cô nói nghe như đã hiểu rõ cậu trai hơn cả chính cậu.

“(Xui xẻo luôn bám theo anh bất cứ nơi nào anh tới mà, đúng không? Không phải anh nên nghi ngờ khi giải pháp hoàn hảo tự dưng xuất hiện với anh sao?)”

Phần 6
Nhiệt độ lúc này vẫn nóng vô cùng, nhưng Kamijou không hiểu sao lại cảm thấy như đã thoát khỏi áp lực khiến cậu phát điên.

Theo Mikoto, họ có kế hoạch nhưng vẫn cần chút thời gian để chuẩn bị. Cậu có thể đoán cô đang nói tới cỗ máy móc kì lạ gọi là A.A.A., song cậu cũng hơi quan ngại về chứng chảy máu mũi của cô. Mặc dù có lẽ cũng không phải vấn đề lớn nếu chẳng qua chỉ là quá nóng.

(Hmm, trường kia thế nào ấy nhỉ? Các giáo viên lo cho những người ngủ trong phòng thể dục, nên mình thực sự không rõ nữa.)

Hồng, lily, cùng nhiều loài hoa khó nhận biết ra đang nở rộ trong vườn hoa sân trường và một đài phun nhỏ đang bắn nước lên từ phần trung tâm. Chỗ nước tuần hoàn đó có khi còn trong hơn số nước cứu mạng mà trường của Kamijou đã cố gắng thu gom.

Cậu cảm giác cậu có thể múc nó lên bằng hai tay rồi uống cũng được.

Trong môi trường này, họ có thể sử dụng chúng tự do.

Lượng nước họ có dư thừa rất nhiều.

Cả trong quy luật của thế giới mới (lố bịch) này, Tokiwadai vẫn giữ được vị trí thượng lưu. Trong thế giới mà nước quyết định mọi thứ, đây là tài sản ngang với mỏ dầu.

Không biết trường kia thế nào rồi?

Cậu hi vọng đám Index, Fukiyose đã nhận được bùn vi sinh lọc nước, biến nước hồ thành nước uống được thành công, và thoát khỏi áp lực của cái trần nặng treo trên đầu.

Khi cậu nhìn sân trường phía ngoài cửa sổ và nghĩ thế, cậu nghe thấy tiếng con gái từ đằng sau.

“Suỵỵỵt, suỵỵỵt.”

Cô ấy nói to từ đó.

“?”

Cậu bối rối ngoái lại thì thấy một cô gái mặc đồ bơi thể dục lạ mặt đang đứng ngay đằng sau. Khi ánh mắt họ gặp nhau, vai cô gái liền nhảy dựng lên. Mặt cô gái trở nên đỏ ửng, miệng mấp máy không nói ra hơi, và cô ấy liền quay phắt lại đằng sau.

“M-m-mình không thể làm được đâuuuuuu!!”

Cô gái mặc đồ bơi bí ẩn chạy dọc hành lang với tốc độ đáng kinh ngạc và biến mất sau góc rẽ dẫn tới cầu thang. Cô ấy rõ ràng không biết quy tắc cơ bản rằng tiểu thư biết cách cư xử sẽ không chạy trên hành lang.

“Đó là-…?”

Cậu chững lại.

Ai đó đã lẻn ra sau cậu một lần nữa. Và lần này, cậu cảm một ngón tay mềm mại đang chọc vào lưng mình.

“Ei, ei.”

Cậu còn chưa kịp quay lại nhìn thử.

Cậu nghe thấy tiếng bước chân vội vàng chạy đi. Khi cuối cùng cũng quay lại kiểm tra, cậu thấy một cô gái cột đuôi ngựa (tất nhiên đang mặc đồ bơi thể dục) đang quay lại tái hợp với vài người bạn phía đằng xa.

“L-l-làm được rồi!! Mình đã chạm vào một quý ông lần đầu tiên trong đời!!”

“M-mình chưa từng nghĩ cậu lại là người đầu tiên leo lên nấc thang người lớn đấy, Nanami!”

“C-có lẽ tụi mình cũng cần tìm dũng khí. (Liếc, liếc) N-nhưng anh ta đáng sợ quá! Cứ như áp lực lúc đối mặt với sư tử ấy!!”

Họ đang sợ cậu hay đang trêu cậu vậy?

Kamijou nghiêng đầu.

“Thực chẳng hiểu nổi mấy cô tiểu thư này.”

Sau câu bình luận bực bội ấy, cậu quyết định rời hành lang đó.

Tuy nhiên…

“Thì thầm, thì thầm. (Đó là quý ông trong lời đồn à?)”

“Lẩm bẩm, lẩm bẩm. (Nghe nói cô gái nào có dũng khí vượt qua thử thách với một quý ông sẽ được quyền tạo phe phái của riêng mình đấy.)”

“Lầm bầm, lầm bầm. (R-ra đây là lí do Misaka-sama với Shokuhou-sama cố gắng đến thế sao!? M-mình không thể cứ ngồi yên được. Mình là con gái giám đốc công ti hỗ trợ tương lai của 70.000 nhân viên! Mình phải mang vinh quang về cho tương lai của Tập Đoàn Thực Phẩm Đông Lạnh Andou!!)”

Kamijou cảm thấy ớn lạnh xương sống.

Cậu quay phắt lại kiểm tra xung quanh thì chẳng thấy gì ngoài các cô tiểu thư đang cười trong bộ đồ bơi thể dục. Tuy nhiên, ngay khi vừa chạm ánh mắt với họ, cậu liền cảm thấy ánh lườm của loài thú ăn thịt đang nhìn chằm chằm vào con mồi.

(Ưmm, mình gặp rắc rối rồi sao?)

Một chuyện nọ bỗng hiện lên trong tâm trí cậu. Tượng một vị thần may mắn kì lạ ở tháp vô tuyến nọ tại Osaka được người ta coi là biểu tưởng vận may, song có biết bao nhiêu khách du lịch đã xoa lòng bàn chân của nó, làm cho bức tượng kim loại ấy mỗi năm một mòn thêm.

Nói cách khác…

(Nếu người sống bị đối xử như thế, chẳng phải toàn bộ da thịt sẽ sớm bị lột sạch sao!?)

“Đợi đã!! Tên kia!!”

Cậu nhảy dựng lên khi một giọng cao vút dường như bùng nổ gần đó. Cậu sử dụng cả hai tay để thực hiện thế thủ kì quặc và cố hết sức nài xin lí trí con người của người đó.

“C-chờ đã, chờ đã! Nếu có định xoa thì ít nhất cũng làm với má thôi! Nếu đây là lựa chọn duy nhất thì tôi sẽ biến mình thành một trong mấy gã cằm tam giác nhọn trong shoujo manga!!”

“Anh đang nói cái gì thế hả?”

Giọng nói hoàn toàn bực bội ấy bảo cậu rằng đây không phải là một trong các con dã thú(?) quá đỗi phấn khích của ngôi trường tiểu thư này. Cậu lén nhìn qua giữa những cánh tay đan xen phức tạp của mình và thấy một nữ sinh cấp hai thấp bé với cơ thể chưa phát triển ôm trong đồ bơi thể dục trường Tokiwadai, đôi bím tóc nâu, dây đai quanh đùi cùng những phi tiêu kim loại hay mũi tên nỏ đặt trong những dây đai đó.

Cậu chầm chầm duỗi tay, khung cảnh dần hiện ra trước mắt.

“E-em là Shirai-san, đúng không? K-không phải em là bợn của Misaka-hyan và hường thoại đợt-…”

“Sao anh trông như muốn khóc và không thể phát âm đàng hoàng thế hả? Giờ thì, thứ lỗi, nhưng có thể cảm phiền không mang cơn bão không cần thiết tới trường tôi được không!? Tôi thuộc Judgment, nên-…ôi, ghét cái bộ đồ chẳng có ống tay áo để gắn băng tay này quá!! Dù sao thì, tôi đứng về phía quy tắc và trật tự, nên tôi không thể để kẻ rắc rối như anh đi lang thang lung tung được!”

Vừa nói, Shirai Kuroko vừa kéo tay Kamijou và họ nhanh chóng thoát khỏi đám thú ăn thịt(?). Cô ấy hoàn toàn ngó lơ những câu bình luận đại loại như: “Quả là cánh tay phải của Misaka-sama!” “Cậu có nghĩ cậu ấy sẽ thành Át chủ bài kế tiếp không?” “Không phải Shirai-san có kết nối với Tập Đoàn Suối Trắng sở hữu mọi cửa hàng tiện lợi và siêu thị hàng nhập khẩu đó sao? Mình cần phải kiểm tra giá cổ phiếu mới được!”

“Có phải anh vừa mới nghe một nữ sinh cấp hai nhắc đến giá cổ phiếu không?”

“Cứ viêc mặc họ nói gì tùy thích. Quan trọng hơn, lại đây.”

Shirai kéo cậu tới một căn phòng kì lạ. Nó hơi lớn hơn một lớp học đặc biệt và được phân thành nhiều buồng hơn giống như hộp sô cô la xa xỉ. Căn phòng được xây vững chắc hơn quán cà phê internet, song lại có bầu không khí tương tự thế.

Shirai Kuroko tỏ vẻ bối rối.

“Anh chưa từng thấy phòng tự học bao giờ à?”

“Gì cơ!? T-tức là mọi người thực sự học ngoài lớp sao?”

“A-anh còn chẳng thèm giấu sự thiếu văn hóa của anh, đúng không?”

Cô gái tóc hai bím mặc đồ bơi ném Kamijou vào một trong những buồng nhỏ với một bộ bàn ghế học tập và rồi đóng cánh cửa phía sau lại.

Cậu nhíu mày khi nghe thấy tiếng cạch chốt khóa.

“Ừm, Shirai-san?”

“Chuyện gì? Căn phòng này cách âm, nên chúng ta nói gì cũng chả sao hết.”

“Em vừa mới khóa cửa à? Một căn phòng kín cách âm và khóa trái trong trường của các cô tiểu thư sao!? D-dâm dục quá!!”

“Lại thiếu văn hóa nữa!! Anh đang ở độ tuổi coi mọi thứ đều theo hướng không đứng đắn sao!?”

Tuy cô ấy nói thế, nhưng sao mà trách được khị cậu bị ép phải vào một căn phòng mà lúc nào cũng cách cô gái mặc đồ bơi một mét dù cậu có đứng áp sát tường chứ? Ngoài ra, tuy mọi thứ đã nóng và ngột ngạt do sóng nhiệt, nhưng cậu vẫn khó phân biệt nhiệt độ phòng và thân nhiệt cô gái.

“Ôi không. Tôi thấy chóng mặt quá…”

“Nước đây.”

Cô chìa phắt chai nước ra, nhưng cậu từ chối nhận. Họ hẳn đã sử dụng khá nhiều nước chỉ để cậu hồi tỉnh rồi.

Thấy cậu không nhận, Shirai đặt chai nước lên bàn học.

“Nói cho rõ, tôi chẳng muốn lại gần con khỉ như anh đâu. Nhưng để anh ngoài đó có thể gây ra bạo loạn tương đương buổi hạ giá cuối năm, nên tôi đành phải ngăn chặn trước.”

“Cảm ơn vì điều đó. Mà mấy chuyện này là sao thế? Từ lúc vào đây cứ thấy lạ quá. Với mọi người, con trai thực sự là cảnh hiếm đến thế sao?”

“Chắc chuyện này cũng chẳng dễ dàng gì với anh. Ừm, miễn anh đừng có lợi dụng vị trí của mình ở đây là được."

Cô gái tóc hai bím giơ hai tay lên và vẫy thô bạo.

Do giờ đang có người có thể nói chuyện đàng hoàng, Kamijou quyết định hỏi.

“Nhân tiện.”

“Sao?”

“Tôi nghe nói vài người đang…giải phẫu? Hay tách rời nhỉ? Dù sao thì, làm cái việc như thế với lũ Element.”

“Ừ,” Shirai xác nhận trong khi thở dài và khoanh tay.

Kamijou ngả người tới trước đôi chút.

“Thế mấy đứa đã biết được bao nhiêu rồi? Có biết điểm yếu nào hay gì đó không!? Chúng có yếu đi do loại khí hay axit đặc biệt không? Chúng dựa vào thị giác nhiều nhất hay giác quan nào khác? Thông tin đó có thể giúp được nhiều lắm một khi đi ra phố đấy!!”

“Đừng có tới gần thế! Coi chừng tôi thực sự sẽ đấm anh đấy!!”

“X-xin lỗi.”

“Hộc, hộc. Thật tình, đám con trai lúc nào cũng vậy nếu mình sơ hở một chút. Dù sao thì, ừm? Ồ phải rồi. Element. Đúng thật vài người đang mổ xẻ những con tương đối nhỏ mà Onee-sama đã xử lí.”

Nhỏ nhất là là những con Class 1 cao ba mét. Tuy nhiên, những loại đó cũng quá nặng để họ có thể một mình vác đi vì dù gì chúng cũng to hơn một xe máy cỡ lớn nhiều.

“Tuy nhiên, bọn tôi cũng không biết được nhiều lắm. Trông chúng chẳng có vẻ đang sử dụng bộ phận cơ khí gì cả. Chúng sao chép cấu trúc sinh vật sống một cách kém hiệu quả, và được cấu tạo từ cacbon thay vì kim loại hay silicon. Là thế đấy.”

“Cacbon?” Kamijou tỏ vẻ bối rối. “Thế những vật thể trong mờ đó là sinh vật sống sao?”

“Khó nói lắm. Khi anh nhìn một ma-nơ-canh làm từ cacbon, anh có gọi nó là sinh vật sống không?”

“Ừm…”

“Với cả! Những người làm cái việc gọi là giải phẫu đó chỉ là một phe phái thảm hại không muốn Onee-sama lấy hết mọi chú ý, nên họ chẳng hề đưa ra kết quả nào. Họ cho rằng mình có phát hiện mới vĩ đại nào đó và lục lọi mọi thứ để rồi chẳng tìm được gì mà họ có thể công bố trên báo hay trang tin tức. Nếu họ tìm được một mẩu ngô mắc giữa răng con Element, họ sẽ thổi phồng lên. Tất cả đều là phóng đại, nên tôi sẽ không tin tưởng hay kì vọng quá nhiều từ họ.”

“…Thế à?”

Nghe thì giống như phản ứng từ sóng nhiệt và Elements, song theo một cách nào đó, những người này phần nào vẫn còn lí trí. Trường của Kamijou đã trải qua tình trạng hậu tận thế hoàn toàn, nên rất nhiều người sẽ gặp rắc rối một khi thế giới trở về bình thường.

“Ngoài ra.” Shirai giơ ngón trỏ lên. “Cho dù anh đã 'chính thức’ được cho phép làm bất cứ điều gì anh muốn ở đây, nhưng nơi này vẫn là trường trung học Tokiwadai. Tôi phải đảm bảo anh tuân theo quy tắc. Phải, đúng nghĩa đen đấy! …Tôi phải dạy cho anh biết anh thô lỗ thế nào khi ngồi cùng bàn với Onee-sama!! Tôi đã bỏ để đi tuần tra trường và giữ gìn hòa bình, nên đừng có phá mọi công sức của tôi!!”

“Hm?”

“Ôi, thật không thể tin nổi anh mà! Nhìn cái bản mặt của anh ngẩn ra bình thản như thế khiến tôi điên lắm đấy!! Được rồi. Với tư cách là sức giả của Onee-sama, tôi, Shirai Kuroko, sẽ cho giảng cho anh một bài chi tiết về những điều kì diệu của kho báu nhân loại được biết đến với cái ten Mishaka Migodo…”

Cách phát âm của cô ấy tự dưng trở nên kì lạ.

Chiếc đầu với đôi bím tóc lắc lư còn chiếc lưng ôm trong bộ đồ bơi thì đâm sầm vào tường. Sau đó, cô ấy trượt xuống, chiếc mông nhỏ nhắn rớt phịch lên sàn.

Đến giờ, cô ấy vẫn đang ngồi thanh lịch.

Kamijou Touma nhíu mày nhưng cuối cùng cũng hiểu.

“Ôi không! Say nóng mất rồi!”

Nhiệt độ đã nóng quá mức, vậy mà thân nhiệt của họ lại còn tăng thêm nhiệt độ phòng của chiếc buồng khóa trái này. Chưa kể, cô ấy đã nói gì đó về việc bỏ ngủ và rồi mới nãy, cô ấy còn hăng đến mức để máu xông lên đầu nữa.

Kamijou vớ lấy chai nước trên bàn. Cậu nghe nói tốt nhất là nên đặt chai nước ở đâu đó gần mạch máu lớn chẳng hạn bên trong khuỷu tay, vùng sau gối, hay dưới nách, nhưng cậu không nghĩ làm vậy sẽ giúp ích gì mấy vì trời lúc này nóng hơn bồn tắm. Cậu mở nắp ra, giữ sau gáy cô gái bằng tay kia, và nghiêng chai nước để tách đôi môi cô ấy ra, song cô ấy dường như chẳng thể tự nuốt được. Nếu cậu cứ trút như thế, nước sẽ chảy hết ra khóe môi, đi xuống cằm rồi nhiễu lên bộ đồ bơi.

Tuy chuyện xảy ra vì lí do ngớ ngẩn, song đây không phải vấn đề đáng cười.

Có vẻ cậu cần đưa cô ấy đến phòng y tế rồi để cho giáo viên hay thành viên ban y tế chăm sóc cô ấy.

Có nghĩa là…

“…Cõng con bé trên lưng?”

Bắt đầu mô phỏng!

Mọi tùy chọn đều ép ngực cô ấy lên lưng cậu. Nếu phát hiện ra, thể nào cô ấy sẽ giết cậu.

“…Như bao gạo?”

Đi lại với mông một cô gái mặc đồ bơi chĩa ra như khẩu bazooka ngang tầm mặt có vẻ không hay lắm.

Cậu nghiêng đầu và tìm thấy câu trả lời duy nhất chấp nhận được.

“…Bế công chúa?”



Tuy nhiên…

Âm thanh như tiếng cánh vỗ phát ra từ dưới chân Misaka Mikoto.

Cô đã đánh rơi bản báo cáo bảo dưỡng A.A.A. mình cầm trên tay.

Level 5 Số 3 của Thành Phố Học Viện đã nhìn thấy cảnh đó!

“Ah, ahhh, ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!”

Toàn thân cậu chàng Kamijou nhảy dựng lên, trong tay cậu đang bế gì đó.

Đúng hơn là, bế ai đó.

Không biết vì sao, cậu đang bế Shirai Kuroko theo kiểu công chúa.

“S-s-sao anh-…!? Sao anh-…!? Sao anh-…?”

“Con bé bị say nóng.”

“Tức là anh tìm thấy đàn em tôi không thể di chuyển hay chống cự và quyết định lợi dụng tình hình mà bế con bé đi chỗ khác sao!? Ô-ôi không. Sao cảm giác như bị đánh bại thế này!? Bình tĩnh lại đi, tôi ơi!!”

“Hmm.” Kamijou ngẫm nghĩ một hồi lâu. “Đừng có bực bội thế vì tôi cướp đi cơ hội bế kiểu công chúa đàn em cô chứ. Vả lại không phải tôi đã làm vậy hồi vụ việc với Teleporter kia rồi sao? Trường con gái đúng là đáng sợ thật…”

Với phản ứng còn hơn phản xạ hắt hơi, tia lửa điện trắng xanh phóng tung tóe từ tóc mái cô.

Chúng nhanh chóng hóa thành ngọn giáo.

“Tôi không cảm thấy thất bại vì thế!!!!!!”

Phần 7
“Đón này.”

“Giao tốt lắm, Kongou-san.”

Kamijou nghe thấy những giọng cao vút từ ngoài sân. Cậu ngó ra cửa sổ thì thấy các cô gái mặc đồ bơi đang chạy theo trái bóng ở sân tennis. Họ dường như đang đấu đôi.

(Đúng là cảnh khó tin mà.)

Cậu đã quen với việc cuộn tròn trong căn phòng âm u do chướng ngại bịt kín cửa sổ với cửa ra vào. Nhưng thực tế cái nào lành mạnh hơn? Đều đặn thực hiện bài thể dục nhẹ và duy trì ổn định tinh thần có lẽ thực sự sẽ hạn chế tình trạng sa sút sức lực hay tinh thần.

Tất nhiên, những cô gái mồ hôi nhễ nhại ấy làm thế bởi họ không cần lo về nguồn cung nước mà họ đang uống bình thản.

Tiến triển kế tiếp xuất hiện vào tối hôm ấy.

Vì là đứa con trai duy nhất ở trường nữ, dù có đứng đâu, Kamijou cũng đều nổi bật hơn người khác. Cậu không khoái cảm giác tò mò đan xen sợ hãi của các cô gái, nên cậu giết thời gian ở nơi tương đối vắng vẻ trên hành lang. Đúng lúc đó, Mikoto Đồ Bơi Thể Dục lẻn tiếng gọi cậu.

“Này, Tên Bắt Cóc Bế Công Chúa.”

“Tôi không biết tại sao mình lại bị đối xử như tên tội phạm thế hệ mới nào đó, nhưng cô đã bắn năm ngọn giáo sét vào tôi rồi đấy nhé! Tôi không biết cô giận cái gì, nhưng có thể làm ơn cho qua đi được không!?”

Kamijou mém ứa nước mắt, song Mikoto ngó lơ.

“Bọn tôi đã thảo luận xong. Toàn bộ Element quanh Vườn Trường cũng đã bị tôi xử rồi. Tuy tôi không có nhiều thời gian nghỉ lắm, nhưng chúng ta sẽ xuất phát ngay khi việc bảo dưỡng và kiểm tra tình trạng A.A.A. hoàn tất. Chúng ta sẽ tiến thẳng đến Tháp Pha Lê.”

“Nghĩa là sao?”

“Mọi chuyện có thể sẽ kết thúc tối nay. Tháng mười hai của Thành Phố Học Viện sẽ một lần nữa là lãnh địa của Santa Claus và Giáng Sinh trắng.”

Đó là tin tốt.

Cậu luôn trông mong ngày này sẽ đến, nhưng không ngờ mọi chuyện xảy đến nhanh đến nỗi thực sự khiến cậu thấy hơi sợ.

“Anh cũng chuẩn bị đi. Hai ta có lẽ sẽ là nền tảng của nhiệm vụ này.”

“Hiểu rồi.”

Vừa lúc cô bắt đầu quay đi, Kamijou lên tiếng từ sau lưng.

“Mà này, cô không sao chứ?”

“T-tôi hông phiền bế công chúa đâu!! Tôi hông phiền gì đâu!!”

“Hm? Cô đang nói cái gì vậy? Ý tôi là cái chảy máu mũi kìa."

“Ồ.”

Cậu đã cố nói sao cho thật nhẹ nhàng, nhưng vai cô vẫn nhảy dựng đôi chút.

Cậu thì không lo lắng gì lắm, nhưng đó có thể là cảnh đáng xấu hổ mà một cô tiểu thư không muốn nhớ.

“Không vấn đề gì. Tôi không có bị gì nghiêm trọng như mất nước hay say nóng.”

“Thế à.”

(…Hm? Thế thì do cái gì gây nên?)

Cuộc trò chuyện của họ chỉ kéo dài đến thế. Họ chia tay nhau ngay sau đó.

Cô tuy đã bảo cậu chuẩn bị, nhưng cậu cũng chẳng cần làm nhiều mấy. Không như lúc đi đến đơn vị cấp nước, họ không cần mang gì trở về.

Khi cậu bước ra ngoài sân, Mikoto đang mặc cỗ máy quá khổ và hai tên lửa đẩy trên lưng đang nhẹ nhàng tỏa ra ánh sáng trắng xanh rực rỡ.

Ngoài ra, cô không chỉ có một mình. Năm mươi đến sáu mươi cô gái khác trong bộ đồ bơi thể dục y hệt đang tụ tập quanh cô.

“Giờ thì, xuất phát đến Tháp Pha Lê thôi.”

“Đây sẽ là nỗ lực nhóm, nên hô lấy tinh thần nào.”

“Quý ông sẽ đi với chúng ta kìa. Mặt trời lại còn sắp lặn nữa…thình thịch thình thịch.”

Kamijou chỉ nhận chai nước từ họ rồi nhìn sang Mikoto.

Cô cũng đang tỏ vẻ bối rối.

“Bay thẳng tới Tháp Pha Lê cũng được, nhưng chúng ta không biết các Element sẽ kháng cự ra sao nếu phát hiện ý định của chúng ta. Để an toàn, mang vài siêu năng lực có hỏa lực cao theo cùng chắc chắn sẽ tốt nhất.”

Nhìn chung, Element bị giới hạn trên mặt đất và khó leo lên khu vực cao được, nhưng đó chỉ là "nhìn chung”. Ở đơn vị cấp nước, Kamijou đã nhìn thấy một Element có thể bắn luồng nước áp lực cao giống như laser.

Một nhóm khác cũng đã tụ tập ngoài những tình nguyện viên.

Cô gái tóc vàng đang đứng tại trung tâm.

“Misaka-san, đừng có quên, khi cậu và nhóm những người có hỏa lực cao đến Tháp Pha Lê, phòng thủ ở đây sẽ yếu đi rất nhiều. Vậy nên đừng có lãng phí chút thời gian nào mà lo giải quyết cho nhanh rồi trở về đây đấy.”

“Tôi biết rồi.”

Cô gái tóc vàng đặt cả hai tay lên vai một cô gái khác từ đằng sau.

Đó là cô gái với đôi bím tóc màu nâu.

“Ghhhhhh! S-sao con khỉ đó lại phải là người đi cùng Onee-sama chứ? Là sứ giả của chị ấy, đây đáng ra là lúc mình cần làm khiên cho chị ấy, thế mà mình lại nghe mình đã được bế kiểu công chúa trước mặt chị ấy. Ôi, ác mộng gì mà khủng khiếp quá đi…”

“Chỉ là chia lực lượng hiệu quả thôi mà. Nếu cô cũng đi luôn, chúng ta thực sự sẽ mất khả năng phòng thủ. Nào, nếu cô không muốn tôi chỉnh sửa gì cái đầu của cô thì lại đây đi☆”

Khi vạn vật được nhuộm trong sắc cam hoàng hôn, họ khởi hành về phía Tháp Pha Lê.

Misaka Mikoto bay trước bằng tên lửa đẩy trắng xanh. Cô băng qua Thành Phố Học Viện đến đâu, những ngọn lửa nở rộ như những bông hoa chồng chéo trên bề mặt đến đấy. Tất cả chính xác thổi bay lũ Element trong mờ đang ngụy trang ra thành từng mảnh.

Trước đó, đi lại năm cây số để tìm kiếm nước sẽ là hành động tự sát.

Song giờ thì lại khác. Họ còn không trèo lên sân thượng nữa. Tuy hẵng còn do dự, nhưng đám con gái vẫn đặt chân lên đường nhựa thiêu đốt và đi theo Kamijou. Họ đi theo con đường nhân tạo mọi người đã sử dụng mà không suy nghĩ lấy một giây chỉ mới vài ngày trước.

“Oa…” Kamijou lẩm bẩm khi quan sát Mikoto vừa quay ngược đầu vừa vẫy nhẹ khẩu súng tăng khổng lồ.

Cấp độ này hoàn toàn khác hẳn. Kiến thức và quan điểm thông thường mà trường của Kamijou đã dựng lên không còn áp dụng được với những cô tiểu thư này. Họ băng ngang qua xác lũ Element bốc khói. Đó là những con Class 2 cao sáu mét. Lớp của Kamijou không thể chống lại được chúng nếu không sẵn sàng cho cơ hội 50/50 sẽ mất ai đó để đánh bại chúng.

Quy mô năm kilomet dường như thay đổi.

Thời gian không còn dường như kéo dài vô tân giống các chuyến hành trình mạo hiểm lúc trước của cậu. Trước đó, rơi xuống đất sẽ giống như cái kết cuộc đời, nhưng giờ đây, họ lại thản nhiên đi dọc trên đường.

Các cô gái mặc đồ bơi thể dục bình tĩnh vẫy tay, hướng lên trời mà la lớn.

“Misaka-saaan, cậu sót vài con trong hẻm rồi này!”

“Không cần lo về con nhỏ vậy đâu. Để bọn mình xử lí thay cho.”

“Nhận lấy này!”

Họ vô tư tạo ra các vụ nổ điếc tai. Khi họ giơ tay lên, ngọn lửa bùng nổ cùng những ngọn giáo băng lấp đầy lối vào con hẻm.

Họ chẳng thèm bận tâm kiểm tra phía sau màn khói còn lại những gì.

Thợ săn đã trở thành kẻ bị săn.

Kamijou rất mừng vì các cô gái này đã tự giải quyết vấn đề nước và thực phẩm của mình.

Tranh giành nguồn bổ sung với họ sẽ rất bất cẩn.

Nếu lớp cậu mà đụng độ họ ở siêu thị hay hiệu thuốc, Kamijou với Aogami Pierce sẽ là những người lãnh đòn. Kamijou giờ đã có đánh giá khác về khả năng quản lí đám trẻ mang siêu năng lực của Thành Phố Học Viện.

“Ồ, mình nhớ khu vực này nè.” một cô gái với mái tóc lượn sóng màu nâu nói.

“Hm? Em từng ghé qua đây mua đồ ăn sau khi tan trường hay gì à?”

“Sao ạ!? Ư-ưm, ưm, dạ không, em sống ở kí túc xá trong trường, nên không có nhiều cơ hội rời Vườn Trường lắm và, ừm, ừm…Awatsuki-saaan!!”

Cậu cố bắt chuyện, nhưng không biết vì sao, cô gái lại đỏ bừng mặt và bỏ chạy. Cách hành xử của các cô gái chẳng hợp với lúc họ chứng tỏ hỏa lực khi nãy gì cả.

Trong cỗ máy biết bay A.A.A. của mình, Mikoto hạ plasma trắng xanh để từ từ đáp xuống. Cô lơ lửng gần đó và nói với giọng phần nào bực bội.

“Sao anh lại thành mối hiểm họa lớn nhất ở đây hả?”

“Tôi cũng muốn biết đây. Mấy cô gái đó nói gì đó về việc nhớ khu vực này nên tôi mới hỏi tí thôi mà.”

“Ồ…” Mikoto phà ra một tiếng thở mệt mỏi. “Ngày đầu sóng nhiệt và Element xuất hiện, tới cuối ngày là chúng tôi đã dựng phòng thủ xong. Do có rất nhiều nước và đồ ăn, nên bọn tôi đã chia một ít với trường khác. Bọn tôi đã chọn một trường tiểu học nhiều khả năng không thể tự lo liệu nền tảng.”

“Nghe có vẻ là việc tốt nhỉ. Thế trường tiểu học đó có gần đây không?”

“Chuyện là…Tôi chưa kể với những người khác vì sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chung, nhưng…”

Cô đặt một tay lên trán mình.

“Một trận tranh giành nước và đồ ăn đang nổ ra.”

“…”

“Vài trường đang tranh nhau bằng vũ khí, siêu năng lực, mọi thứ. May thay, tôi đã phát hiện kịp lúc, nên đã quay đầu lại rồi đuổi đám đó đi. Tôi nghĩ mấy đứa nhóc tiểu học chắc sẽ ổn thôi. …Cơ mà, việc đó lại làm tụi nó sợ hãi. Cuối cùng, chẳng ai nhận đồ cung cấp cả. Tất cả đều bỏ chạy hết.”

Đó không phải là chuyện hay ho gì.

“Này,” Kamijou hỏi. “Cô nghĩ có bao nhiêu trường bị cô lập?”

“Không biết nữa. Các trường tiểu học có hệ thống an ninh và phòng chống thiên tai tốt hơn, nên tôi nghĩ mọi người có thể trụ được thêm vài ngày nữa nếu nhận ra có đồ tiếp tế dưới lòng đất ở đó và chia nhau chỗ nước với đồ ăn đó.”

Trường của Kamijou không phải nơi duy nhất gần đến giới hạn.

Đó lại thêm một lí do họ phải phá hủy Tháp Pha Lê càng sớm càng tốt. Một khi vô vàn Element biến mất, con người có thể tự do đi lại trong sóng nhiệt. Họ sẽ được giải phóng khỏi sự cô lập và có thể hợp tác với nhau.

(Mà cũng mừng là bọn mình không biết các trường tiểu học có đồ tiếp tế như thế.)

Cậu không che giấu suy nghĩ đó.

Giờ cậu có thể phán xét chín chắn, nhưng liệu cậu có thể làm như thế khi bị bao bọc bởi những chứng ngại ấy và chỉ bởi bóng tối trong tương lai gần không? Mà cho dù được đi nữa, cậu có thể ngăn những người khác mất kiểm soát không? Cậu hoàn toàn không chắc cậu sẽ làm được thế.

Lúc đầu, họ nói họ đang "mượn" nước thay vì “săn” nước, nhưng cậu không nghĩ còn ai gọi như thế nữa.

Kamijou nuốt nước bọt khi nhận ra sợi dây mình đi mỏng manh ra sao. Nhưng chính vì thế mà những lời này đến với môi cậu.

“Chúng ta cần chấm dứt chuyện này ở đây.”

“Ừ. Kết thúc tất cả thôi.”

Mikoto sử dụng tên lửa đẩy để bay lại lên trời.

Họ lặp lại quá trình tương tự sau đó. Trên chiến trường đô thị, Mikoto sẽ sử dụng A.A.A. để đảo trên trời và oanh tạc bất kì Element trong mờ nào. Các cô gái sẽ sử dụng siêu năng lực của mình để tiêu diệt những con Mikoto bỏ sót. Họ còn không cần tiến lại gần lũ Element bạo lực. Họ đơn phương tiêu diệt những con quái vật ấy từ khoảng cách an toàn mà không cho chúng một cơ hội phản công.

Nhóm các cô gái không bị thương tổn gì.

Đến cả những mảnh tựa thủy tinh của lũ Element cũng không tổn hại được đến làn da mềm mại của họ.

“Mình có thể thấy được nó rồi,” cô gái tóc đen nói.

Do có cảm giác cô gái ấy sẽ đỏ ửng mặt rồi bỏ chạy nếu mình đáp lại, Kamijou lặng lẽ nhìn về hướng cô ấy đang chỉ.

Bên dưới bầu trời tím chiều muộn, tia nắng cuối cùng chiếu sáng một cấu trúc khổng lồ giữa các tòa nhà. Đó quả thực là một Tháp Pha Lê. Vẻ ngoài của nó trông như nhũ băng cắt nham nhở đâm ngược từ mặt đất.

Nó lớn đến mức cậu gần như không thấy được quy mô, nhưng có vẻ nó dày ba mươi mét và cao hai trăm mét, kích cỡ tương đương một tháp vô tuyến. Có vẻ nó cũng đã đục xuyên một sân vận động mái vòm từ bên trong. Cậu leo lên cầu bộ hành gần đó để quan sát từ cao và quả thực nhìn thấy gì đó như một túi khí vỡ tung và xẹp lép ở đáy.

Không.

Khoan đã.

“Đó là gì thế?”

Một chấn động dữ dội chạy qua mặt đất, cây cầu bộ hành kim loại nóng như thiêu đốt lung lay và kêu cọt kẹt đáng ngại dưới chân.

Cậu có thể thấy túi khí dẹp lép của sân vận động mái vòm ở đáy Tháp Pha Lê.

Nhưng không chỉ có thế.

Nơi đấy có gì đó. Nó cuộn quanh đáy tòa tháp. Hình dáng bò sát ấy có hai con ngươi dài thẳng đứng không bao giờ xuất hiện ở động vật có vú. Nó có bốn chân và một cái đuôi dài hơn phần còn lại của cơ thể. Ngay khi vừa nhìn thấy, Kamijou quên mất đây là sự thật.

Từ "rồng" hiện lên trong đầu, song thế lại không tuân theo quy luật của Element. Tuy hình dáng của nó phỏng theo thằn lằn hay gì đó, nhưng trí óc Kamijou lại nhảy vào loài rồng không biết bay trước kích thước của nó.

Con Element dường như ôm lấy Tháp Pha Lê dài chừng nửa độ cao tòa tháp. Khoảng cách tuy khiến cậu khó xác định quy mô, nhưng cấu trúc khổng lồ đó sánh ngang một tháp vô tuyến cao hai trăm mét.

Một nửa là một trăm mét.

Đây khác với đụng độ cá sấu hay gấu. Tất nhiên nó sẽ sốc cả tín hiệu nguy hiểm trong đầu cậu rồi.

Class 1 là 3 mét, Class 2 là 6 mét, Class 3 là 12 mét, và họ đã nghĩ Class 4 là loài lớn nhất với chiều cao 24 mét.

Thế thì đây là gì?

Không phải thứ này bỏ thẳng qua Class 5 lí thuyết mà tới luôn Class 6 sao!?

“Cẩn thận… Coi chừng đấy!” Kamijou gào lên. “Tệ rồi. Thứ này không giống những con khác đâu!!”

Con Element khổng lồ có thể nhầm lẫn với loài rồng không biết bay có một lõi lửa ma trơi ngay giữa ngực. Đốm lửa mang màu xanh, cùng màu với con bạch tuộc thông thường cậu nhìn thấy ở đơn vị cấp nước. Ánh sáng lớn đến mức cậu có thể thấy rõ từ khoảng cách xa đến vậy. Điều đó chỉ ra một việc.

Nước.

Khoảnh khắc sau, luồng nước áp lực cực cao tựa con rồng bắn thẳng qua bầu trời và công kích vào Misaka Mikoto.

Phần 8
“A.”

Trí óc Kamijou trở nên trống rỗng.

Cậu không biết chuyện gì đang diễn ra trên trời. Vị trí va chạm bị bao trùm trong vụ nổ hơi nước, nên chi tiết bị che khuất. Chuyện gì đã xảy ra với Misaka Mikoto? Cô vẫn còn trên không hay đã rớt xuống rồi?

Cơn ớn lạnh kì lạ nâng cả dạ dày cậu lên.

Phải, cậu nhớ ra mình đang ở trên "mặt đất", nơi các Element thống trị và ai đứng trên đó chắc chắn đều sẽ chết.

Bản năng mách bảo cậu rằng họ không còn được bảo vệ bởi thần chiến tranh của họ nữa.

Con thằn lằn lớn quá khổ bám vào Tháp Pha Lê, mắt nó đảo tròn dữ tợn. Nó đang nhìn chằm chằm vào món thịt sống đang đi lại hớ hênh trên mặt đất.

“Ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!”

Độ cao của cậu so với mặt đất không phải vấn đề.

Kamijou nắm vào lan can nóng như thiêu đốt rồi ném mình khỏi cầu bộ hành ngay khi phát thứ hai xé toạc Thành Phố Học Viện. Đòn cắt nước áp lực cực cao xé xuyên và thổi bay cả cây cầu bộ hành kim loại.

Cậu xoay sở tiếp đất được, nhưng động lượng vẫn quá lớn. Cậu phải lăn lộn trên con đường nóng như thiêu đốt trước khi hét lên với các cô gái xung quanh.

“Vào trong nhà đi!! Không thể để nó thấy chúng ta được! Bị thấy là sẽ bị diệt từng người một đấy!!”

Nhưng các cô gái không phản ứng gì mấy.

Họ dường như đang rối bời và cậu chẳng cảm thấy sự cấp bách nào từ họ

“Ể? Nhưng…”

“Misaka-sama sẽ xử lí lũ Element mà.”

“Chúng ta không cần lo gì đâu.”

Việc thuận buồm xuôi gió cho đến giờ đã phản tác dụng. Họ không hiểu thua lũ Element nghĩa là sao. Vì đã được bảo vệ hoàn hảo như vậy vài ngày qua mà họ chẳng học được gì cả.

Và đối thủ của họ không định chần chừ mãi.

Con thằn lằn mở miệng trong khi bám lấy Tháp Pha Lê.

“Kh…!!!!!!”

Cậu tưởng chừng như cái dạ dày bị nâng lên của mình sẽ lộn ngược ra ngoài.

Song cậu xoay sở đứng dậy rồi bước tới trước. Cậu di chuyển ra trước những cô gái mặc đồ bơi thể dục hoàn toàn không hiểu kịp cái thực tế méo mó này.

Tiếng gầm vang và tay phải cậu vừa kịp lồng vào nhau.

Vụ nổ dữ dội lan ra cả khu vực, nhưng không ai mất tay chân. Họ vẫn còn sống. Nhưng cậu không thể lơ là cảnh giác. Con bạch tuộc thông thường không chỉ sử dụng nước để hủy diệt trực tiếp. Nước đã hóa thành hơi trước bê tông và đường nhựa nóng như thiêu đốt. Đám mây dày đó như màn khói che khuất tầm nhìn và và khiến con người hao mòn sức lực như phòng tắm hơi.

Vụ nổ gần đó và chấn động dường như cuối cùng cũng mang các cô gái về "thực tế”.

Bầu không khí thoải mái được thay bằng cái mang nỗi sợ lớn hơn nhiều. Kamijou chỉ dẫn một lần nữa trước khi bầu không khí ấy có thể hóa thành hỗn độn hay hoảng loạn.

“Nhanh vào trong đi!! Không thể đứng trong tầm nhìn của nó được đâu!!”

Các cô tiểu thư điên cuồng bắt đầu di chuyển.

Kamijou lau mồ hôi trên trán, chộp lấy tay một cô gái đang thút thít tại nơi cô ngã xuống, rồi chạy vào trong một tòa chung cư gần đó.

Nơi đó đầy lũ Element.

Lũ nhện và bạch tuộc Class 1 cao ba mét đã chen chúc kín địa điểm tối tăm mát mẻ này.

“Diệt chúng đi!!”

Nghe tiếng hét của Kamijou, cô gái nức nở mà cậu đang kéo tay giơ tay kia lên gần như theo phản xạ. Sau vài tiếng nổ, những Element nhỏ đập vào bức tường phía đằng sau. Do tác dụng phụ của sức mạnh thay vì lũ Element, đồ bơi thể dục của cô gái mang đầy vết rách nhỏ ngang dọc.

Sau một tiếng ầm ầm bên ngoài, cả tòa nhà rung chuyển.

Kamijou còn không cần kiểm tra ngoài cửa sổ. "Nó" đã nhảy xuống khỏi Tháp Pha Lê. Để làm gì? Để săn lùng những kẻ xấc láo và để tiến lại đủ gần hòng thấy những kẻ đó.

“…”

Như con búp bê không có khung xương, cô gái mặc đồ bơi ngã xuống, ép cặp mông nhỏ nhắn của mình lên sàn.

Kamijou ngẫm nghĩ trong khi dùng bàn tay không cầm tay cô gái để lau mồ hôi trên trán cậu.

Các cô gái có hỏa lực phi thường. Họ có thể lập tức giết chết lũ Element Class 1. Song để khiến con thằn lằn 100 mét như thế yếu đi sẽ mất rất nhiều thời gian. Cậu cũng không muốn nghĩ tới việc sẽ có bao nhiêu người trở thành nạn nhân của luồng nước áp lực cực cao trong lúc đó. Đúng ra, chỉ cần tới gần, nó có thể đánh sập cả tòa nhà với một cú nhảy vồ. Hi sinh là điều không thể tránh khỏi.

Nhất kích tất sát là lựa chọn duy nhất.

Và vì họ không thể liên lạc với Mikoto, chỉ một người mới có thể làm như vậy.

“Này.”

Kamijou đặt tay lên hai vai cô gái, người đang ngồi trên sàn và nức nở, rồi cúi xuống sao cho ngang với tầm mắt cô gái.

“Bảo những người khác, dù có chuyện gì cũng không được đi ra ngoài. Anh sẽ dụ thứ đó đi nơi khác. Nếu nó chỉ thấy được một mục tiêu thì sẽ dễ dụ hơn. Hiểu không?”

“N-nhưng, hic, ừm, còn anh thì sao…?”

Cậu không trả lời.

Cậu đẩy nhẹ lên đôi vai mảnh mai của cô ấy, lấy đó để đẩy người lên.

Cậu đứng thẳng dậy một lần nữa, vớ lấy bó dây nhựa, và đi tới cửa cầu thang thoát hiểm.

(Không có ai hỗ trợ mình cả. Một mình như vậy thì đám Element nhỏ trên bò mặt đất thôi cũng đủ gây khó dễ. Chắc đành phải đi trên sân thượng lần nữa rồi.)

Cậu mở cửa.

Cậu bước ra ngoài. Cầu thang kim loại gắn tới tường ngoài dẫn tiếp lên trên từ nơi đó. Cậu nắm lấy một sợi dây nhựa rồi rút nó ra. Để trượt xuống dây kim loại kết nối các tòa nhà, cậu thường sẽ cần ròng rọc làm từ bánh xe ván trượt và cái móc hình chữ S dày dùng để treo trang thiết bị nặng trong gara, nhưng lúc này cậu không thể kén chọn được. Nếu quấn dây nhựa quanh sợi dây kim loại thành chữ U lộn ngược, cậu ít nhất có thể treo người trên đó.

Sau khi trèo lên sân thượng, cậu thấy một khu vực mặt đất mù mịt đám mây cát bụi..

Con thằn lằn khổng lồ ló đầu ra từ đó. Nó làm hàng cây en đường ngã rạp, đè bẹp những chiếc xe bị bỏ hoang, và phá xuyên tường các tòa nhà trên đường xông đến chỗ cậu.

Nó cách cậu chừng ba đến bốn trăm mét.

Từ sân thượng, ánh mắt của Kamijou rõ ràng chạm với ánh mắt của con rồng trong mờ biến dị.

(Không ổn rồi!!)

Kamijou nhảy khỏi tòa nhà sau khi mắc dây nhựa thành chữ U lộn ngược vào sợi dây kim loại. Cậu nhăn mặt trước mùi hôi bốc ra sản phẩm dầu đang cháy, nhưng môt khi đã bắt đầu đi dây, cậu không thể dừng lại được.

Đúng lúc đó, một tiếng gầm vang dường như xé toạc lưng cậu. Đó là đòn công kích bằng nước áp lực cực cao ấy. Cậu phần nào né được phát đầu tiên và phát thứ hai xé nát sân thượng tòa nhà sau lưng cậu. Lan can kim loại bay lên không trung, thanh chắn thép của bình nước văng đi, và sợi dây kim loại nâng đỡ trọng lượng của Kamijou lắc lư đáng ngại.

Nó bị đứt rồi sao?

Vào giây cuối cùng, cậu thả sợi dây nhựa ra.

Vừa lúc cậu rớt lên tòa nhà bên cạnh, phát thứ ba thổi qua ngay giữa sợi dây kim loại. Sợi dây quằn quại như rắn và quất vào lưng cậu, làm cậu lăn lộn thêm vài vòng trên sân thượng nóng như thiêu đốt.

“Gaaahhh!?”

Cơn đau khôn tả kéo theo tiếng gào thét.

Nhưng cũng vì thế mà cậu biết con thằn lằn khổng lồ nhất định đang nhắm vào mình. Cậu cảm nhận thấy luồng sát khí mà máy móc nhân tạo không có được. Nó không dán mắt vào tòa nhà hay cố moi các cô gái bên trong ra. Kamijou chậm rãi đứng dậy và đi tới sợi dây tiếp theo. Ở mãi một chỗ chỉ khiến cậu bị bắn mà thôi.

Cậu đang cách con thằn lằn khổng lồ chừng ba trăm mét và Tháp Pha Lê chưa tới một kilomet.

Cậu xem xét bố trí chung của khu vực và hét lên với kẻ thống trị "mặt đất" bốc đầy mùi chết chóc.

“Chơi nào, quái vật!! Tao sẽ cho mày biết thành phố này thuộc về ai!!”

Cậu biết nó không thể hiểu được, song nó vẫn lắc đầu như thể bực bội rồi mở cái hàm lớn ra.

Kamijou suýt bị thổi bay không biết bao lần khi dùng dây kim loại để băng từ tòa nhà này sang tòa nhà khác. Vài sợi dây và cầu thang thoát hiểm bị chẻ đứt trên đường làm cậu không tài nào quay lại được. Đã vậy, các sợi dây chỉ là con đường một chiều do chênh lệch độ cao. Nếu không có dây tới tòa nhà kế tiếp thì cậu sẽ cùng đường, nhưng mặc dù thế, cậu vẫn tiếp tục chạy hết tốc lực qua mê cung khó đoán.

(Với tốc độ ban đầu cao như thế, nếu mình càng tới gần, nó càng khó né. Cứ tiếp tục lại gần sao cho vào phạm vi đấm được sẽ là tốt nhất. Kéo giãn khoảng cách sẽ chỉ khiến mình hao mòn sức lực từ từ thôi!!)

Con Element dường như không hứng thú với việc dự đoán tuyến đường cậu sẽ chọn. Nếu hứng thú, có khi nó đã phá hủy tất cả các tòa nhà liền kề để cô lập cậu rồi từ từ nhắm vào cậu sau.

Họ giờ đang cách nhau 150 mét.

Chắn giữa hai bên chỉ có bốn, năm tòa nhà.

(Mình có thể làm được. Mình có thể thấy mọi đường dây kim loại mình cần mà! Mình có thể hạ nó nếu hai bên đụng độ!!)

Tuy nhiên, cậu đã quên mất một việc cơ bản. Thiếp lập chướng ngại hai chiều rồi trốn lên sân thượng không đủ để ngăn Element. Tuy chỉ có tỉ lệ giống như bị sét đánh hay bị thiên thạch rớt trúng, bi kịch như vậy vẫn có thể xảy ra.

Nói cách khác, Tháp Pha Lê có thể yêu cầu thả Element từ vũ trụ xuống.

Ngay lúc Kamijou vừa nghĩ chiến thắng đã nằm trong tay, một bóng đen vô cùng khổng lồ lướt qua trên đầu cậu.

“Gì cơ?”

Cậu quên quấn dây nhựa quanh dây kim loại mà ngẩng nhìn lên và thấy thứ lớn đến khó tin. Nó sánh ngang con thằn lằn khổng lồ mà cậu coi như con rồng không biết bay.

Đó là loài Class 6 một trăm mét.

Vô số chiếc răng xếp đều hai bên trái phải bộ hàm mở to.

Nó có thể đớp không chỉ mảnh sân thượng mà cả tòa nhà cậu đang đứng. Kamijou cuối cùng cũng nhận ra đó là gì.

Hiện thân chết chóc này là…

(Cá sấu…khổng lồ ư…?)

Khoảnh khắc sau, một chấn động khủng khiếp rung chuyển cả Quận 7 Thành Phố Học Viện.

Phần 9
Cậu không thể làm gì được.

Đối mặt với cuộc tấn công trực tiếp này, nỗi sợ có lẽ đã làm tim cậu ngừng đập vài giây đầu.

Song mạng của Kamijou vẫn chưa thực sự chấm dứt.

Thế thì thứ gì gây ra tiếng gầm vang như sấm và chấn động?

Câu trả lời nằm ngay trước mắt cậu.

Vài quả đạn pháo và đường sáng được phóng ra từ mặt đất và tàn nhẫn chui thẳng vào miệng con cá sấu khổng lồ.

Nếu khối vật thể một trăm mét rơi tự do xuống, nó có thể đã tạo ra một miệng hố lớn trong Thành Phố Học Viện, song chuyện như thế lại không xảy ra. Trận oanh tạc phòng không bắn từ mặt đất đẩy lui con cá sấu khổng lồ, khiến nó dội ngược lên không trung và rồi rớt xuống lại thành phố trong thế nằm ngửa, giống như lộn vòng thất bại.

Chỉ một người mới có thể làm thế.

Kamijou nắm vào lan can kim loại bất chấp cái nóng nó đã hấp thụ rồi nhoài ra để nhìn xuống đất. Cậu thấy ai đó được ôm trong khối máy móc quằn quại.

“Misaka!! Cô còn sống sao!?”

“Cái đó phải nói anh đấy! Tôi rất biết ơn vì anh đã bảo vệ những cô gái đó, nhưng thế vẫn bất cẩn lắm đấy!!”

Họ không có thời gian để tán cho xong chuyện.

Kamijou ném người xuống mặt sân thượng để lẩn trốn. Con thằn lằn nước khổng lồ vẫn còn đó. Với tiếng gầm vang dội, luồng nước áp lực cao cắt xuyên qua bầu trời đêm của Thành Phố Học Viện ngay phía trên sân thượng.

Cậu chộp lấy sợi dây nhựa một lần nữa, đứng lên rồi gào to với Mikoto.

“Con cá sấu có lõi vàng! Có thể nó thuộc hệ Gió, nên nhớ cẩn thận đấy!!”

“Đùa đấy à. Nó vẫn di chuyển sau khi bị tôi thổi bay hàm trên sao!?”

Nếu là cá sấu sinh học thì nó chắc đã bay mất não, nhưng Element chỉ được phỏng theo các sinh vật sống. Chúng dường như vẫn di chuyển được cho đến khi lõi phát sáng nằm giữa người biến mất mới thôi.

Tiếng ầm ầm khác vang lên.

Âm thanh không phát ra từ hướng thằn lằn nước hay cá sấu gió. Kamijou phát hiện ra nguồn gốc lúc đu dây kim loại mà trượt sang tòa nhà khác.

Thêm hai quái vật kích cỡ tương tự đang ngóc đầu lên trên các tòa nhà và cắt đứt tất cả sợi dây xung quanh chúng.

Con với lõi Lửa màu đỏ là bọ cạp hoàng đế. Con với lõi Đất màu lục là bọ ngựa lá. Cũng vì vậy mà giờ có cả thảy bốn con, mỗi con có một lõi khác nhau.

(Tháp Pha Lê hẳn thực sự rất quan trọng với chúng!)

Việc sức mạnh hủy diệt lớn của Mikoto tiến lại gần Tháp Pha Lê đến vậy có thể chính là nguyên nhân. Nếu những thứ khổng lồ này mà đi lại tự do trước đây, trường của Kamijou đã bị phá sập mà không cách nào chống trả rồi.

Điều này không thay đổi việc họ phải làm. Kamijou tiếp tục tập trung vào con thằn lằn Nước dễ tiếp cận nhất. Chừng nào cậu chạm vào nó bằng tay phải để nó sụp đổ xong, cậu có thể tập trung vào những Element khác.

“Ohhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!”

Cậu gào lên và đặt dây nhựa thành hình chữ U ngược để tới tòa nhà cuối cùng trên một sợi dây dường như sắp đứt tới nơi. Con thằn lằn khổng lồ vừa va vào tường tòa nhà và dừng lại. Tuy nguy hiểm, nhưng nếu cậu nhảy xuống lúc này, cậu có thể đáp lên lưng nó!

Con rồng rút đầu khỏi tòa nhà và vung đầu thẳng lên.

Nó mở chiếc hàm lớn của mình mà hướng về phía Kamijou.

“Kh.”

Cổ họng cậu trở nên khô khốc, nhưng một chuyện khác xảy ra sau đó.

Với chuỗi tiếng gầm vang dội, con cá sấu lớn tương đương bị thổi bay lên không trung và rớt lên lưng con thằn lằn khổng lồ trong khi tỏa khói đen. Đương nhiên, con cá sấu đã bị thổi văng đến đó bởi Át chủ bài của trường trung học Tokiwadai.

Đích nhắm của con thằn lằn lệch đi, nên luồng nước áp lực cực cao xé xuyên bầu trời đêm trống rỗng.

Kamijou sẽ không có được cơ hội như vậy lần hai hay lần ba, nên cậu trèo qua lan can kim loại và nhảy xuống. Đây không phải lúc nghĩ về việc tỏ ra ngầu bằng cách đóng sầm nắm tay xuống khi rơi. Lúc này giống như cậu vô tình chạm tay vào nó để đỡ người khi gần trượt té hơn.

Tuy nhiên, hành động ấy lại vô cùng hiệu quả.

Cậu nghe thấy tiếng rạn nứt chạy khắp người con thằn lằn khổng lồ và từng mối nối một rớt ra. Cơ thể khổng lồ của nó rơi lả tả trên đường như con búp bê ai đó quên lắp ráp. Đốm lửa ma trơi màu xanh dương khổng lồ giữa ngực nó cũng biến mất dễ dàng như ngọn nến bị thổi tắt.

Rồi Mikoto hét lên với cậu từ mặt đất.

“Cúi xuống đi!!”

Vô số tia laser thiêu đốt không khí bay tới và đâm vào con cá sấu nằm trên người con thằn lằn. Cô kết liễu nó với tiếng gầm từ khẩu railgun cỡ nòng lớn dùng để tấn công pháo đài. Thay vì phát nổ, đốm lửa ma trơi màu vàng giữa ngực con cá sấu bị đâm thẳng qua và vụt tắt.

Kamijou trượt xuống phần tàn dư trong mờ và đặt chân lên mặt đất thiêu đốt một lần nữa.

Misaka Mikoto đang đứng tại đó. Khoan, pháo âm, và vài nòng vũ khí khác bị uốn cong, nên có lẽ cô đã sử dụng chúng làm khiên chống lại luồng nước. Cũng nhờ thế mà cô đã sống sót mà không bị thương tích gì.

“Xong hai con, còn hai con nữa.”

“Giờ cô còn làm được gì, Misaka? Có nghĩ cô có thể bay được không?”

“Hạ pháo nước phòng không đó xong rồi nên chắc là được. Đi thôi!!”

Cô kích hoạt tên lửa đẩy và bay thẳng lên một lần nữa.

Kamijou không cách nào theo kịp tốc độ của cô, nên đành đi dọc đường nhựa trong khi dõi theo cô vừa di chuyển đằng trước vừa bắn đạn pháo và đạn súng Gatling xuống bên dưới.

Kẻ địch của họ là bọ cạp hoàng đế Lửa và bọ ngựa lá Đất.

Không như thằn lằn Nước, chúng dường như không có sức mạnh tấn công trực tiếp nào, nhưng Mikoto không thể thư giãn được. Nếu con bọ cạp hoàng đế làm mặt đất chìm trong biển lửa, cái nóng tàn bạo của luồng khí bốc lên sẽ công kích toàn thân cô. Nếu những viên sỏi nhọn cũng bay lên lúc đó thì sẽ thành trận mưa rào xé rách làn da mềm mại của cô. Cô đang bay tới lui theo góc ngẫu nhiên để đảm bảo chúng không thể thu hẹp tầm ngắm.

Và trong lúc những con Element khổng lồ tập trung lên bầu trời, Kamijou chạy dọc trên mặt đất mà không gây ra ánh sáng hay tiếng động nào. Cậu tiến tới gần chân chúng.

Nếu Mikoto chiến đấu kiểu trực diện thì Kamijou giống như kim độc.

Nếu chúng phát hiện, chúng sẽ dẫm nát người cậu, song nếu cậu có thể lại gần thành công, cậu có thể kết thúc chuyện này trong một đòn.

Con bọ cạp hoàng đế đột nhiên dừng lại.

Kamijou phải chạy thục mạng để không vướng vào đống mảnh vỡ rớt xuống do mối nối đứt lìa.

Con bọ ngựa lá cuối cùng cũng phát hiện con bọ độc bò trên mặt đất, song nó không thể vung lưỡi hái của mình. Giờ chỉ còn một con. Misaka Mikoto tập trung ngắm mục tiêu và loạt đạn dày đặc hơn trút xuống Thành Phố Học Viện. Vật thể trong mờ vỡ tan tành và đốm lửa ma trơi trong ngực nó biến mất.

Tất cả bốn con đều đã bị đánh bại.

Song họ không thể nghỉ ngơi dễ dàng.

Misaka Mikoto giáp trụ toàn thân ngước lên và gào to.

“Thêm nhiều con nữa đang tiến tới đấy! Sáu con với kích cỡ tương tự!! Cứ thế này, nguồn tiếp tế từ vũ trụ sẽ kéo dài vô tận!!”

“Thế thì chúng ta phải gì đây!?”

Cô gái mặc đồ bơi đáp lại câu hỏi của Kamijou bằng cách tạo dấu súng với tay phải rồi chĩa nó vào Tháp Pha Lê.

“Thổi bay ngọn hải tiêu đó trước khi chúng rơi xuống tới mặt đất. Như thế chúng mới đáp thất bại được. Đây sẽ là cuộc đua với thời gian!!”

“Chết tiệt!!”

Kamijou nguyền rủa và bắt đầu chạy về phía cột mốc khổng lồ.

Mikoto có vận tốc lớn hơn, song cô lại sử dụng tên lửa đẩy để bay thẳng lên thay vào đó. Có lẽ cô muốn thổi bay càng nhiều con càng tốt trước khi chúng đáp xuống và có thể thực sự chiến đấu. Ngoài ra, nếu cô không thể làm chúng “dội” lên không trung như lúc làm với con cá sấu, cú đáp của chúng có khi sẽ tạo một miệng hố khổng lồ. Đúng ra, việc con thằn lằn ban đầu xuống bề mặt ra sao có đôi chút bí ẩn.

Chúng rơi xuống từ ngoài bầu khí quyển, nên cũng cần kha khá thời gian mới xuống tới nơi mặc cho đã nằm trong tầm mắt. Kamijou cách Tháp Pha Lê bảy tới tám trăm mét. Chừng đó sát mức giới hạn mà cậu có thể chạy với tốc độ tối đa. Mối hiểm họa tiến đến gần từ bên trên bóp nghẹt trái tim cậu, song cậu vẫn ráng bắt chân, tay, cả người vận động để tiếp tục chạy.

Lúc cậu lao vào sân vận động mái vòm, người cậu nghiêng tới trước đến mức suýt chúi ngã. Kể cả nhìn từ ngoài, cậu cũng biết cánh cổng đã bị thổi bay. Kiểu mái vòm này có vẻ được nâng bởi khí thay vì cột chống, song áp suất bên trong đó có lẽ mất sạch khi Tháp Pha Lê đục xuyên từ bên trong.

Cậu dẫm lên cánh cửa thủy tinh và kim loại méo mó rồi đi tiếp vào trong.

Cầu thang dẫn xuống từ khán đài và kích thước rộng lớn của mô đất khiến cậu thấy khó chịu. Tuy mái đã bị phá nhưng vẫn còn một khu vực trống trải cao ngang một đường hầm. Cậu chạy, chạy, chạy và chạy cho đến khi tới được đáy Tháp Pha Lê lạ lùng.

Cậu siết chặt nắm tay phải.

Do bầu trời bị che khuất mà cậu không biết cậu còn lại bao nhiêu thời gian.

Cậu còn bốn mét, ba mét, hai mét, một mét…

Và rồi một con Element phỏng theo xén tóc nhắm vào cậu từ bên sườn.

Nó đã sử dụng khả năng ngụy trang trong mờ.

Mối hiểm họa đó gần như vô hình với mắt người. Vì là Class 1 ba mét, nên nó không là gì so với những con quái vật một trăm mét cậu đã đánh bại với Mikoto, nhưng một đòn tấn công của nó vẫn có thể dễ dàng lấy mạng cậu.

Kamijou nghiến răng và trừng mắt nhìn bộ hàm lớn áp sát.

“Ah, ahhhh, ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!”

Cậu rũ bỏ toàn bộ nỗi sợ hãi.

Cậu vặn người để hướng nắm đấm tới trước rồi đóng sầm nó vào Tháp Pha Lê.

Bộ hàm chết chóc sắp sửa cắp vào thân người mỏng manh của cậu.

Ngay trước khi bộ hàm tới nơi, vô số vết nứt lan ra từ vị trí nắm tay của cậu. Tòa tháp lớn ấy đã đục xuyên sân vận động mái vòm từ bên trong, nhưng giờ đây nó lại vỡ vụn gần như quá dễ dàng. Một mảnh vỡ lớn hơn xe buýt du lịch đục qua màn trướng vải và rớt lên con xén tóc. Cậu không còn cần vung tay phải nữa. Con Element rít lên khi ngày càng nhiều sự phản bội của chủ nhân trút lên người nó.

“Wah, wahh, waaaaaaahhhhhhhhh!!!???”

Kamijou cũng không an toàn.

Cậu ban đầu bổ nhào xuống lớp cỏ nhân tạo, song cậu không hề thấy an toàn khi biết bao mảnh vỡ tựa hòn đá tảng trút xuống. Đấy còn chưa kể đến, cả Tháp Pha Lê đang rung lắc bất ổn.

Không thể cứ nằm xuống mặt đất là xong chuyện. Ở lại đây chỉ có chết mà thôi.

Nỗi sợ chết làm tim cùng toàn bộ nội tạng của cậu mất kiểm soát. Cậu đạp chân bật dậy và chạy hết sức. Cậu chạy thẳng tới lối ra sân vân động mái vòm.

Cậu thấy vài Element nhỏ đang trên đường tiến đến, song cậu không có thời gian đánh nhau với chúng.

Đống tàn dư trong mờ trút xuống như mưa, đè bẹp lũ Element còn không cố né hay phòng thủ.

Vào cú lao đầu điên cuồng, cậu gần như lăn ra ngoài mái vòm vỡ nát vừa kịp lúc Tháp Pha Lê đổ sập.

Thứ đó là kẻ thù của nhân loại cho đến tận phút cuối cùng.

Trên hết, thanh kiếm của gã khổng lồ vung xuống về phía cậu mặc cho cậu đã đổi hướng.

“Đùa đấy hả trời!! Vận xui của mình không bao giờ kết thúc sao!?”

Cậu vứt bỏ sạch mọi xấu hổ và kính trọng. Cậu trượt, lăn lộn, bò để tránh sang bên càng xa càng tốt. Cậu cứ như thế mà bay đi.

Cậu tránh được cú trực diện.

Tuy nhiên, sự sụp đổ làm đám mây bụi đất bay mịt trời và khiến những mảnh vỡ nhỏ từ bê tông và nhựa đường văng tứ tung như trận bão cát dày đặc. Cậu điên cuồng đứng dậy khỏi mặt đất, nhưng liên tiếp bao nhiêu thứ đập vào người khiến cậu ngã lăn lộn.

Lúc dừng lại, cậu thấy một đoạn thanh vằn đâm vào mặt đất.

Nó cắm sâu vào đường nhựa cách cổ cậu chỉ vài centimet.

“Hộc…hộc…!!!!!!”

Cậu không cảm thấy mình vẫn còn sống.

Cậu cũng không thể tin được những gì mình đã làm hay những gì đã đạt được.

Khi nghe thấy tiếng bùm trên đầu, cậu mới nắm được thực tế tình hình.

Sau khi bay lượn trên bầu trời cam một lúc, Mikoto nhìn thấy cậu, giảm ánh sáng trắng xanh của tên lửa đẩy và từ từ hạ xuống để lơ lửng gần đó.

“Tôi đã tiêu diệt ba con trên không trung rồi. Mấy con còn lại thì bị khí quyển quét đi. Dựa theo góc thì nhất định chúng sẽ rớt xuống Thái Bình Dương. Qua đống xác bọn tôi đã quan sát, trọng lượng riêng của chúng khá cao, chắc chúng khổng nổi lên lại mặt nước được đâu.”

“C-có chắc ổn không? Chúng sẽ không trở về Tokyo trong vài tháng nữa như phim về quái thú đấy chứ?”

"Tôi thì chẳng cách nào biết được đâu, nhưng tôi tin người lớn đủ thông minh để biết đường kiểm tra bằng vệ tinh và gửi tàu thăm dò dưới nước ra ngoài đó.”

Dù thế nào, họ cũng không cách nào biết ngay được từ trong Thành Phố Học Viện.

Họ phải giải quyết hỗn loạn trong thành phố trước khi lo giải quyết rắc rối bên ngoài.

“Thế vậy là xong chuyện hiện tại rồi à?”

“Có vẻ thế.”

“Không thấy giống chút nào.”

“Nhưng sẽ không còn Element xuất hiện nữa. Lúc trước chúng gửi cả đống con một trăm mét quý giá xuống, nhưng giờ đã dừng hẳn rồi.”

“…”

Kamijou ngước nhìn bầu trời đêm, song mắt người không thể thấy được vũ trụ. Nếu cậu biết trước thế giới sẽ thành ra như vậy, chắc cậu đã mua cho mình một cái kính thiên văn rồi.

Mikoto mặc đồ bơi thể dục sử dụng giáp tay để lau mồ hôi trên trán và mỉm cười.

“Tuy chúng ta cần tập trung giám sát bầu trời một thời gian, nhưng đây có lẽ thực sự là Tháp Pha Lê duy nhất. Nếu vậy, chắc sau này không còn mấy quân tiếp viện nữa đâu. Nếu chúng ta dọn sạch Element trên mặt đất, mọi người sẽ ra đường lại được thôi.”

Phải mất một lúc não bộ của Kamijou mới hiểu được ý nghĩa thực sự của điều đó.

Cậu dần dà theo kịp tình hình.

Nếu cậu lơ là cảnh giác, đập chắn ống dẫn nước mắt của cậu chắc đã vỡ rồi.

Họ đã làm được. Những con người bị giới hạn trong các điểm cô lập quanh thành phố đã làm được. Trường của Kamijou, những ngôi trường tiểu học không thể tự lo liệu nền tảng để sống sót, và mọi người khác đã được cứu. Tất nhiên, họ không thể lơ là cảnh giác. Không ai lưu giữ số liệu về tổng số Element, nên vẫn có cơ hội bị tấn công bất ngờ sau khi ai cũng nghĩ chúng đã bị quét sạch. Dù vậy, nhiêu đây vẫn tốt hơn khi lũ Element thống trị cả thành phố. Đây không khác gì loài nhện lưng đỏ ẩn trốn sau máy bán hàng tự động ở bến cảng vào mùa động. Họ sẽ không để lũ quái vật đó cản đường họ. Giờ đã đến lượt con người tìm diệt chúng.

Khi cơn lốc thông tin lan khắp tâm trí, Kamijou thốt lên hai từ đơn giản.

“…Tốt quá.”

“Ừ, quả thực tốt thật.”

Misaka Mikoto nhẹ nhàng đặt bàn tay mang giáp lên vai cậu trai.

“Tập hợp lại với những người khác rồi về Tokiwadai thôi. Khi chuyện lắng xuống, tôi sẽ đưa anh tới chỗ trú ẩn của anh. Một khi biết hiểm họa từ lũ Element đã biến mất, mọi người chắc sẽ giảm bớt áp lực bên trong. Lúc đó, họ sẽ lấy lại được nhân tính thôi.”

“Ừ. Ừ, đúng rồi…”

Cậu không chắc cậu có thể tin chuyện như thế hay không. Song lo lắng vớ vẩn như thế có lẽ là ý nghĩ không đâu chứng tỏ cậu đã thoát khỏi nỗi sợ chết nhức nhối.

Cậu nói khi quay ngược lại con đường mình đã tới.

“Ừm, có vẻ vẫn sóng nhiệt vẫn còn đó. Nếu tất cả đều là lệnh của Tháp Pha Lê thì chắc đã đơn giản hơn nhiều.”

“Tuy chuyện không thuận tiện đến thế, nhưng chúng ta có thể vượt qua chuyện này một khi mọi người tích cực hơn và tất cả có thể hợp tác với nhau. Sóng nhiệt do lượng vi sóng nhiều đến khó tin gây ra, nên nhiệt độ sẽ không tăng miễn được bảo hộ hợp lí. Với giúp đỡ từ các giáo viên vật lí và hóa học, họ có thể thu thập nguồn cung cấp tại các cửa hàng chiết khấu và cửa hàng phần cứng để che chắn nơi trú ẩn của mình. Không gian sống lớn hơn sẽ dần dần hình thành. Và nếu xóa tan cái nóng trong phòng y tế, những người bất tỉnh sẽ hồi phục nhanh hơn.”

“Tốt đến mức chẳng thực gì cả.”

“Vậy mà đó chính là những gì hai ta đã làm được đấy.” Mikoto mỉm cười lúc nhẹ nhàng lơ lửng gần đó trong cỗ máy của mình. “Khi nào dư dả thời gian, tôi sẽ chuyển tập trung ra ngoài vũ trụ. Tôi muốn biết chuyện gì đang diễn ra trên đó, thứ gì đang tạo ra lũ Element và sóng nhiệt. …Không biết trang thiết bị với cơ sở ở Quận 23 có còn hoạt động được không nữa. Nếu có thể phà sự sống trở lại những trang thiết bị phát triển không gian vũ trụ ấy, ta chắc sẽ tìm ra được ngọn nguồn của mọi việc.”

“Mà nghĩ lại, chúng ta từng dùng bệ phóng điện từ hồi gặp Tăng Thống nhỉ?”

Kamijou khó hình dung ra, nhưng cho dù trên quỹ đạo vệ tinh có tàu mẹ UFO khổng lồ hay trạm không gian, họ vẫn có thể bắn nó bằng cách nạp cả tấn thuốc nổ vào bệ phóng điện từ. Nhưng cái đó cũng để "sau". Nó khác với mọi việc mà, "cho đến nay", chú trọng giúp lũ trẻ hình thành 80% dân số thành phố sống sót. Mấy chuyện không gian vũ trụ có thể để cho người lớn, chiếm 20% còn lại, xử lí. Tuy nhiên, nếu hoàn cảnh của họ mâu thuẫn với của Kamijou, hai bên có lẽ sẽ xung đột với nhau.

Sau khi nghĩ đến đó, Kamijou mỉm cười.

Cậu cười vì cậu thực sự có thể nghĩ về những chuyện sau hơn 24 giờ nữa.

Họ đã bước vào thời đại mới.

“Về thôi.”

“Ừ…”

Họ dễ dàng tái hợp với các cô gái vẫn còn trong các tòa nhà chung cư gần đây. Thủy tinh vỡ do sóng xung kích đã để lại những vết cắt trên ngực, bụng đồ bơi thể dục của họ và vài người đã bị thương đầu ngón tay, song đó là vết thương đáng chú ý duy nhất. Kamijou mừng vì luồng nước áp lực cực cao và đống đất đá từ các tòa nhà đổ sập không trúng ai.

“Fwehhh, Misaka-samaaaa….”

“Ồồ, rồi rồi. Tụi chị đã xử lí Tháp Pha Lê rồi nên giờ sẽ ổn thôi. Cùng quay về rồi tắm rửa nào. Chỉ mong điện có lại sớm để không cần phải dùng máy bơm khí nén nữa.”

Khi Kamijou thấy Mikoto an ủi các cô gái mặc đồ bơi khóc thút thít, cậu biết cô đã trở thành hỗ trợ tâm lí cho họ với tư cách một “Onee-sama”.

Nhưng rồi vài cô gái ngập ngừng bắt chuyện với Kamijou. Họ vẫn lo lắng như lúc trước, nhưng…

“Ư-ừm…”

“?”

“Cảm ơn anh rất nhiều vì, ừm, đã bảo vệ tụi em và Misaka-sama!”

Thấy họ nhìn thẳng vào mình, cậu không biết phải nói gì.

Cậu đã được cứu nhiều hơn ai hết. Cậu chỉ tung đòn quyết định bằng tay phải của mình và chính các cô gái này đã lót đường cho cậu. Nếu có một mình, cậu chắc đã bị giết lúc thử nghĩ cách tới gần Tháp Pha Lê rồi.

Và đó là lí do cậu nói những lời này.

“À không, anh mới phải cảm ơn.”

Cậu nói ngắn gọn để không kích động phản ứng thái quá, nhưng họ bắt đầu la lên phấn khích khi chạy về lại nhóm con gái. Cậu vẫn không biết nên tới gần họ hay tránh xa.

Dù thế nào, họ bắt đầu trở về trường trung học Tokiwadai.

Không gì đảm bảo nguy hiểm đã qua, nhưng họ may mắn không đụng độ lũ Element còn sót lại.

Tuy nhiên, họ càng ít nói dần khi càng tới gần Vườn Trường.

Có gì đó không đúng.

Bầu không khí căng thẳng, khó chịu gia tăng. Họ đã đốn ngã Tháp Pha Lê và hiểm họa từ Element đáng ra đã biến mất rồi, vậy mà cảm giác chết chóc lại lớn dần và bao bọc lấy đám Kamijou, Mikoto.

“Đó là…gì thế?” ai đó hỏi.

Họ thấy một vệt sậm màu bốc lên trời đêm. Đó là một làn khói đen. Và nó đang bốc lên từ Vườn Trường…à không, từ trường trung học Tokiwadai.

“Đó là gì thế!?”

Một trong số họ thốt ra tiếng hét rõ ràng.

Vườn Trường là một khu vực đặc biệt chứa vài trường nữ, nên nó được bao bọc bởi tường dày và họ đã dựng một rào chắn lên cổng ra vào.

Tuy nhiên, rào chắn đó đã bị đập nát như bị xe tải tông qua. Trong cổng có nhiều tháo canh và các siêu năng lực gia hỏa lực cao đáng ra phải ngăn con Element nào tiến lại gần. Họ chẳng thấy những tháp canh đó đâu. Không nói nên lời, họ leo qua cái hố trên mặt đất thì thấy các tháp canh đã đổ xuống đất.

Họ chạy lại khi thấy một cô gái đang rên rỉ với chiếc chân kẹt dưới một dầm thép.

“Nó chưa đâm vào chân. Con bé chỉ bị mắc kẹt thôi. Ta có thể nâng được dầm thép này lên được không!?”

“Tôi sẽ thử dùng A.A.A. của mình. Khi đã có khe hở rồi thì hãy kéo cô ấy ra!”

Mikoto đút một mũi khoan uốn cong vô ích giữa dầm thép và mặt đất để tạo không gian cần thiết. Kamijou lòn tay xuống dưới nách cô gái rồi kéo cô ấy ra.

“Ghhh!”

Chân cô gái cong vòng một góc kì lạ, nó đã trở nên tím tái và sưng phồng khá to, nhất định đã bị gãy rồi.

“Tôi có thể làm bó nẹp từ vài cành cây với dây nhựa, nhưng xuất huyết trong thì tôi chịu thua. Chúng ta phải làm gì đây!?”

“Tôi sẽ tập hợp tình nguyện viên từ đám con gái. Không phải toàn bộ siêu năng lực gia đều có sức mạnh hủy diệt mà. …Quan trọng hơn, chuyện quái gì đã xảy ra vậy!?”

Các cô gái mặc đồ bơi thể dục mau chóng giảm đau, cầm máu, sát trùng vết thương, bỏ khối máu đông, và nắn xương lại. Hành động của họ rất mau gọn.

Kamijou thật lòng không biết trường mình có thể làm tốt đến vậy không. Cậu chỉ có thể tưởng tượng họ sẽ đặt cô gái bị thương xuống bất kì cái giường nào họ tìm thấy.

“L-lũ Element…”

Trong lúc được chữa trị vết thương, cô gái lo việc canh phòng gượng lên tiếng với giọng khó nghe như thể đang gắng không để mất ý thức.

Element.

Chúng thực sự đã tấn công Vườn Trường ư? Ngay cả với đống phòng thủ này sao? Kamijou không cách nào tưởng tượng ra được. Cậu phải thừa nhận Vườn Trường sẽ không tài nào chống chọi được con thằn lằn một trăm mét đó, nhưng cuộc tấn công lẻ tẻ của lũ Element cỡ thường đáng ra sẽ dễ dàng bị quét sạch bơi các cô gái hỏa lực cao.

Hoặc cậu nghĩ vậy.

Tuy nhiên, cô gái bị thương nói tiếp.

“Người đó đã dẫn dắt lũ Element…”

“Người đó?” cậu hỏi lại. “Thế nghĩa là sao? 'Người đó’ là ai kia chứ!?”

Song cô ấy chỉ nói được từng đó. Vai cô gái giật mạnh một phát. Hẳn đã nhẹ nhõm sau khi báo cáo mà cô ấy bất tỉnh.

“Không sao, không sao! Do sốc mạch thôi. Để cô ấy nghỉ đi.”

Kamijou không thể cãi khi nghe một cô gái khác nói thế từ bên cạnh. Dù siêu năng lực của ai đó có đang giảm đau đi nữa, đánh thức cô gái với cái chân gãy như thế tỉnh dậy cũng rất tàn nhẫn.

“Nhưng 'người đó' là ai? Vả lại, kẻ đó dẫn dắt lũ Element ư?”

Cho đến giờ, cậu những tưởng chúng được dẫn dắt bởi chuỗi mệnh lệnh hoàn máy hoàn toàn của Tháp Pha Lê. Nhưng như thế thì không giải thích được cuộc nói chuyện này. Cô gái sẽ không gọi thứ máy móc hay vô cơ là "người đó".

Tuy nhiên, Kamijou chợt nghĩ những con mạnh hơn có lẽ giống thực thể biết suy nghĩ. Có thể ngoài kia có Element giống con người.

Cậu muốn tin thế.

Cậu không thể tưởng tượng ra được gì khác.

Nhưng lỡ như "người đó” thực sự là con người giống họ thì sao? Thế sẽ có nghĩa kẻ ấy có sức mạnh dẫn dắt và ra lệnh cho vài Element. Thế nghĩa là họ không vượt qua được mối hiểm họa Element bằng cách phá hủy Tháp Pha Lê sao? Chẳng lẽ, giống như những con người tập hợp lại trong khủng hoảng, "người đó" cũng có thể tập hợp những Element còn sống để phản công sao?

Cậu không muốn nghĩ về nó.

Cậu không muốn phát hiện ra đó là sự thật.

Thế nên cậu tránh lối suy nghĩ đó. Cậu ngừng mọi hoạt động của bộ não. Rồi cậu chầm chậm nhìn sang Misaka Mikoto.

Sức mạnh lớn nhất, đang mặc đồ bơi thể dục, của họ quyết định với giọng bình tĩnh.

“Quay lại thôi. Chúng ta cần tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra lúc chúng ta đi.”

“Ư-ừ.”

Họ để các cô gái khác ở lại đó. Họ không biết nguy hiểm gì đang nằm trước mặt và cũng không biết có bao nhiêu người bị thương. Thiết lập một cơ sở cấp cứu làm cổng sẽ tốt hơn mang mọi người theo cùng.

Chỉ Kamijou với Mikoto tiếp tục tiến lên.

Con đường kiểu Châu Âu của Vườn Trường vô cùng bừa bộn. Thủy tinh thì vỡ, tường thì đổ sập, còn đá lót đường thì bị xới tung lên. Tuy nhiên, trong khung cảnh đó, có một điểm kì quái. Tuy có vài thiệt hại lẻ tẻ, nhưng lại không có hủy diệt triệt để như sau trận ném bom rải thảm. Giống như ai đó đã thực hiện một cuộc hành thường kì trong khi cầm cương những con dã thú ngang bướng vậy.

Khắp nơi đều có ánh mắt sợ hãi.

Kamijou nhìn sang thì thấy các bức rèm được ai đó kéo qua để che cửa sổ các tòa nhà bị phá hoại. Những người bên trong không muốn liên quan thêm gì với chuyện đang diễn ra. Họ đã phá hủy Tháp Pha Lê và đáng ra đã giải phóng thành phố khỏi lũ Element, song bầu không khí sợ hãi lại đang lan rộng một lần nữa.

“Chuyện gì xảy ra vậy?”

Ai cũng không chịu trả lời, làm câu hỏi ấy vẫn bị bỏ ngỏ.

Mikoto có thể bay lên trời và lập tức tìm ra câu trả lời, nhưng cô không làm vậy. Cô không tăng độ cao một chút. Cô tiến lên trong khi lơ lửng gần mặt đất, gần như chắn hết con đường. Giống như sau khi bắn con thằn lằn Nước, cô rõ ràng đang lo sẽ có một cuộc tấn công bất ngờ. Cô có thể đang cảm nhận thấy "thứ gì đó" buộc mình từ bỏ tâm trạng chiến thắng lúc trước.

Chiều sắp kết thúc và đêm đang bắt đầu.

Khi vạn vật được bao bọc trong bóng tối, Kamijou và Mikoto trở về ngôi trường tuyệt vọng đó.

Họ thấy ngôi trường trung học Tokiwadai danh tiếng của Thành Phố Học Viện một lần nữa.

Mật độ hủy diệt không thể so sánh với đường phố. Tệ đến mức họ ngập ngừng cả bước lên mặt đất. Áp lực vô hình nào đó đang giữ chân họ lại.

Rồi họ thấy thứ gì đó.

Ngay lúc hạ quyết tâm và đặt bước đầu tiên, họ nhìn thấy một cô gái ngã gục với chiếc lưng tựa lên bức tường bể nát đối diện với cổng chính.

Cô có mái tóc vàng dài, mặc đồ bơi thể dục, đeo một chiếc ví hàng hiệu tiếng tăm với dây đai nhựa mỏng bắt chéo người, và thoảng hương mật ong ngọt ngào.

“Ha…ha ha. Chúng đã đánh bại bọn mình.”

“Shokuhou!!”

Tiếng kêu hoảng loạn ấy đến từ Mikoto, người thực sự biết tên cô gái ấy.

Song không biết vì sao, cô gái lại ngước nhìn Kamijou trong khi tựa lên tường như con hình nhân bất động.

Máu chảy từ trán cô dây vào mắt, làm chỉ một con còn mở được. Không biết có phải vì bị móng nhọn cào vào người hay không mà bộ đồ bơi thể dục của cô mang những vết rách lớn ở khắp chỗ.

“Ừm, để hoàng tử của mình cho Misaka-san căn bản là đang giao đống phép màu cho người ta, nên cũng là do em thôi. Anh không cần lo lắng đâu…”

“Em…”

“Đừng ngớ ngẩn thế. Anh không cần bắt bản thân nhớ lúc này đâu. Anh không nhớ gì và cũng không thể nhớ gì. Lúc này, anh còn có thể nghĩ đó như sức mạnh đấy.”

“Chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy!?”

Tình trạng của cô tệ đến mức cậu không muốn chộp vai rồi lắc cô.

Tòa biệt thự trắng không thoát được vô sự. Sân tennis và các tòa nhà câu lạc bộ cũng trở thành cảnh tượng bi thảm. Nhưng phần quan trọng nhất là xưởng máy của Misaka Mikoto. Thiệt hại dường như tập trung tại đó.

“Tháp Pha Lê là mồi nhử…”

Cô gái tóc vàng thì thào. Không, kể cả lời thì thào đó cũng là kết quả của việc trút toàn bộ sức lực còn lại của mình trong khi cổ họng bị nghẹn do máu.

“Nó được dùng để xác định ai có thể tới phá hủy căn cứ hoạt động của chúng. Lũ Element đến từ vũ trụ và Tháp Pha Lê dễ thấy chẳng qua là đồ trang trí để tạo ra thứ khiến càng nhiều người nhận ra càng tốt… Người đó đã cười. Cười trong khi chúng phá hủy mọi thứ. Mặc dù số lượng tương đương, thể thống nhất vẫn khác hẳn với cá thể riêng lẻ. Hầu hết nhóm có sức mạnh cao đã đi hết rồi, nên Shirai-san, Kongou-san, và những người còn lại chẳng thể làm gì được cả…”

Cái gì? Nhưng đó là ai?

Từ "người đó" lại xuất hiện lần nữa.

“Cẩn thận đấy. Người đó đã tấn công căn cứ hoạt động trước để cắt đứt đường tiếp tế. Chúng vẫn chưa đi đâu. Chúng nhất định sẽ nhắm vào anh.”

“Đó là ai?”

Mọi chuyện đáng ra đã kết thúc.

Tuy nhiên, giả thuyết của họ đã bị lật đổ. Tháp Pha Lê là mồi nhử và ngòi nổ. Vì đám Kamijou đã đến nơi ấy mà "người đó" mới nhận ra sức mạnh to lớn của trường trung học Tokiwadai và dẫn nhóm Element tới tấn công. Nếu thế, lũ Element đang làm việc cho ai? "Người đó" là ai và kẻ đó mong muốn điều gì?

“'Người đó' là ai kia chứ!?”

Mắt cô gái tóc vàng mở to bất thường.

Cô còn gắng mở cả con mắt dính đầy máu.

“A, a…”

Cánh tay phải rệu rã của cô bắt đầu co giật. Cô đang cố đưa tay lên, nhưng nó lại không chịu cử động.

Tuy thế, Kamijou vẫn hiểu được ý định của cô.

Không, là cậu nhìn thấy nó phản chiếu trong đôi mắt mở to của cô.

“…!!!???”

Kamijou Touma với Misaka Mikoto đồng loạt quay lại.

Nhưng tất cả đã quá trễ.

Mối hiểm họa thực thụ đã lẳng lặng lẻn ra sau họ và nuốt chửng cả thế giới…

Giữa dòng 3
Hướng Dẫn Xử Lí Khủng Hoảng ở Thành Phố Học Viện, Điều 109

Tệp Tin Hủy Diệt Giả Định “Operation Blackout”

Không cần phải nói, đô thị với dân số trên một mức nhất định thường phụ thuộc vào điện năng. Chẳng hạn, New York với London được quan sát bởi hơn năm trăm ngàn máy quay giám sát, nhưng lúc cúp điện hoàn toàn, bạo loạn sẽ gia tăng trong chớp mắt.

Các cuộc bạo loạn này có thể được châm ngòi dựa trên vài mức khác nhau: mức xã hội vùng, tình hình tài chính cá nhân và sức mạnh của vũ khí trong tay.

Có một "huyền thoại an toàn” rằng bạo loạn sẽ không nổ ra ở Tokyo kể cả trong lúc mất điện bởi thành phố tương đối ổn định về tài chính và súng bị cấm ở đây, nhưng đó chẳng qua là dự đoán được tính toán từ ý tưởng đó.

Thành Phố Học Viện là một phần của Tokyo nhưng lại là môi trường độc nhất, nên sẽ cực yếu khi cúp điện.

Trước hết, học sinh chiếm 80% dân số Thành Phố Học Viện. Tâm lí cá nhân và mức xã hội vùng vẫn còn đang phát triển. Nói cách khác, vẫn chưa trưởng thành.

Và vì trong tuổi vị thành niên, chúng gần như không có nguồn thu nhập riêng. Chúng tuy có vẻ khá giả do tiền trợ cấp từ cha mẹ và học bổng từ trường, nhưng trong vô thức, chúng cảm thấy bức bối vì phải sống nhờ tiền của người khác. Khao khát độc lập này xuất hiện tới một mức nào đó ở hầu hết mọi học sinh, từ Skill Out thấp kém cho đến các cô tiểu thư.

Rồi còn tới vũ khí. Không cần phải nói, lũ trẻ của Thành Phố Học Viện có siêu năng lực từ Level 0 tới Level 5, nên chúng lúc nào cũng cầm (hoặc có thể tuyên bố cầm) vũ khí chết chóc. Ngoài ra, công nghệ tuyệt vời của thành phố cho phép tạo ra súng lục bằng máy in 3D, nên nhiều khả năng sẽ xảy ra việc lạm dụng công nghệ nếu người lớn không quản lí đàng hoàng.

Vì ba lí do trên, cúp điện thể nào cũng sẽ châm ngòi một cuộc bạo loạn quy mô lớn bất chấp đang ở trong Tokyo và cuộc bạo loạn ấy sẽ cực kì nguy hiểm.

Ban Giám Đốc hiện lãnh đạo Thành Phố Học Viện dường như giảm thiểu nguy cơ mất điện bằng cách phân phối việc sản xuất điện cho vô số tuabin gió, song giải pháp này có một lỗ hổng.

Mất điện quy mô lớn không nhất thiết phụ thuộc vào việc mất nguồn sản xuất điện.

Ví dụ, nếu một vũ khí hạt nhân kích nổ gần bầu khí quyển, xung điện từ khổng lồ sẽ giáng xuống thành phố và phá hủy mọi thiết bị điện.

Cho dù máy phát điện dự phòng bền chắc có được cất sâu dưới lòng đất đi nữa, việc mất điện cũng không khỏi xảy ra nếu thiết bị sử dụng điện bị phá hủy.

Thêm nữa, nếu nhiều siêu năng lực gia tham gia cuộc bạo loạn, dập tắt trong lúc mất điện sẽ vô cùng khó khăn. Người lớn trong Anti-Skill sử dụng vũ khí thế hệ tiếp theo…tức, mọi thứ từ súng trường cho tới xe tăng và chiến cơ không người lái đã được làm thành thiết bị công nghệ cao, nên không rõ số vũ khí hiện tại họ vẫn sử dụng được còn bao nhiêu phần trăm.

(Một tài liệu khác chứa dữ liệu chiến đấu giả định liên quan tới Số 3 của Thành Phố Học Viện, Railgun. Hãy sử dụng nó để tham khảo về lỗ hổng của vũ khí thế hệ tiếp theo chứa thiết bị điện tử.)

Ngoài ra, mất điện hoàn toàn sẽ ảnh hưởng đến việc quản lí vi khuẩn và hóa chất cất giữ trong các cơ sở thí nghiệm. Nếu chúng rò rỉ ra ngoài, Thành Phố Học Viện sẽ trở thành một thành phố chết trong vòng nửa ngày mà còn chưa tính đến bạo loạn.

Các mẫu vật nguy hiểm trữ trong kho lạnh sẽ bị tác động nhiều nhất bởi mất điện. Hiện tại, tôi có một chính sách chặt chẽ về việc lắp đặt hệ thống làm lạnh thứ cấp sử dụng chất làm lạnh thay vì điện. Tôi cũng khuyến nghị Anti-Skill sử dụng ống nhắm sắt loại cũ ngoài thiết bị ngắm mục tiêu công nghệ cao.

Ngoài ra, các thiết bị ngủ đông nên có cấu trúc như bình thủy, bên trong chứa các chất làm lạnh như nitơ hay hêli lỏng. Tuy nhiên, để chúng phơi ra ở nhiệt độ phòng trong khi vẫn được đóng kín trong thiết bị sẽ gây nổ do giãn nở vì bay hơi, nên nhớ hãy cẩn thận. Cấu trúc tựa bình thủy cần có một cái nút để khí bay hơi thoát ra.

Điều quan trọng nhất là duy trì "sức mạnh của người lớn" cả trong tình trạng khẩn cấp.

Tôi tin cách hiệu quả nhất để làm thế là lựa chọn kết hợp công nghệ thấp với công nghệ cao thay vì chỉ sử dụng công nghệ tiên tiến.

Giám Đốc Tính Toán Kế Hoạch Thiên Tai Giả Định của Thành Phố Học Viện – Kihara Yuiitsu

(Phần sau được viết tay)

He he. Tôi đã xong trước hạn chót rồi nè, khen tôi đi.

Một khi ngài chấm xong rồi thì ta kiếm cái gì ăn nhé, sensei.